董安于之死，赵鞅对荀寅和范吉射痛恨已极，而逃到朝歌的二卿势力依旧强大，且在国内盘根错节，牵连甚广。赵鞅下决心要置荀寅和范吉射于死地。他请命于晋定公，全权负责剿灭荀氏、范氏，得到晋定公和执政荀跞的允许。为了表示自己的决心，赵鞅自此改名志父，以示不达目的决不罢休。
公元前496年夏秋之际，听闻赵鞅率领晋军向朝歌进军，苌弘深感荀寅、范吉射的处境十分危险，出于对刘氏姻亲的深厚感情，苌弘决定竭尽全力帮助荀寅、范吉射渡过难关。此时，周王室已没有经济实力，无能支持荀寅和范吉射，唯一比较有实力的是齐国。于是，苌弘派遣使者，以荀寅、范吉射的名义，向齐景公求援，希望齐景公拯救晋国于水火。
话说一心想称霸的齐景公等待晋国内乱这一天已经等了足足半个世纪，而今机会终于来了。为能够插手晋国内政，齐景公很快就约定鲁定公、卫灵公于脾地与上梁之间会见，商讨救援荀氏、范氏，同时邀请宋景公也加入反晋阵营。
再说苌弘，在赵鞅将朝歌团团围困的危急时刻，为给范吉射、荀寅减轻朝歌城的正面压力，秘密派遣孔子给荀寅的亲信大夫析成鲋送去密信，叫析成鲋前往戎狄，离间戎狄与晋国的关系，联合狄军袭击晋国绛都。
夏末，析成鲋带领的军队与戎狄联军，趁晋国大军主力前往朝歌、国都新绛似乎只有荀跞一族的军队驻守之际，即向绛都发起突袭。然而老谋深算的荀跞早有准备，奋力坚守绛都，析成鲋与戎狄联军最终因粮草断绝，无力再战，戎狄之军战败而逃，析成鲋则逃亡成周，苌弘为此深感痛惜。当初荀寅、范吉射一步走错，如今将可能步步皆输。
战争，本来就是你死我活。周王室已经卷入这场战争，要退让显然已经没有余地。与其说是周王室卷入，不如说是执政苌弘要力挽狂澜，尽一切努力挽救荀寅和范吉射，否则，二卿极有可能遭遇灭顶之灾。
为此，苌弘除请求齐国等国救援朝歌外，积极帮助荀寅、范吉射二卿从朝歌成功突围的家臣籍秦、高强招兵买马，他二人来到原二卿的封地，号召二卿的家族军队救援二主。随即，籍秦、高强带领大批人马向晋国的潞地发起进攻。为响应籍秦、高强的军事行动，苌弘派遣孔子前往郑国，鼓动郑献公“趁火打劫”，想办法从晋国弄点地盘。郑献公便在齐景公的支持下，与范氏的家军联合，进攻赵氏的封地——百泉。
经过长达大半年的恶战，郑国军队没能取胜。赵军和郑国军队都进入休整期。
经过一年的休整，公元前594年初，赵鞅带领赵氏的部队向荀寅、范吉射的另一个据点——邯郸发起猛攻以图速战速决，邯郸告急。
在这危急时刻，受苌弘之命的孔子立即离开卫国，潜入战争要地进行了仔细考察，并将战况星夜告知苌弘，苌弘要求孔子无论如何要抓住卫国不放，于是，离开卫国一个月后，孔子再去卫国（这也是前文有所交代的孔子在卫国住了十个月离去后，又回到卫国的真实原因），陈说厉害，卫灵公遂与齐景公抽调朝歌援军北上，星夜救援邯郸，包围了赵氏的基地五鹿。同时，齐景公与卫灵公为救援范氏在干侯会晤，约定由鲁国及卫国孔圉，联络不满晋国的鲜虞人进攻晋国，并攻占棘蒲，以此影响赵鞅围攻邯郸、朝歌的决心。赵鞅眼见攻打邯郸无利可图，转而集中优势兵力继续攻打朝歌。苌弘从赵鞅放弃邯郸之举分析，赵鞅已经乏力，有可能支撑不了多久了，如果能够集中兵力，发起猛烈攻势，赵鞅将会彻底完蛋。因此，苌弘把自己的分析通过特使孔子转达齐景公，一生精打细算的齐景公决定放一次血，调拨大量粮食与军队，由郑国子姚、子般押运，准备在朝歌进行一场生死决战，彻底战胜赵鞅。范吉射得知援军运来大量粮草，率领军队亲自迎接。
再说赵鞅，围困朝歌一年有余，久战不胜，军队士气低落，厌战情绪越来越浓。而今又处于粮草紧缺之际，再这样下去，将有全军覆灭的危险。就在这时，赵鞅闻讯齐国调运大量粮草，还增派了大量援军，生死存亡，迫在眉睫。赵鞅感到，生死在此一举，决定拦截齐国的粮草，做拼死一搏。赵鞅迅速调动军队，去半道拦截运粮部队，双方大军在戚邑相遇。
面对庞大的运粮部队，赵氏全军上下都充满死亡的气息。赵鞅十分担忧，这样的士气，根本就没有丝毫胜算。关键时刻，赵鞅只有以死鼓舞全军士气。赵鞅来到军前，当众起誓：“范氏、荀寅氏欲专权晋国而灭亡晋侯，我们的国君将无以保全。我们今天决定顺从天意，服从军令，推行德义，消除耻辱，就在此战。如战胜敌人，上大夫得县、下大夫得郡、士得良田十万亩、庶人工商可为官、奴隶可获得自由。我，赵志父如果能够战胜敌人而免于问罪，还请国君加以考虑。如果战败有罪，我愿接受绞刑。死后以下卿之礼下葬，用三寸厚的桐木棺，不用衬板与外棺，用没有装饰的车马装运我的棺材，也耻于将我的尸体葬于我先祖的墓地！”
赵鞅大加奖励的战时誓师成为后世兵家的楷模。这个誓师确实大大地鼓舞了士气。战争开始，赵鞅身先士卒，大夫邮良为其御戎，卫国的叛臣蒯聩做他的助手。晋军敢死队拼了命的向郑国大军冲去，赵鞅亲冒矢雨，喊杀连天。郑军的攻势也很猛，有人击中了赵鞅的肩膀，赵鞅一时间倒在战车上，蒯聩用戈撑起赵鞅的身体，赵鞅重新站起来，继续率军作战。晋国军队看见主帅都如此抛头颅，洒热血，士气更加高涨，迅猛向前冲击，郑军竟然被赵氏的军队压制得喘不过气，节节败退，死伤大半。最后郑军不得不抛下粮草辎重，夺路而逃。赵鞅此战获得了以少胜多的辉煌战果，后世称此次战斗为铁之战。
铁之战使孔子万分愤恨。要知道，所有的粮草、兵士，都是孔子受苌弘之命，做了许多工作才使一向精打细算的齐景公出了那么多血，筹集了那么多粮草，运送时孔子还一再给郑国押粮将领子姚、子般交代了又交代，要他们多加小心，二将打了保票，发了重誓，然而最后却全军覆灭，粮草尽失，孔子深感痛心疾首。消息传到苌弘那里，苌弘也是心如刀绞。要知道，人是铁粮是钢，粮草关系到军队的存亡，而今辛辛苦苦得来的粮食全部归了敌人，赵鞅的士气也因此大振，而荀寅、范吉射，恐怕就只有绝路一条了。
再说赵鞅。也就是铁之战不久的入秋，晋国正卿荀跞终于走到油尽灯枯之时，一命归西。赵鞅则凭借着在军队中的崇高地位，以压倒性优势继荀跞担任晋国新一任执政，成为晋国的操控人。
赵鞅上台后的第一件事就是要重组内阁，构建一个权利完全属于他一个人控制的政府，他需要将荀跞时代，甚至更早时代留下的诸多弊政一一割除。他拟定的第一个目标是范皋夷。范皋夷为范氏旁支，曾经受到范鞅父子的打压，范皋夷因此卖主求荣，充当了赵鞅攻击范氏的内线角色。苌弘代表周王室支持范氏、荀寅的许多情报就是范皋夷透露出去的。荀跞在世，一度希望将范皋夷立为范氏宗主，赵鞅当时就表示反对，而今范吉射已经是瓮中之鳖，范皋夷的可利用性已经贬值。时机成熟，赵鞅再也不用考虑范氏反叛的可能性，因而也就用不着范皋夷再去充当什么内线了，范皋夷已经没有任何价值。再说，如果留着范皋夷，他有可能把赵鞅憎恨苌弘的某些迹象透露给苌弘，因此决不能再留住范皋夷了。这年的十月，赵鞅直接派人杀死了范皋夷，消除了第一个隐患。
赵鞅对范氏、荀氏的仇恨难以释怀。尤其是铁之战，他差点丧命，更是对范、荀二氏恨之入骨。面对范氏、荀氏依然盘踞在晋国的周围，依旧进行着非常强有力的军事行动，而范氏的亲家刘氏在赵鞅攻略范氏的过程中，大力支持范氏更令赵鞅痛恨不已。从范氏的内鬼范皋夷那里，赵鞅知道这一切都是刘氏的高参、也是周王室的执政苌弘在一手操控，苌弘足智多谋，而且在各国威望极高，其外交手腕也很强，据说还在各地安插了不少军事探子，进行军事操控。苌弘不死，对于以后彻底消灭范氏、荀氏必然还有很大阻力。对此，赵鞅决定采取敲山震虎的办法，逼迫周王室杀掉苌弘。公元前492年6月，赵鞅率领晋国大军，浩浩荡荡向宗周王室进攻，他屯兵与周邑边境，做出攻打周邑的态势，致使周室上下一片惊恐。赵鞅十分奸诈，他知道明目张胆进攻周王室会遭到诸侯各国的反对，尤其是欲意称霸的齐国等更有可能借机群起而讨伐晋国，那样就得不偿失了。因此，赵鞅屯兵周邑，给周室发出信号，要求向刘氏刘文公问罪。其实，那时候刘文公早已死去，所谓向刘文公问罪，其用心非常明确，就是要向刘文公的谋臣苌弘问罪。于是，苌弘在赵鞅的威逼下被杀害了。
这里，暂时不说苌弘是怎样被杀的，下文将详细叙述。只说苌弘被杀以后，赵鞅无话可说，也就撤兵回国去了。
之后，赵鞅积极备战，于这年10月，率领晋国军队主力包围朝歌，直接驻军于朝歌城南。荀寅得知苌弘被害，失去苌弘的有力支持，预料到朝歌无法再固守，便假意攻打外城，让他的部下从北门进入，自己成功突围，逃亡到邯郸寻求庇护，赵稷收荀寅入邯郸城。而范吉射依然踞朝歌固守，晋军围攻朝歌，不肯退兵，朝歌城危在旦夕。
再说孔子。得知苌弘被杀，孔子万分悲痛，但他不能暴露自己，他怕赵鞅采取同样的手段追杀他，他要化悲痛为力量，继续苌弘的未竟事业。他继续奔走，鼓动卫国支持齐国讨伐晋国。公元前591年7月，齐景公命大夫田乞、弦施带领齐国的一支偏师，会和卫卿宁跪带兵，挥军朝歌，救援范氏。赵鞅避实就虚，移师攻打邯郸。至9月，赵鞅兵临邯郸，下令大举攻城。荀寅、赵稷在邯郸固守近两个月，终因抵挡不住晋军的攻势。至11月，邯郸守军力竭而溃，赵鞅率军攻入邯郸，荀寅逃亡鲜虞，赵稷逃奔临地。齐、卫联军听闻北方重镇邯郸被围，便由弦施自领一军前往北方救援，接纳赵稷。同时，齐景公又派遣国夏向晋国腹地发起了进攻，短短一个月时间连续攻陷晋国邢、任、栾、鄗、逆畤、阴人、盂、壶口等城池，并一直打到鲜虞，护送荀寅至柏人。
再说赵鞅，经过一个冬季的休整，晋军准备着向范氏、荀氏发起最后的攻势。公元前490年开春，赵鞅率领晋军将柏人团团包围，攻势非常迅猛，荀寅、范吉射在柏人城中无法立足，弃城而逃亡齐国。在失去苌弘的幕后指挥以后，荀寅、范吉射东奔西逃终于走到尽头，长达近八年之久的晋国内战，终于彻底结束。晋国的六卿也就只剩下四卿了。
最后交代一下孔子，因为晋国内乱彻底结束了，苌弘也被害，孔子为自己未能很好完成苌弘的遗命感到内疚，决心不再从政，而是专心致志进行教化工作，为“克己复礼”贡献自己的余热。孔子无心仕途，也就不愿再去觐见周天子姬匄，姬匄理解孔子，也就没有召见孔子。因此，孔子的那段伟大的“密探”生涯也就这样被埋没了。孔子的这段行动时间、行动路线、所到地点，与晋国内乱所发生的相关事件有着惊人的一致，这不得不令人深思，本书揭开这个秘密，希望历史学家加以认真考证。
好了，孔子的这段密探经历就交代到这里。回头再说苌弘。
