范昭坐上马车，在心里预演了一遍和花大姐的对话，这在销售技巧中叫做“预演未来”。范昭心满意足，问起张仁昨晚调虎离山的事。张仁说：“一切如老爷所料。二更天，小的和李义出了大门，扛着麻袋就向镇外跑，后面有五个人紧追不舍。跑了大约七、八里地，给那五个人追上了。小的识得领头的是县令府的家丁毛硍，那毛硍假装不认识小的，诬陷小的是贼，要检查麻袋。小的假装和他争吵，说是去捕鱼。毛硍不信，非要打开麻袋查看，不给看就报官。小的假装无奈，就让他看了，麻袋里装的果真是一卷渔网，毛硍气得暴跳如雷，小的和李义直乐。毛硍知道上当，悻悻而归。”范昭笑道：“今早我去县令府，把那狗官戏耍一番，那狗官真以为梅儿死了，丢进长江里了。”张仁说：“这狗官，坐在这吃白领俸禄，乡亲们恨不得他滚蛋。用个仆人的名字也挺怪，叫什么毛硍，当初我还以为是‘茅坑’呢，笑死人了。”
富丽画舫停在夏港河上，船起楼三层，长十八丈，宽七丈八尺，几乎占去夏港河一半河面，富丽堂皇。范昭仔细打量富丽画舫，暗暗称奇，不知造这样的大船要用去多少银子。范昭进入画舫大堂，男男女女，饮酒作乐，热闹十分。一个衣着华丽、浓香扑鼻的中年女子迎了上来，这女子虽徐娘半老，一颦一笑，仍有十分风韵。女子说：“稀客呀稀客，今儿什么风把孝廉公吹来了？”范昭猜测这女子就是花大姐，便道：“我想见见春兰姑娘，可否？”那女子娇笑道：“哟，今春兰姑娘可红着了，前脚陈家公子刚走，这后脚范家少爷就来了。花大姐，范少爷要见春兰姑娘。”范昭心道：“原来这女子不是花大姐，幸好没乱叫。”花大姐站在三楼楼梯口，说：“柳娘，有请范少爷。”那柳娘前面带路，腰肢细细，走起路来一摇一摆，真如柳儿拂风一般。范昭上到三楼，一见花大姐，心头一跳，暗道：“不想花大姐这样漂亮，把柳娘比下去了。”花大姐一脸温柔，道：“范少爷可是想见春兰姑娘？”范昭面热心跳，不自主点点头。花大姐眼波流转，娇声道：“陈公子刚从春兰姑娘的屋子离去，范少爷来的真是时候。”范昭清醒过来，忙收摄心神，道：“烦请大姐前面带路。”花大姐款款细步，领着范昭向春兰的屋子走去。范昭忖度：“怪哉。论美貌，她们不见得比得上陈慧殊，偏偏自己这么没出息，不自主的胡思乱想。”
花大姐走到春兰屋前，敲了敲门，说：“女儿，有贵客到了。”春兰回道：“妈妈，女儿有些倦了，不想见客。”花大姐笑道：“女儿，这贵客是范家少爷，指名要见你，你说奇不奇？”春兰略一沉默，道：“妈妈领了贵客来，是女儿失礼了。雅爱，打开屋门请范少爷在客室稍坐。”门开了，一个九岁模样的女孩站在门边。花大姐说：“范少爷请，老身失陪了。”
范昭进了客室，举目一看，琴棋书画，样样齐全。范昭心头一紧，暗暗告诫自己别再闹笑话了。范昭看了看棋墩，高大气派。范昭取了一枚黑子对向窗外，周边可见淡绿色，知是云子。至于棋墩和棋罐，是不是楸木所制，就判断不了了。范昭知道楸枰和永昌子，是当时达官贵人常用之物，叹惜自己见识浅薄，无法判断眼前这套棋具的品质。范昭走到窗前，向外看去，河面上大小船只来来往往，沿河两岸人头攒动，热闹非凡。
雅爱沏好茶，道：“公子请坐。”范昭一边品茶一边思量：“这春兰姑娘真会摆门面，牛人也。”忽听一声娇语：“劳公子久候，妾身陪礼了。”范昭抬头一看，但见一美女万福于前。此美女青丝披肩，不着半点粉黛，胜过清水芙蓉；长裙曳地，带起散花嫩草，一笼翠水薄烟。肩若削成，腰若约素，肌若凝脂，气若幽兰。眸含春水清波流盼，腕皓轻纱拂手藏香。当真是娇滴滴，软绵绵，十二分颜色。范昭握着茶杯，看得出神。春兰噗哧一笑，脆声说：“记得范少爷第一次来画舫，低头垂眉，对我们四姐妹也不正眼瞧一下，这会儿是怎么了？”范昭面红过耳，左顾右盼，道：“小生失礼了，姑娘莫怪。”春兰掩口笑道：“来这就是客，小女子岂能埋怨少爷？”范昭看着棋具，道：“这棋具甚是精美，想是贵重之物。”春兰笑道：“棋子是永昌玛瑙子，黑子仰视若碧玉，俯视若点漆；白子温润如玉，柔而不透。据《徐霞客游记》记载，‘棋子出云南，以永昌者为上。’妾身这付云子，色泽和手感，还不算上品。那棋墩，也是寻常楸木所制。妾身闲来无事，于楸枰里怡然一笑，虚度光阴耳。”
范昭心忖，春兰誓死为陈兄守身，不知是否属实，我且试她一试。于是说：“小生仰慕姑娘才情，想替姑娘赎身，未知姑娘愿否？”春兰脸色微变，强笑道：“蒙少爷垂爱，妾身心有所托，不敢相负也。”范昭问：“姑娘相托之人，可是陈家公子？”春兰垂下螓首，道：“少爷已知，何必多问。”范昭道：“实不相瞒，小生受陈公子所托，前来为姑娘赎身。适才以言相试，多有得罪，望姑娘莫怪。”春兰一怔，道：“上午，我听陈公子提及，不想范老爷真肯借出十万两银子。”雅爱道：“恭喜姑娘，有范少爷出面，姑娘和陈公子就有希望了。”春兰一摇头，说：“花大姐不会轻易放人的。”
雅爱忽然跪在春兰面前，泣不成声。春兰叹惜一声，弯腰抱住雅爱，说：“妹妹，姐姐也舍不得你。”范昭见状，道：“既然如此，姑娘一并带上雅爱吧。”雅爱抬起小脸，望着范昭，又惊又喜。春兰微笑道：“傻丫头，还不谢过范少爷。”雅爱给范昭磕头不断，连说“谢过范少爷”。范昭扶起雅爱，说：“不必多礼，你去请花大姐来。”
雅爱出门去请花大姐，春兰道：“蒙少爷援手，小女子没齿难忘。今日若能从良，望少爷转告陈公子，必以花轿迎我入陈府。”范昭道：“陈兄肯借十万两银子为姑娘赎身，足见对姑娘情深，花轿迎娶之事，那是必须的。”春兰叹息一声，向范昭再拜，走回内室。
花大姐进来，媚笑道：“范少爷请我，不知何事？”范昭将为给春兰赎身的事说了。花大姐脸色变得很难看，说：“范少爷应该清楚，我富丽画舫四朵名花正红着呢，与江宁、扬州和苏州的花魁相比，也不少让。陈家虽是江阴大户，家产并不丰厚，我许陈公子十万两银，料定陈公子拿不出。今儿范少爷想替陈公子出钱，这价钱就得翻上一翻。二十万两银子，少一个子也别想。”范昭早料定花大姐会狮子大张口，不慌不忙，道：“前日刁县令请我过府饮酒，问我富丽画舫落水一案如何处理？我回道既然本人没事，就不再追究了。刁县令又说花大姐给了五千两银子，要弄死梅儿；我请刁县令许我带梅儿回范府，刁县令同意。前天下午花大姐差婆子送饭给梅儿，使梅儿中毒死在范府。这些帐值多少银子，请花大姐算算。”花大姐问：“梅儿真死了？”范昭点点头，道：“昨晚已将梅儿尸身丢进长江，对外就说按刁县令意思，放了梅儿。”
花大姐冷笑道：“传闻范府是御赐的‘善德人家’，不想也有污垢之事。范老爷是个厉害人物，毁尸灭迹，不留一点痕迹。这梅儿真死了，对大家都好；若是梅儿的事闹大了，只怕你范家也担当不起。”范昭怔了怔，不想花大姐这样说话。花大姐又道：“我不是怕你范家。花大姐虽然身在风尘，却也懂得恩怨分明。当初富丽画舫开在此地，得到范老爷诸多关照，我与玉娘又是昔日姐妹，范少爷不追究落水之事，我自当回报。你出十万两银子，我便把春兰的卖身契约给你。错过今日，就别想了。”范昭见花大姐如此坚决，便道：“十万两银子，带走春兰和雅爱。”花大姐想了想，勉强道：“好吧。雅爱是个美人胚子，若是再调教四五年，便是第二个春兰。范少爷，你委实令我心痛。”
范昭很懂销售心理，见花大姐心痛，便道：“花大姐说与玉娘是往日姐妹，还请花大姐明言。”花大姐一抹眼泪，道：“过去的事，提它做什么，玉娘比我幸运，范老爷虽不肯娶她，也不曾负她。你先出去，我和春兰有几句话要说。”范昭弄巧成拙，闭住嘴巴，走出房外。
花大姐走进内室，春兰忙跪在地上。花大姐扶起春兰，道：“女儿，妈妈要价高与不高，你心里清楚，也是为你好。这屋里看得见的东西，你就不要带走了；看不见的，是你辛苦所得，妈妈不查你。你去了陈家，要给妈妈争口气，活出个人样来。”春兰哭出声来，向花大姐三叩首。花大姐一抹眼泪，道：“外面人多，你就悄悄走吧。等有机会了，再与众姐妹聚聚。”
花大姐走出房外，对范昭说：“我去取卖身契，想必少爷已经准备好银票了。”范昭道：“银票不曾带在身上，今日定当奉上。”花大姐不再说话，回房取出卖身契，交给春兰。
春兰换上素装，雅爱抱着一个箱子，跟着范昭，出了富丽画舫。范昭见大堂狎妓者中有几个书生，不由皱了皱眉，暗道：“平日里读圣贤书，满嘴仁义道德，背地里却做着肮脏龌龊之事，没有比这更能败坏圣人门风了。”
三人上了河岸，许叔和张仁等在一边。许叔一脸和蔼，道：“想必这位就是春兰姑娘了，果然明艳动人，难怪陈公子不舍。”春兰忽觉害羞，向许叔道了一个万福，说：“妾身原本姓王，受家伯文字获罪牵连，沦落风尘，幸蒙陈公子不弃，范少爷援手，得以从良，不胜感激。”许叔问道：“王姑娘，令伯可是江西新昌王锡侯？”春兰应“是”。许叔一点头，道：“今姑娘拿到契约，恢复自由身，春兰二字不可再称了。不知王姑娘作何安排？”王姑娘答道：“先去一客栈休息，待陈公子花轿相迎。”许叔道：“范家开有福来客栈，还算干净，王姑娘不嫌弃，可暂住。”
范昭坐上张仁的马车，王姑娘与雅爱坐上另一辆马车，前往福来客栈。许叔则去富丽画舫见花大姐，付了十万两银票，不细表。
作者按：王锡侯《字贯》案
江西新昌（今宜丰）王锡侯，中举后九次会试都落榜，从此心灰意冷，专事著述。他深感《康熙字典》查检、识记都不容易，于是用数年功夫，编了一部《字贯》，于乾隆四十年刊成（与小说时间不合，不必追究）。他曾因祖坟纠纷与族人王泷南结仇。王泷南据《字贯》一书告发王锡侯，说他私自删改《康熙字典》，贬毁圣祖。其实这完全是挟嫌诬告。乾隆一看，该书的《提要?凡例》中有一则教人怎样避讳，即凡有康熙帝名玄晔、雍正帝名胤禛、乾隆帝名弘历等字样时，如何改写避讳。作者所教的避讳方法完全按官方规定，行文中不得不出现的诸帝人名字样时，都用了缺笔处理，以示敬逊。可是乾隆还认为该书没有用更严格的避讳方法，勃然大怒，认为此实“大逆不道……罪不容诛”。王锡侯被斩立决，其妻、媳、幼童等配给功臣家为奴。江西巡抚满人海成，当初在接到王泷南的控告后，立即上报“拟革除王锡侯的举人功名”，乾隆认为海成判得太轻，“有眼无珠”，被革职治罪。这个满洲大吏以前曾因查缴禁书八百余部，为各省巡抚作出榜样，得到主子嘉奖。如今一着不慎，便落为阶下囚。从此以后，各省巡抚及各级官员，对于这类案件就更加刻意苛求，吹毛求疵，以拟具处理意见时宁严勿宽，宁枉勿纵，以免被皇帝处罚。
