话说周天子姬贵，于公元前544年继承父亲周灵王的王位，在位二十五年，既没有名垂千秋的功绩，也没有遗臭万年的罪恶，但却因为挑选接班人的事情没弄好，而使周王室内部发生了一次类似大屠杀的凶险事件。原来，周天子姬贵的王后生有一个儿子名寿并立为太子，但不幸早死。太子死了，本应立一个新太子。可是，姬贵没有多的嫡子，其他的都是庶子。按说，可以立庶长子，或者“子以母贵”，立封号最尊贵的小妾生的儿子。不过姬贵认为，最后的决定权在自己手里，自己金口玉牙，说了自然算数。姬贵的庶长子名猛（另有一种说法，说姬猛是嫡世子，其还有一个弟弟名姬匄，也即后来的周敬王。而本书仍取庶出，二庶相争，理由更充分）。姬猛自幼就不讨姬贵喜欢，姬贵的意思是要立另一个庶长子姬朝（史称“王子朝”）为新太子。姬猛、姬朝都是庶出长子，然而姬朝比姬猛要小一些，姬贵要立姬朝，礼上说不过去。所以，太子死后，姬贵一直犹豫不决，没有确立太子。
然而，姬贵犹豫不决，却不等于他的儿子们也跟着犹豫不决。姬猛想，自己是庶出长子，年龄上占着优势。但从日常观察，姬朝却更讨父王喜欢，这也是父王久久不确立太子的原因。因此姬猛就想，自己要登上太子之位，得有一班帮手，这些帮手就是执政公卿单穆公和刘献公。所以姬猛很注意亲近单穆公和刘献公，深得单穆公、刘献公及其两公属下的拥戴。
而王子姬朝却是另一种想法。姬朝认为，自己虽然在年龄上稍稍弱势一点，但是，只要紧紧跟随父王，讨得父王欢心，最终还不是父王一句话定夺。太子之位，非我姬朝莫属。因此，姬朝一心在父王面前表现自己，明显在父王心目中占了上风。
接班人的事情是个大事，姬贵经过多方面权衡，总觉得姬猛不是理想人选。因此，他叫身边的宠臣宾孟放出风去，说天子可能要立姬朝为太子。这个风声刚刚放出去，姬猛的老师下门子非常气愤，认为天子违反“立长不立幼”的礼法，因而向单穆公要求，一定要想法子打消天子的错误想法。单穆公召集刘献公商议，刘献公问苌弘，这事怎么办才好呢。苌弘说，这个事情很好办，就叫下门子去见天子，探听天子的口风，然后再从天子反应中测定天子的意图。如果天子确有立王子朝的意思，那个时候再来决定如何对待的问题。单穆公和刘献公觉得这个法子不错，就叫下门子去走一遭。谁料，下门子这一去，居然遭遇杀头之罪。天子以下门子仅仅是王子猛的老师却来过问王宫政事、以其犯上为由当即把下门子杀掉了。
下门子被杀，单穆公、刘献公搞不明白天子到底是什么意图，于是他们问苌弘，苌弘说，天子的意图已是十分清楚，他一定是要立姬朝为太子。理由是，如果他要立姬猛为太子，姬猛终有一天会当上天子，天子的老师自然也会身为尊贵。然而，他却没有考虑姬猛的感受，竟然把姬猛的老师杀掉了，师恩重如父母，姬猛必定对此十分愤恨。天子根本不顾及姬猛的感受，可见他已不把姬猛当一回事了，他怎么会立姬猛为太子呢？
单穆公、刘献公觉得苌弘分析得入木三分，决定采取防范措施，早早做好扶持庶长子姬猛登位的准备。
再说天子姬贵，他也十分明白，要立姬朝为太子，阻力太大，而最大的阻力便是单穆公、刘献公。为了扫清障碍，姬贵已经剿杀了庶长子姬猛的师父下门子，接着，他安排了公卿们跟自己去洛邑北山（今河南洛阳北邙山）打猎，准备乘机杀掉姬猛的得力支持者单穆公及其死党刘献公，然后就可以放心的立王子朝为太子了。
然而，姬贵的动机却被李聃知道了。李聃是怎么知道的呢，李聃在王宫担任宫廷记录政事的职责，近来天子把宠臣宾孟安排在宫廷里居住，一直在秘密商量什么，李聃从种种迹象看出天子正在谋划一场流血事件。李聃是个心地善良的人，他不愿看见血腥，因此，他把自己的猜测和直觉告诉好友苌弘，希望苌弘利用天子十分信任苌弘的条件，想办法打消天子的某些错误念头。于是，苌弘把李聃的猜测联系天子号召公卿去打猎的意图告诉单穆公、刘献公，希望二公提高警惕，以防不测。
然而，天有不测风云，周天子的计划还未来得及实施，却因焦虑过度，突然感到心里特别难受，难受得就像要死了一样。
话说公元前520年秋，一个寻常的下午，周天子的又一个宠臣荣锜氏家的后院深处，有一个院中之院的一个僻静的卧室，雕龙描凤的紫檀木床上躺着一个花发束散的老头，这就是天子姬贵。
这天，姬贵到荣锜氏家里，准备与荣锜氏等人具体商讨如何在打猎中制造误伤单穆公、刘献公的事宜，却不料忽然头昏恶心，浑身无力。心烦意乱的天子居然突然想到自己好像就要死了。他想，他真是死了，世界会怎么样，周家的天下会是什么样子？人们会很快把他忘了吗？还会像他活着一样对他崇敬吗？自幼他就不喜欢王子猛，王子猛也不是很尊重他，如若王子猛继位，会永远永远效忠他死去的父王吗？姬贵越想越感到王子猛不可靠，他下了决心，立王子朝。“传宾孟！”姬贵竭尽全力喊道。“臣在！”宾孟应声而到。宾孟是天子十分宠爱、官居大夫高位的宠臣。近来天子因要商讨除掉单穆公、刘献公的计策，于是就叫宾孟“旁陪”，以便随叫随到。
“寡人想了很久，决定痛下决心，立姬朝为世子，不知宾爱卿对此有何看法？”周天子姬贵睁大眼睛，紧紧地看着宾孟。
宾孟没有立马发表意见，他在想，若立王子朝，那么王子猛怎么办，他担心王子猛肯定不会罢休，心里这样想，口上便嗫嚅，说：“那，那么王子猛呢……”宾孟细心地观察着姬贵的脸色，姬贵毫无质疑地说：“不管他，有寡人在，谅他也不能怎么样！”
见天子如此坚定，宾孟一下子高兴起来：“好！好！吾王的这个主意确实英明！小臣早有这样的想法，不过不敢表露，今日天子说出了自己的心意，小臣心里很是高兴。小臣认为，王子猛虽说威严可敬，相貌不凡，然而缺乏头脑，缺乏攻夺占取之理论，这种人不能振兴我大周万世之基业；王子朝则与之完全相反，王子朝同样具有一表人才之外貌，而猛所缺乏的，朝无一不有，小臣观王子朝，一代风流英杰，一代英明伟人，这样的人继位，不怕大周伟业不能万世兴隆！小臣宾孟完全赞同！”“那好，就这样定了！”周天子姬贵看着宾孟，吩咐道，“你立即把寡人的意图传达给寡人亲近的大臣，叫他们前来议事！”“臣遵旨！”宾孟答应着，转身而去。
然而宾孟刚刚离去，周天子姬贵也许由于心里好似突然放下了一个什么重负，感到浑身通畅，他嘴角挂起笑，居然就那样离开了人世。
姬贵突然驾崩，他立世子的计划未能得以付诸实施。宾孟顿时惊慌失措，忙人无计，只好先派卫队将院中之院严密封锁，荣锜氏府邸的人一个也不许出去半步。宾孟假托天子有令：“因寡人身染疾病，极厌烦扰，为能切实安心静养，特定三日为与世隔绝之期，除特定之侍人于院内小心尽职之外，其余人等皆不得入。”这样，天子驾崩的消息，除宾孟一人之外，满朝公卿尽皆不知。
宾孟家宅院周围撒了两道岗哨。深深的宅院之内，一所僻静的房舍里，昏黄的灯光照出三个人的脸庞，他们是王子朝，宾孟，还有就是上将南宫极。
