当年家境赤贫，只能草草将自己的父母随便一埋，现今当上了皇帝，朱元璋的心境就发生了巨大变化。为人子就得讲究孝道，他决定为父母修建规格极高的陵墓。32对石像生在数量上超过了任何一座帝陵，风格上仿照唐朝，继承宋元，气象恢宏，肃穆森严。
在明朝开国之初，朱元璋在老家安徽凤阳营建过一个都城——明中都。洪武二年（1369）九月，他下诏以凤阳为中都，“命有司建置城池宫阙，如京师之制”。城址选在临濠西20里凤凰山的南面。城垣宫殿初具规模，朱元璋决定迁都南京，所以工程全部停止，以后日渐荒废，中都也就渐渐被人们遗忘了。明中都宫殿城垣遗址直到今天仍然存在，它的规模并不亚于明朝的南、北两京，甚至有些方面还在两京之上，对理解南北两京的建筑有很大的参考价值。
中都皇陵，是朱元璋父母的陵墓，在安徽凤阳县明中都城西南方向。朱元璋的父母是安徽凤阳人，家境赤贫，没有土地，后来这个地区瘟疫流行，不到20天，朱元璋的父母相继死去。因家贫没有钱买棺材，朱元璋和他的兄长抬着父母的尸体草葬山莽。传说两人快到山麓的时候，突然电闪雷鸣，大雨滂沱，只好放下尸体避雨村寺。不可思议的是，第二天拂晓朱元璋和其兄想去为父母落葬时，见父母尸骸之上已是土堆高耸。朱元璋称皇帝的第二年，为感谢父母的养育之恩，他诏谕因旧陵之地，培土加封，在父母坟墓上修建皇陵。
刚开始营建时，想想当年是草草安葬父母的，连一口棺材也没有，所以打算改葬。有方士对朱元璋说，这是一块风水宝地，不可改葬，因为就是有了这块宝地，朱元璋才得到其父母的保佑，登上了皇位。于是决定积土厚封，使其高大成为岗阜，按帝王规制尽量完备。洪武八年罢建中都后，他用中都余材营建父母之陵。到洪武十二年，皇陵的总体格局基本形成。陵冢南有丘陵绵亘，北临滔滔淮河，东西二隅地势逐渐内低。皇陵头枕山峰，足登淮水，犹如仰卧在巨大的躺椅之中。陵园规模宏伟，园内有大量精湛的碑石雕刻，其气势不亚于明孝陵和十三陵。
中都皇陵建筑的朝向历来是一个谜。一般的陵墓总是背山面水或是朝南的，而皇陵则是朝北，而且道路还略带歪斜，使人百思不得其解。一些学者推测，这是由于中都城垣宫殿在皇陵的东北方，为了面向中都，大门只好朝北开，道路也东北向了。为了使皇陵与中都城连为一体，皇陵的3道城门都是以北门为正门，而皇陵也因此是坐南朝北，神道与神路置于陵墓之北。从中都南门往西南方向，一条松楸交映的5公里大道直达皇陵的北门。进入北门以后，又是一条松柏夹道的神路通向皇陵。经过一重又一重的红门、红桥、棂星门、御桥，路旁排列着长长的32对华表、石人、石兽等仪仗队，气氛庄严肃穆。32对华表和石人、石兽仍保持完好，在砖城的北门内自北向南排列着。它们的顺序是：麒麟2对，狮子4对，虎4对，华表2对，马和引马者6对，豹4对，羊4对，文臣2对，武臣2对，内侍2对。
如此雕刻精美的石刻，在历代帝王墓中是十分少见的，皇陵石刻几乎是现存帝王陵墓中数量最多的一座。朱元璋为什么要这样大肆铺张？汉代陵前石刻甚少，唐代仅高宗武则天乾陵稍多。宋代陵墓石刻虽多，但也没有达到这个数量。元代帝王埋葬是不起坟头的，地面上没有任何石刻存在。即使石刻较多的明、清帝王陵，也仅12对或18对，仍与皇陵相去甚远。一些人认为，朱元璋上台后，难以忘却当年的贫贱困苦生活，父母死了，“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆”，所以他要用超乎异常的规格来纪念父母。
这些神道雕刻体形高大，雕工精美，都是用巨大的青石细细雕琢而成的。其中石马是群雕中的佳作，石马背负锦鞍，昂首嘶鸣，鬃毛披动，形态逼真。据说，南来北往的马匹，远远望见石马，总是挣脱缰绳跑到石马跟前欢跳，说明雕刻技巧十分高超，可以假乱真。它们虽是洪武初期的作品，但是雕刻的工匠还是元代人，具有元代的艺术风格。
陵园里的石碑今剩“皇陵碑”和“无字碑”两通，气势壮观。两碑尺寸相同，规格一致，均高6.87米，分别由螭龙碑首、碑身、龟趺三部分组成。洪武二年（1369）修建皇陵的时候，朱元璋立了一块大碑，想要写一下他父母的情况和他自己的历史。他惟恐一些词臣为了奉承他，篡改他家的历史，就亲自撰写了提纲，然后吩咐翰林侍讲学士危素撰文。危素文章写出后他仍不满意，最后只好自己动手，亲自撰文，文成后重建了皇陵碑，叫江阴侯呈良督工刻上。碑文叙述了他的家庭出身、本人经历以及参加起义军，东渡大江，建立明王朝的峥嵘历程。文字通俗易懂，感情真挚浓烈。皇帝亲撰碑文，在历代帝陵中也是不多见的。模仿前代帝陵立无字碑的做法，皇陵前也有一块巨大的无字碑，后人推测朱元璋的用意大概也是寓意自己祖辈功德无量，难以用语词表达。今碑已断为三截。
明中都皇陵是明朝第一座帝王规模的陵墓，其豪华侈丽的规制继续了汉唐两宋的传统，开创了明清时代的新风格，在中国古代陵寝制度史上占有重要地位。
