苏秦（？-公元前317年），洛阳（今河南洛阳东）人，战国七雄中的六国任宰相。
苏秦出生于务农之家，家里非常穷。苏秦曾经与庞涓、孙膑、张仪一起，拜鬼谷子为师，勤习兵法，苦练本领。
苏秦从鬼谷子那里学习归来以后，谒见周显王，本想在周朝谋求一官半职，可惜住在洛阳城的周显王是一个有名无权的天子。
周显王见苏秦不但为人机警，而且口才很好，很想任用他，但身边的官员们却都厌恶苏秦低贱的出身，非常瞧不起他，没有一个官员肯站出来替他说一句好话。周显王本人也不是非常信任苏秦，苏秦只好无奈地离开了。
苏秦心想：秦孝公曾对外张榜求贤，秦国肯定非常注重人才。于是，苏秦又去了秦国。
但是，此时秦孝公已死，刚刚即位的秦惠王杀死了变法的商鞅，怨憎外来的说客。苏秦表示愿意为秦惠王献计献策，帮助秦惠王称霸天下。
秦惠王对苏秦冷冷地说道："非常感谢你不远千里前来指教，但秦国目前力量还不够雄厚，还需要准备几年。秦国现在就像一只羽毛还没长成的小鸟，还无法高飞。寡人准备好以后，再向先生请教吧。"
苏秦并没有因秦惠王的态度就此作罢，他在秦国的客栈租了一间房屋长期住了下来，两年之内向秦王上了十次奏章，却没有被秦王采纳。
苏秦在外游历多年，花光了身上所带的钱，只好回家。苏秦一路之上忍饥挨饿，露宿街头，穿着草鞋。好不容易回到了家，此时他已经又黑又瘦，面容憔悴，就像街边的乞丐一样。他羞愧地低着头站在家门口。
父母看见苏秦狼狈的样子背过脸去不和他说话；织布的妻子不断推着梭子，也不下机迎接他；嫂子也坐在一边，不给他做饭。
苏秦受到家人的冷遇非常伤心，他叹息道："今天，妻子之所以不把我当丈夫，嫂嫂之所以不把我当小叔，父母之所以不把我当儿子，完全怪我没有本事啊！"
大家嘲讽苏秦说："周人风俗，安分经营产业。你现在不去赚钱，不去养家糊口，却以搬弄口舌为职业，活该遭穷受苦！"
听到这些话苏秦非常惭愧，暗自悲伤。从此，他闭门不出，更加发愤学习。他翻箱倒柜地找出了家里所有的书籍，开始埋头苦读。
苏秦夜夜挑灯夜读，打瞌睡的时候他就用冷水浇头，继续读。后来，他用冷水浇头也不起作用了，就把锥子放到了身边。他只要一打瞌睡，就用锥子刺自己的大腿，痛醒以后，继续研读兵书。
苏秦以刺股苦读的刻苦学习精神，仅用一年多的时间就把家里的书全部研读了一遍，他将姜子牙的《阴符》背得滚瓜烂熟。苏秦从书中揣摩出很多道理，对各国的政治、经济、军事、地形、物产等情况更是了如指掌。
苏秦经过苦读以后，认为自己拥有了游说各国君王的本钱，就对两个弟弟说："现在我已经研究兵法成功，我只要一伸手就会有人把天下的富贵送来。你们如果能为我凑点盘缠，让我去游说列国，大功告成以后，我会加以十倍、百倍地奉还。"苏秦最终把两个弟弟说服了，他们为苏秦凑了些钱。
