楚庄王名侣，楚穆公之子。
楚穆王三十二年（公元前614年），侣即位，史称楚庄王。楚庄王继位三年，不但丝毫没有明主之风，还像夏桀商纣那样，日夜纵情于声色之中，左抱郑姬，右拥越女，整日沉湎于钟鼓歌舞之中，不理政事。大臣们好意劝阻他，楚庄王不仅听不进去，还在朝堂之上挂上一道命令："有敢谏者杀无赦！"从此，再没有人敢劝谏楚庄王了。
就这样，楚庄王昏昏庸庸地过了三年。楚庄王一心享乐，忠心的大臣们一个个默默无语，那些奸佞的小人则有的浑水摸鱼，有的投其所好，助其玩乐。
为人正直，对楚国忠心耿耿的大臣苏从和成公贾，见楚庄王只知玩乐，不理朝政，他们心急如焚，想劝谏又不想白白送死，便想"巧谏"。
楚庄王见到成公贾进谏，怒道："我早已下令禁止大臣们劝谏，你为什么还偏要来？"
成公贾婉转地说道："臣不敢劝谏大王，只是给大王出个谜语。"
楚庄王转怒为喜道："什么谜语，说来听听。"
成公贾说道："有一只鸟三年不飞不叫，只是站在南方的一个土山上，请问大王这是一只什么鸟？"
庄王想了想回答道："这只鸟之所以三年不飞不叫，是在等羽翼丰满，观察天下的形势。三年不飞，飞则冲天；三年不鸣，鸣则惊人。现在，我已知道谜语的答案了，你下去吧。"
谁知一连数日，楚庄王不但不思悔改，反而淫益更甚。于是，大臣苏从再次入谏。
苏从见到楚庄王以后痛哭流涕，道："大王，我死以后，要不了多久楚国就会灭亡。"
楚庄王问道："你为何说出此话？"
苏从答道："如果我劝谏您，就违抗了您的命令，将被处死。您一天到晚地吃喝玩乐，不理朝政，楚国早晚要灭亡。"
楚庄王问道："你明知劝谏之人会被处死，为什么还要进谏，你不觉得自己这么做很傻吗？"
苏从答道："我是很傻，但您岂不比我还傻。我死了，会留下一个忠臣的美名，而您则只会留下昏君的骂名。我来劝谏之前，早将生死置之度外，您要杀要剐随便吧！"
楚庄王亲自扶起苏从，施礼道："您真是楚国的栋梁之才，我一定洗心革面，不让您失望！"楚庄王当即下令取下宫门口不准进谏的牌子。
楚庄王在这三年中将朝中的大臣看了个清清楚楚。第二天，楚庄王下令，罢免了那些无能的拍马之人，擢拔了一批德才兼备的人。
楚庄王所以能成为春秋五霸之一，采纳忠言，听从劝谏是其中重要的原因之一。楚庄王之所以能将荆楚治理得兵强国富，就在于其严明法纪。他所制定的法规条令，连自己的亲儿子都必须遵守。
当时，楚国的"茅门（诸侯王宫的第二道门）之法"规定：群巨大夫诸公子在入朝时，如果马蹄踩到了屋檐下滴水的地方，就要被砍断车辕，处死驭手。
一天，楚庄王急召太子，太子匆匆赶往王宫。驭手在太子的催促下不小心将马赶到了屋檐下滴水的地方。负责把守茅门的士兵马上扣留了太子的驭手，并上报给了负责司法的廷理。廷理铁面无私地按"茅门之法"砍断了太子的车辕，杀死驭手。
太子进宫后，向楚庄王哭诉，请楚庄王杀掉廷理，为自己出气。楚庄王训斥太子道："法令是用来礼敬祖先、尊崇国家的。执法不阿的人正是国家的股肱之臣，这样的忠臣之士怎能随意杀掉呢？执法之人违犯法纪，废弃条令，就是对社稷的不尊敬，就是臣子对君主的蔑视。在下的臣子欺骗在上的君主，君主就没有了权威，国家就会有倾覆的危险。如果那样的话，你又将继承什么呢？"
楚庄王的一番话令太子茅塞顿开。太子回到自己的宫舍，自我反省三天。庄王的训诫使太子深刻意识到了立法、执法、守法是关系国家存亡的大事。
重言轻国，晋楚相争
陈国大夫师叔的妻子夏姬是一个生性淫荡的美艳女子，她三为王后，七为夫人，众公侯都为争夺她而失控。陈国的国君陈灵公和大臣孔宁、仪行与她都有暧昧关系。夏姬的儿子夏征舒感到很难堪，射死陈灵公以后自立为陈侯。
楚庄王准备以夏征舒弑君自立为由进攻陈国，派人去陈国侦查情况。派去的人回来以后报告说："楚国不能发兵攻打陈国。陈国修筑了很高的城墙，护城河也非常深，并蓄积了很多粮食和财物。"
大臣宁国则认为，楚国可以出兵攻打陈国。宁国说："陈国是一个小国，能够蓄积很多粮食和财物，足以证明陈国赋税繁重，百姓们深受赋税之苦，一定会怨恨君主。陈国修筑城墙和护城河，肯定会使民力凋敝。此时，我们出兵攻打陈国，一定能够获胜。"
楚庄王认为宁国的话非常有道理，于是第二年率诸侯征讨陈国。
楚庄王安慰陈国的百姓道："大家不要惊慌，我们是来诛杀逆臣夏征舒的！"
楚庄王最后获胜，将夏征舒处以车裂之刑。
楚庄王灭陈以后，将陈收入了楚国版图。大臣们纷纷前来祝贺庄王。刚刚出使齐国归来的申叔禀告完使命以后，只字不提楚庄王的新战绩，就退下了。
楚庄王责问他道："我率诸侯征讨大逆不道、弑君自立的夏征舒。大家都向我祝贺，为什么你不祝贺呢？"
申叔说道："夏征舒身为臣子，却弑君自立，犯下大罪。您深明大义，征讨、诛杀他，这是义举。然而大王灭陈之后，却贪图其利，将陈国收归楚国版图。请问大王您今后要凭借什么号令天下呢！因此，我没有向大王祝贺。"
楚庄王认为申的话非常有道理，说道："你的话的确是金玉良言。"于是，楚庄王恢复了陈国。
灭庸之役是楚庄王成名的第一战。楚国在楚庄王四年（公元前611年）发生了史无前例的大饥荒，楚国周围的戎人和庸人趁机率群蛮叛楚，麋人也率部族准备伐楚。
鉴于强大的叛乱势力，楚国有些大臣主张迁都坂高，以避敌锋。大臣苏从反对，道："不行。麋人和百濮认为楚国发生了大饥荒，无法调动军队，因此才会叛而伐楚。如果我们此时出兵伐庸，麋人和百濮就会惧而撤兵。"
楚庄王采纳了苏从的意见，出兵攻打庸人。楚军出兵不到半个月，百濮便撤兵回国。此时，人多势重的庸人陷于孤立的境地。但是，楚国军队因饥荒短缺粮食，士气低落。如果楚军发动全面进攻，没有十足的胜算。楚庄王于是采取了相应的计策，七次派兵与庸交战，七次皆佯装失败而逃。
庸人见楚军每战必败，遂产生了轻敌的思想，认为楚军不堪一击，放松了斗志。楚军得知这个情况之后，向庸人发动了大举进攻。措手不及的庸人被彻底打败了。楚庄王乘胜一举歼灭庸国。
楚庄王灭庸以后，大后方得到了稳定。此后，楚庄王开始不断向北扩展，图谋中原。
楚国此举，严重威胁到了中原霸主晋国的利益，这就拉开了晋、楚争霸的序幕。
楚庄王七年（公元前608年），楚庄王以陈国和宋国背叛楚国依附晋国为由，率楚军讨伐陈国、宋国。晋国率军和宋国、陈国、卫国、曹国的军队会合，营救陈国、宋国。两军在北林(现在的河南郑州市)相遇，双方经过激战，楚军获胜。
楚庄王九年（公元前606年），楚庄王讨伐陆浑之戎（河南嵩县东北）的时候，经过雒水，耀武扬威地向周朝陈兵示威。周定王只好派大夫王孙满前去慰问楚庄王。楚庄王见到王孙满后，问起了象征国家权力的九鼎的大小和轻重。楚庄王表面上是在问鼎，实则是想取代周室。
王孙满对楚庄王说："鼎的大小和轻重并不在于鼎的本身，而在于其拥有者的德行。夏朝有德之士，将各地之物画成图像，用青铜铸造成鼎，并将图像铸于鼎上。因此，鼎上拥有各种东西，百姓能够通过鼎认识神物和恶物。他们在进入川泽、山林的时候，就会避开螭魅魍魉等鬼怪。夏桀昏乱的时候，鼎就迁到了商。商纣王暴虐的时候，鼎就迁到了周。如果拥有鼎的人德行美善，不论鼎是大是小，都是重的。如果拥有鼎的人昏乱，鼎再大，也没有重量。上天对明德之人的赐福都是有期限的。周成王占卜时获得的天命是传世三十代，享国七百年。如今，周朝虽然德行衰减，但并未因此而改变天命。别人是不应该询问鼎的轻重的。"
楚庄王得知周在诸侯中还有一定的影响力，因此不敢轻率攻周，只好率军返楚。这就是成语"问鼎中原"的由来。
