山西大同浑源县的悬空寺，建造在60多米高的悬崖上，而且它整个建筑都悬在半空中。悬空寺经过1500年的风雨，始终屹立不倒，令人称奇。
恒山地区流传着这样的民谣：悬空寺，半天高，三根马尾空中吊。
悬空寺有大小殿堂41间，所有楼阁的底层似乎从悬崖的立面中凸了出来，看上去，楼阁就好像挂在悬崖上一样。民谣中说的“马尾”就是指这些上接楼阁栈道、下至岩石的红色立木。这些立木总共有30根，被分成三组，每根长度大约十几米。分别被设置在两个楼阁和栈道下面，给人的第一感觉，悬空寺似乎就是靠这三组立木支撑在悬崖上。在悬空寺管理处工作10多年的常学文偶然发现，悬空寺下面的立木竟然可以晃动，而且这些能够晃动的立木十分细小，直径不超过10厘米，但上方的楼阁重达数十吨，这样纤细的立木，难道真的可以撑起悬空寺吗？而悬空寺的历史资料中并没有关于立木的记载。
考古学家们进一步研究发现，在所有悬空寺的楼阁和栈道下都埋有横梁，这些横梁露在外面的部分大约有一米左右，它的上面正好是用木板铺成的走廊。不仅走廊，整个楼阁的底座也直接压在这些横梁上。专家统计，悬空寺共有这样的横梁27根，这些横梁很可能才是挑起整座楼阁的关键。
20世纪80年代，考古学家在峡谷南部陡峭的石壁上无意中发现有两排方形石孔。这些石孔沿着山崖在河道上方一字排开，像是要把人引出山谷。专家从这些石孔的排列方式推断，这是木材的插孔，这很可能是一条古栈道的遗迹。为了能通过绝壁运输物资，古人在悬崖上开凿石孔，然后将横梁插入其中，再用木板铺平，就建成了一条在山崖上通行的栈道。悬空寺的横梁也是插入了类似这样的石孔，起到支撑作用。
从悬空寺现存的横梁来看，横梁的直径和这些石孔十分吻合。据测量，这些石孔的深度都在一米左右，因此有人推算，石孔的深度再加上横梁露出来的一米，悬空寺横梁的长度可能只有两米。但专家认为，悬空寺下方的横梁长度肯定不止两米，目前横梁露在外面的一米只是它本身的一小部分，大部分的横梁隐藏在山崖里。如果这些横梁只有两米，那么整个楼阁早就已经跌下深渊。
专家们在对横梁进一步调查时发现，悬空寺最高的建筑三官殿下，共架有22根立木。栈道下方的立木可以晃动，但在楼阁下方的立木却完全不同，这些立木正好顶住横梁，几乎无法移动。正是这些立木和横梁共同构成了一个有力的支撑体系，保证了楼阁的悬空和行人在走廊上的安全通行。中国古代的工匠很早就已掌握了横梁加立木的支撑技术，并大量应用。但要在恒山的一个悬崖绝壁之上建筑寺庙，几乎超越任何人的想象。所以悬空寺被视为一个奇迹。
悬空寺上现存最早的三尊石佛大约是公元500年的北魏时期雕刻的，因此悬空寺至少已经有1500年的历史。那么，1500年前的工匠既没有炸药，又没有今天复杂的施工机械，他们是如何在石壁上开凿石孔的呢？
专家们推断，当年的工匠仅凭一些简单的铁制工具，就足以开凿出用于放置横梁的27个石孔。如今，当年古栈道的横梁已不复存在，但这些石孔打凿的痕迹却还清晰可见。而且，悬空寺的横梁被做过独特的处理，插入石孔的一端打上了楔子，打入洞内，楔子会撑开横梁，牢牢卡在石壁上。打得越深，固定得就越紧密。
研究显示，悬空寺的木头是当地产的铁杉木，而且用桐油泡过，没有虫蚁的腐蚀，这样使它能够1000多年以来仍然坚实地插在岩石上。据寺内一块清同治年间的石碑记载，悬空寺木结构的最近一次维修据今已有140多年，虽然这些横梁已经开裂，却没有腐朽。横梁经得起百年风雨侵蚀的关键，在于经过了一道特殊的处理。
根据寺里石碑的记载，当时工人们首先要把横梁布置完成，然后再在山脚下，利用这些木材，制造出每一个建筑上使用的木质构件。当把所有的构件都造完之后，把它们搬运到山顶上，到达山顶之后，再用绳索把工人和这些部件都放到山腰，然后工人再把这些部件拼成单独的建筑。当所有个体的建筑都完成之后，还要再铺上栈道，把单个的建筑连接成整体，这样便成了悬空寺。
悬空寺历经千年风雨，仍屹立在悬崖峭壁上，这既是一个奇迹，又是古人智慧的化身。
