朱元璋参加郭子兴的红巾军不久，就引起了郭子兴的注意，很快朱元璋就被提拔为亲兵九夫长。而朱元璋也不负郭子兴的厚望，在军事上更加用心，还发奋苦练武艺。尤其是每次的战利品，他都悉数交给元帅府；领回来的奖赏公平分配，人人有份。如此娴熟地打理人际关系，让朱元璋获得了许多人的认可。元帅郭子兴没有想到年纪轻轻的朱元璋，却有如此的襟怀与气度、胆略与才干，自然而然地便把他当作了知己，更加信任他了。
恰巧郭子兴的养女马氏已到了婚配的年龄。该女是郭子兴的刎颈之交马公的独生女儿。因马妻郑氏早逝，而马公又为躲避仇人追杀，便将爱女托付给了郭子兴。后来，马公也客死他乡，郭子兴便对朋友的遗孤悉心教养，视如己出。这马氏聪慧过人，几年下来便出落成一个窈窕淑女，朱元璋的卓越表现使郭子兴联想到养女的婚事，便与夫人张氏私下商量，又征得养女和朱元璋的同意，从而促成了一桩美满姻缘。朱元璋成了元帅郭子兴的乘龙快婿后，身价陡增，兵士们自然也另眼相待，朱元璋的发家之路也因这桩政治婚姻而正式走上了正轨。
可是后来起义军里发生了内讧。与元帅郭子兴歃血为盟的副帅孙德崖，因为郭子兴信任朱元璋而心存嫉妒。孙德崖为了独揽军权，自立为王，便提前下手，设下圈套将郭子兴骗入家中，想秘密将他杀害并取而代之。幸亏朱元璋及时掌握了相关信息，马不停蹄带领亲兵闯到孙家，并在一间暗室里找到了被捆绑的郭子兴，从而将郭子兴从死亡线上拉了回来。郭子兴大难不死，自然对元璋刮目相看，更加器重。
虽然已经当上了起义军的首脑级人物，但朱元璋认为，要想真正实现自己的发家梦想，就必须组建一支只效忠于他一个人的嫡系部队。于是，在公元1353年的春天，朱元璋在征得郭子兴的同意后，回到自己的家乡，以红巾军的名义，竖起招兵买马的大旗。朱元璋儿时的伙伴徐达、周德兴等乡里青年早就知道朱元璋在外做了军官，而且混得相当不错。现在他回乡招兵，这群人自然纷纷响应。因此，只十几天的工夫，朱元璋就招募了700多人。
朱元璋回乡延揽英才率兵而归后，郭子兴大喜，于是便擢升他为镇抚总管，并把他刚刚招募的700人全都划给他统领。朱元璋兵权在握，便有了放眼天下的想法，经与徐达密议，又征得郭子兴的应允，朱元璋带着徐达、汤和等—班英雄豪杰南下定远，开辟新战区。随后发生的“定远之役”是朱元璋统率自己的队伍，实现自己宏图大略的第一战。
定远驴牌寨驻扎着一支3000多人的地主武装。该寨人多势众，寨墙坚固。朱元璋认为，要想取胜必须用计巧取。经调查，朱元璋获悉了寨中缺粮的重要情报，于是心生一计。他让兵士钻进布袋里，乔装后诡称民夫送粮，来到寨门前，差遣人赶紧通知寨主，请其出门接粮。这寨主也正为缺粮犯愁，忽闻粮食从天而降，自然欣喜异常，急忙出门迎接。可寨门一打开，朱元璋一声令下，兵士们破囊而出，一瞬间便抓住了寨主。寨中士卒见寨主被擒，自然军心大乱，根本无心恋战，也就纷纷逃命去了。
朱元璋亲自指挥的首场战役大获全胜，这给他以及他的手下带来了极大的振奋。朱元璋见士气高涨，便又作出星夜奔袭定远另一股武装缪大亨的决定。凭借地理优势的缪大亨，拥兵2万余众，绝对没想到朱元璋会星夜偷袭，睡梦中他爬起来仓促迎战，但怎是起义军的对手？缪大亨见大势已去，权衡利弊后，只得率众投降，归服朱元璋。
两场战役，使朱元璋威名大振，四方豪杰纷纷慕名归顺。冯国用、冯国胜兄弟及李善长就是这个时候成为朱元璋的高级谋士的，这使朱元璋如虎添翼。
公元l355年三月，郭子兴去世。此时，韩山童的儿子韩林儿被拥立为小明王，国号宋。小明王任命朱元璋为左副元帅。不久，朱元璋又被提升为大元帅。至此，朱元璋的岳丈郭子兴所创建的起义军旧部已全部归朱元璋指挥。
朱元璋成了大元帅后，更加踌躇满志，就萌发了打过长江去，进一步扩展势力的想法。公元l356年仲春，朱元璋便亲督水陆诸将，按既定战略攻取金陵。仅城外一场激战，就收降元兵高达36000多人。降兵被收容后，不知朱元璋会如何处置他们，个个惊恐不安。有人向朱元璋进言，面对如此众多的降兵，不如及早处置，免得引发后患。可朱元璋微微一笑，并让人在降卒中挑选500个骁勇之士，带到自己的营房，夜间让他们环榻而寝，房中除留冯国用外，不留一个卫士。朱元璋脱下战甲酣然入梦。500勇士非常感激朱元璋的信任。几日后，朱元璋又用这500名降卒为先锋，攻打金陵城。降卒们冲锋陷阵，英勇杀敌，直取金陵，人人荣立战功。3万余名降卒见朱元璋以诚相待，也感激不已，均愿为他效命。朱元璋的队伍由此所向披靡。
在攻下金陵的第二天，朱元璋便带领徐达等巡视全城，看到它的雄伟、富庶和繁华，恍如梦中，那种激动与兴奋简直无法按捺。随后，朱元璋又以应天府为中心，先后迅速攻克镇江、长兴、常州、宁国、江阴、常熟、池州（今安徽贵池）、徽州（今安徽歙县）、婺州（今浙江金华）、扬州、衢州等地。
这时的朱元璋，经历了7年枪林弹雨的洗礼后，已由一个为谋生而祈求的小和尚，成长为一名驰骋沙场的义军将领，成为称雄一方的霸主。
功成名就，开创大明万里江山
朱元璋在占据金陵及荡平周边城池后，军事实力又得到了进一步的扩张，成为名震天下的新霸主。在这些成绩面前，朱元璋并没有被胜利冲昏头脑，而是盘算如何发展今后的事业，他亲自来到石门山拜访名儒朱升，讨教治国之策。朱升真不愧天下一代名儒，他审时度势、高屋建瓴，送给了朱元璋三句话：“高筑墙，广积粮，缓称王。”
“高筑墙，广积粮”是要先筑好防御工事，多存粮草，暂取守势，不要出击，多保存自己的实力，要坐山观虎斗，等到别人实力耗尽，再出来收拾残局。所谓“缓称王”，则是对付元廷的策略，即不要图虚名，暂不称王，不能像其他义军那样，有了一点地盘就称帝称王，反而成了元兵打击的靶子，这样做得不偿失，不如在别人大出风头之时，内敛自保，等到时机成熟，再一飞冲天、坐收渔翁之利。
朱升的话，的确给朱元璋夺取天下、建立大明王朝指明了方向。朱元璋认为朱升的分析和判断很有道理，便心领神会，并制定了一个在两淮、江南地区“积粮训兵，待时而动”的行动计划。
为了培植自己的势力，朱元璋还礼贤下士，广揽人才。刘基、叶琛、宋濂、章溢四大名士皆被应聘至应天，朱元璋尊称他们为“四先生”，并享受特殊礼遇。
为了避免成为靶子，防止在力量脆弱时被吃掉，在形式上朱元璋一直与小明王保持着臣属关系，仍沿用宋政权的龙凤年号，打红巾军的红色战旗。就这样，朱元璋经过数年的卧薪尝胆和开拓疆土，根据地终于建立起来了，不知不觉中崛起为一支足以与元末其他义军和元军匹敌的强大队伍。
事实上，在朱元璋占据应天府周围地区的时候，雄踞东方的张土诚也占据了以平江（今苏州）为中心的太湖流域和长江三角洲的广大富庶地区。独霸西方的徐寿辉以武昌为中心，控制了湖广、江西的大片肥田沃土。昔日还是左右逢源的朱元璋此时却处于两面夹击之中，局势相当严峻。因朱元璋军事势力的日益增强，他与各个义军割据政权的矛盾也日益尖锐起来。从而导致了朱元璋在同元军进行殊死搏斗的同时，不得不对盘踞在周围的敌对势力进行清除。至此，群雄逐鹿中原、决战天下的时机终于来到了。
经过多年蛰伏的朱元璋也终于迎来了亮剑的机会。朱元璋在常遇春、徐达、刘基等人的辅助下，先后消灭了与之抗衡的其他起义军将领陈友凉、张士诚，又杀了起义军原来拥立的小明王；接着北伐中原，迫使元顺帝逃离大都，终于颠覆了元王朝统治的政权。
1368年，朱元璋称帝，创建了大明国，年号为洪武，同年徐达攻入元大都，元顺帝北逃，大明王朝统一了中国。
发家感悟
朱元璋的发家之路注定是不平坦的。因为他是一个落魄的三无之人：一无落地生根的先天优势，二无得天独厚的政治靠山，三无资金雄厚的经济基础。在常人眼里，这样一个没有任何资本和行政资源的叫花子想涉足政坛，无疑是痴心妄想、白日做梦。可朱元璋不信这个邪，硬是从赤手空拳起步，靠借船出海扬威，并以不达目的决不收兵的雄心壮志，穿越风高浪急的人生大海，成功抵达彼岸，完成了草莽帝王的英雄业绩。
朱元璋是真正的“空手套白狼”的高手，从一穷二白，到坐拥天下，朱元璋完全是一步一个脚印走过来的。他虽然有过很精深的乞讨功夫，但他的江山绝对不是靠乞讨而得来的。因为廉价的泪水，绝对不会换来帝王们对江山的施舍。所以，朱元璋的江山是靠真刀实枪、东打西拼得来的，没有任何虚假的成分。
朱元璋不但全面接管了疆域庞大的南方领土，重点还在于他收复了游离华夏的北方疆域。因为他所处的那个时代，北方游牧民族已经占领北疆十六州400余年，无数豪杰也都对北方政权的强悍而扼腕，这几乎成了汉人王朝的噩梦。尽管在朱元璋之前，无数英雄豪杰也想试图收复幽云和恢复华夏，但均以失败而告终。但在这样的硬骨头面前，朱元璋并没有退却，而是凭借他执著的信念和顽强的毅力，将雄踞北方的蒙古铁蹄打得落花流水，最后流窜到大漠，再也不敢掀起任何风浪。朱元璋也因此而恢复了汉室江山，拥有了天下一统的锦绣江山。他的此举，完成了很多帝王都未完成的事业。
因此，朱元璋的功业可堪称旷古罕见，但遗憾的是其阴恨暴戾，极端独裁的统治方式也同样令人不寒而栗，这也是他发家进程中的人生败笔。但总之，功过相比，仍瑕不掩瑜。
9.努尔哈赤——文盲圆了帝王梦
努尔哈赤虽然目不识丁，但他在中国历史上绝对是一位值得浓墨重彩大书特书的大英雄。他凭借无与伦比的军事才能和政治谋略，成功地实现了从部落酋长到伟大政治家的转变。就其历史地位而言，努尔哈赤是完全可以与汉高祖刘邦、唐高祖李渊和明太祖朱元璋比肩的伟大君主。他用30余年的时间，完成了前人几百年来没有完成的，统一女真各部的事业，并促使女真人与来自不同地区的蒙、汉等各个民族的数十万人，融合为新的民族共同体——满族。这是努尔哈赤对中华民族的发展作出的重大贡献，足见其文治武功不输于历史上任何一位杰出的帝王，他建立后金政权是游牧渔猎部落贵族相互融合的必然选择，并奠定了清朝296年的历史根基。
背景身世
