“锦州的两位姐姐和九妹妹可来了？”
明丽清傲的声音一落，胡氏立刻笑着道，“来了来了，来了好一会儿了，正等你呢！”
说话间，只见门外那几道身影越走越近，很快，屋内人便看到四个紫衣奴婢簇拥着一个穿着绯色长裙身披茜红色绣牡丹纹斗篷的华服女子走了进来。
一入门，秦莞便觉眼前一亮，秦朝羽身量高挑纤细，面容五分随了秦述，唯有一双桃花眼和胡氏一模一样，然而到底又和胡氏不同，胡氏爱笑，一双眸子乍看之下和气的紧，然而秦朝羽这双丹凤眼，却是眼尾上挑，妩媚中又带着几分凌厉的贵气。
她今日华服加身，绯色长裙和茜红斗篷恰如其分的衬托出她身上的高贵雍容，也因为如此，不过才十七岁的她已显得格外有高高在上的气势，她瀑布一般的墨发高高挽做了挽月髻，发髻之上钗环步摇叠坠，眉间点了梅花妆，愈发显得高华贵气，她唇角上扬着，染了唇脂的唇瓣若红梅一般，从头到脚，全身上下，无一处不精致妥帖，无一处不显贵胄华丽。
这正堂之中本就明光大灿，可秦朝羽一进来，秦莞只觉整个厅堂都亮了几分，她暗自欣赏着这位京城第一才女明艳妩媚的美丽，秦朝羽一进门也看向了她。
她的婢女都恭敬的侍立在了门外，独她一人下颌扬着站在门口，她先是看了秦莞两瞬，又扫了一眼已经看呆了的秦霜和秦湘，继而又再度看向了秦莞。
她语气略带几分疑惑道，“这是……九妹妹？”
秦莞早已站起身来，闻言微微颔首，福身，“八姐。”
秦朝羽唇角微弯，一双眸子也染上了两分笑意，“几年不见，九妹真是大变样了。”
话音落定，秦朝羽这才对着秦述和胡氏行了一礼，又看向秦琰，“哥哥回来了……”
秦琰点头，胡氏上得前来拉住她的手，“你怎么回来的这么晚？”
听母亲语气关怀感叹，秦朝羽唇角扬着道，“太子殿下晚上去了一趟皇后娘娘那里。”
她只说了这一句，胡氏却面上一喜，而后速度极快的回头看了一眼秦述，秦述面带薄笑没有说话，胡氏便忙拉着秦朝羽道，“见了你九妹妹，这里还有两位姐姐呢。”
“这是你五姐姐，这是你六姐姐。”
胡氏将秦朝羽拉到了秦霜和秦湘的跟前，秦朝羽笑着半福，“见过两位姐姐。”
秦湘和秦霜连忙回礼，不知怎地，在秦朝羽的面前她二人莫名觉得压迫力非常，再加上秦朝羽明艳的笑意和通身的华丽衣饰，硬是让她二人生出一种手脚不知放在那里的怯意。
“早就听闻八妹是京城第一才女，如今一看果然不凡。”
秦霜一慌便乱了，秦湘却是强自镇定的夸了秦朝羽一句，秦朝羽闻言笑意并未加深，只道，“那些都是虚言罢了，姐姐可千万莫要放在心上。”
说着又看向秦莞，她眯眸打量了秦莞一瞬，却觉秦莞双手交叠于身前一面沉静的站着，并不像秦湘和秦霜似的有些慌乱，秦朝羽笑意更深了两分，“九妹妹离开侯府几年，如今终于回来了。”微微一顿，秦朝羽又道，“看来九妹妹这几年过的很好。”
秦莞唇角也微弯一下，“托姐姐的福。”
秦莞一身衣裙皆是素色，不仅未施粉黛，身上连一件多余的饰物也无，然而即便如此，她站在秦朝羽眼前仍无半分势弱之意，秦朝羽下意识的攥了攥袖口，“如今回来了就好，我们姐妹又能在一处了，还有两位姐姐。”
秦朝羽转而看向秦湘和秦霜，秦湘二人忙露出附和笑意来。
这么一对比，秦朝羽不由再看了秦莞一眼。
四目相对，秦莞眼底一片澄澈的清明，不卑不亢的叫秦朝羽的笑意几欲快维持不住。
“母亲，你们是否刚用完饭？”
秦朝羽忽的看向胡氏，胡氏点头，“是啊，你在宫里可用饭了？”
“用了的，母亲不必担心。”说着秦朝羽又笑道，“九妹妹和两位姐姐想必也累了，不如就让两位姐姐和九妹妹回去歇着？”
胡氏立时点头，“正是这个打算呢，本想着在这坐一会儿等你，眼下你回来了，倒是快让她们去歇着才好。”说着转身，“湘儿，霜儿，莞儿，走，大伯母送你们去你们的院子看看。”
秦述便站起身来，“好，早些回去歇下，这一路上委实耽误的久了。”
秦湘几人忙应是，这才跟着胡氏出去了。
待胡氏带着几人离开，屋子里便安静了下来，秦朝羽面上的笑意微微一散，转而看向秦述，“父亲，今日太子殿下面色不佳，似是在圣上那里挨了说。”
秦述面色微肃，点点头，“我都知道了，是因为盐运上的贪腐。”说着看了秦琰一眼，“幸好在豫州遇到了变故，否则刘仁励要给咱们和太子带来祸患。”
秦琰忙低头，秦述便又带着几分笑意看向秦朝羽，“好了羽儿，这件事你不必管，今日入宫一日，你也去歇着吧。”说着又想起什么似的道，“府中又多了三位姐妹，莞丫头和你几年每见了，另外两个又是第一次入京，你要多照顾她们一二。”
一共三个人，秦述只提了秦莞一人的名字，秦朝羽抿了抿唇，点头。
秦述笑意微深，“去吧，待会儿你母亲会去找你。”
秦朝羽点点头，福了福身，转身走出了厅堂的大门，那四个侍立在外的丫头连忙跟上，簇拥着秦朝羽往自家的朝仪院而去。
厅内，秦述看了一眼秦琰，“跟我来——”
说完秦述当先迈步而出，直往仁寿堂东面的书房而去。
到了书房，吴恙和周怀早在此等候，房内灯火大亮，秦述进门落座于书案之后，这才道，“说吧，庞辅良和刘仁励的事到底是怎么回事？”
秦述面上没了笑意，语声亦是低沉，这和片刻之前那个同大家其乐融融用膳的秦述大为不同，秦琰不敢大意，忙挺直了背脊，“大概的经过就是信上和父亲说的那样，最开始我只以为是贪腐的案子殃及了他，便应了下来，想着施恩拉拢，可随后庞辅良府里死了人，我便打消了这般念头，刚好，那个时候九妹妹提醒了我。”
“莞丫头？”秦述双眸缓缓的狭了起来。
秦琰点头，“是，父亲莫看九妹妹纤柔瘦弱，可她的心智只怕要在羽儿之上。”
秦述一时没说话，片刻之后才道，“你之前说的那些，我都知道了，这一路行来，你和她们三姐妹也算相处了快两个月，你感受如何？”
秦琰便道，“五妹妹受教养好，却是心思活络好高骛远，胆子亦不小，前次云雾山的事您也知道了，六妹妹性子简单直率，却有些冲动口快，九妹妹……”
“九妹妹医术过人，性情亦是比同龄女子要沉静持重的多，且遇事半分不乱，不但如此，她心思细腻入微，看人看事的眼光皆远超常人，此前袁州的案子我便见她推理分析的十分有理，到了豫州就更是如此，事发之后的几天，她不但帮着验尸还跟着睿亲王世子殿下一起查探几桩命案，最终案子得破，九妹妹居功至伟。”
秦琰说着仿佛又想起了百草园和清晖园几个人死之时的场面，“父亲应该能想象的到，忽然死了人，别说女子，便是孩儿都觉诡异的紧，可九妹妹不害怕不说，竟然还能验尸并帮着寻找蛛丝马迹，那份处变不惊和泰然从容正是羽儿比不上的。”
秦述听的面色凝重，“那她的心志呢？”
这么一问，秦琰垂眸想了想竟然没能想的出来，片刻摇了摇头，“心志……这一点我还真的看不出来，睿亲王世子和恭亲王世子都在豫州出现了，我们还去了裕亲王府，可我却没发现她对那些大人物有过多的关注，相反，倒是睿亲王世子对她很是照顾。”
秦述神色一凝，“睿亲王世子——”
“是，孩儿和睿亲王世子对弈过一局，也隐约说过太子，他的态度虽然不冷淡，却也不热络。”秦琰想了一瞬，“不知是什么缘故——”
“还能是什么缘故，自然是和他父亲一样的脾气。”秦述语声沉沉，“睿亲王半生不涉党争，因是如此，才将朔西军抓在手中几十年，他自小就去了朔西军，自然也是一个性子，这个睿亲王世子自小受他父亲的教化，只怕比他父亲还要厉害，你若以为就凭三言两语就能让他遂了你的意，那便是你想的太简单了。”
秦琰眼底一暗，“那他便是不打算帮太子了？”
“不好说。”秦述摇头，“此番圣上欲让他留在朝中，一旦留在了朝中，这些他就不得不要去面对了，太长公主收了莞丫头做义孙女，如此他才对莞丫头照拂了两分吧？”
秦琰颔首，“听说是这样，迟殿下这一趟到锦州停留时间很长，自然和太长公主好生叙了旧，且，秦府出事的时候乃是太子殿下主查，当时九妹妹也帮了忙。”
秦述眯眸，眼底透出几丝冷意，“你三叔的案子朝野俱震，若非我连上了三次请罪的折子又有太子保了一保，只怕咱们也要被殃及。”说着秦述深吸了一口气，“他死了也好，只是苦了自己的妻子儿女。”
“是，孩儿去锦州的时候，秦府的府宅都不成样子了。”
秦述便凝眸盯着秦琰，“看到你三叔如此，你可有警示之心？”
秦琰忙颔首，“是，孩儿必定引以为戒。”
秦述这才满意点头，“如今的局势越来越不明了，你我都要小心翼翼，万不能行差踏错一步，太子能保我们一次，却不能保我们两次三次，何况近来成王在东边的贪腐之上雷厉风行让皇上很是满意，已经连续赏了好几次，而太子因为这个已经被皇上提醒了。”说着又叹道，“幸好我们没和刘仁励有更多的纠葛，太子已经要下狠手查南边的事了。”
秦琰想起来也有几分后怕，而提起成王，秦琰不由想到了晚间在城门口遇见的冯璋，“难怪今日孩儿入城之时遇到了冯璋，他比往常更嚣张了几分。”
“嚣张？”秦述似笑非笑一瞬，“让他嚣张吧，最好嚣张的忘了自己是谁才好，成王得宠，素贵妃近来也很是得宠，整个忠国公府人的尾巴都要翘上天了，他是世子，自然有的是嚣张的资本，往后遇到了，顺着便是。”
秦琰颔首，“孩儿明白，孩儿礼让着的。”
秦述点点头，秦琰忙道，“对了父亲，孩儿今日回来之时看到城门口和守城卫兵正在盘查出入百姓，城内出了何事？”
这么一问，秦琰叹了口气，“你走之后，城内出了几桩人命案子。”
秦琰顿时想到了自己这一路上所见的凶案，正要问，秦述已开口道，“死的都是女子，且死前皆被奸污，这事圣上已经知道了，正严令太子殿下督办，太子殿下这几日管着南边的贪腐，这件事暂时交给临安府尹在查，暂不知查出了什么，只是城中戒严了。”
秦琰眉头皱了皱，便不再多问，秦述主吏部，和刑部大理寺皆无关系，相较之下，贪腐案波澜巨大，因此而生的人事变革才是眼下秦府最要关心的。
秦琰想到此处，便将话题转到了盐运贪腐案上。
这边厢，胡氏将秦莞三人送回了院子，又交代侍婢好好照顾便往秦朝羽的朝仪院而来，朝仪院内，秦朝羽已经梳洗卸下了珠钗浓妆换上了一件水红色的中单，外罩一件薄斗篷等着胡氏，胡氏一进来便道，“今日皇后怎么说？”
秦朝羽先起身将胡氏请来榻上落座，然后才叹气，“母亲心急了，还能怎么说？今日还有其他几位呢，皇后自然不可能将话说明白了。”
胡氏蹙眉，叹息，“这眼看着都要过年了，皇后却迟迟不露底。”
秦朝羽将一杯茶放在胡氏掌心，“母亲莫急，皇后并非只有我们一个选择，他犹豫也是应该的，不过您放心，女儿有把握，我们是最好的选择。”
胡氏将茶杯放下，转而握住秦朝羽的手，“放心放心，我的女儿自然是这京城之中最亮眼的明珠。”说着话语一顿，胡氏道，“你看到你九妹妹如今的模样了？”
秦朝羽温和的神色一滞，唇角一弯，眼底却无笑意，她动了动朱唇，语气似嘲似妒，“绝代有佳人，倾国亦倾城？”
胡氏有几分无奈苦涩，又有些恨恨的，“真是的，当年就看她模样越来越好，没想到去了锦州三年，模样更好了不说，气度也养出来了。”
说着胡氏朝外面看了一眼，低声道，“早前锦州送回来的信你也看了的，这几年每年我们派去送年节礼的人回来也说了的，说她在锦州过的并不好，可怎么就……还有，说她是因为一手医术才被安阳侯认下做义女的，可当年她在咱们府里却怎么没看出？”
胡氏越说越气，“早知道当年干脆把她养在身边，也好看看她是怎么变得，当年虽然也是有了失去父母之难，可难道一个人平白就变了样？你看她那眉眼，再看看她那身段，分明衣裳也不算绝品，颜色还分外素淡了些，可穿在她身上却真是仙儿似的，最叫人奇怪的是她那气度，你两个姐姐是从小地方来的，有些畏首畏尾也是正常，可她当年的样子你是知道的，门都不敢出，亦不喜见人，怎么在锦州去了三年，反倒是成了真正的大家闺秀了？”
“好了母亲。”等胡氏说完，秦朝羽才语声略硬的阻了她，胡氏一听秦朝羽这话便知自己说多了，忙苦笑，秦朝羽却道，“母亲这是怎么了？秦莞再如何好？难道就真的将你女儿比的一文不值？”
胡氏忙拉住秦朝羽的手，“傻孩子，为娘哪是这个意思？”
秦朝羽唇角抿了抿，抽出手来放在了胡氏的手背上，轻拍了两下方才道，“母亲不要着急，秦莞生的好颜色，那是她的造化，在这京城之中，万事可并非一副姿容就能成事的，女儿这么多年所知所学比她更知道如何在京城之中生存，您还怕她抢了我应得的吗？”
胡氏欲言又止，“可……可她认了安阳侯做义父，她可是叫太长公主做祖母呢，她还会医术……连你三哥都对她评价甚好，我看你父亲刚才那眼神也很是赞赏……”
“母亲。”秦朝羽握住胡氏的手，“母亲这么说，是打算如何待她呢？”
胡氏被这么一问，却是愣了住，“我……我还能如何，她人来了侯府，不论为了里子面子，我都不得亏待她，我只是觉得……当年一个小家子气上不得台面的小丫头忽然变化这样大，我这心里有些不平罢了……”
胡氏说着，又无奈又恼恨的叹了口气。
她是侯府夫人，虽然京城权贵众多，可在秦氏之内，她却是头一份的，不仅她头一份，她的儿子女儿都是头一份才好，而当年的秦莞是什么样子她知道的十分清楚，那时候的秦莞模样已初见了貌美，可气度风仪却是半分都谈不上，她以为过了这么多年，秦莞即便有了长进也还是只有一副样貌的不堪用之人，可怎么也没想到秦莞今日竟让她惊艳万分。
虽说不至于将秦朝羽比的一文不值，可她心中却又不得不承认，那模样那气度，却委实是在秦朝羽之上的，秦朝羽从来都是侯府唯一的掌上明珠，如今忽然来了这么一位，俨然分走了大半的目光，让她心底颇为不平，亦担心秦莞抢走了秦朝羽的任何东西。
“母亲也知道您是不好对她做什么的，且您也知道父亲是赞赏她的。”秦朝羽的语气却比胡氏预料的更为平静，“当年我耍性子不喜她留下，如今想来却有些稚气了。”
胡氏微讶的看着秦朝羽，秦朝羽唇角微弯道，“母亲，京城权贵无数，权贵家的女儿家也不少，不说别家，就说忠国公家的地位在我们之上，模样也不差，手段更是高，我们遇上了这样的人，又能如何？嫉还是妒？怨还是恨？”
胡氏唇角几动，正以为秦朝羽不甚在意的时候，却又听秦朝羽冷声道，“若我们要因此而紧张慌乱，或生出些不痛不痒的嫉恨谋算，倒是有些下乘了，何况我若连一个初到京城的秦莞都容不下，又如何和外面那些妖艳贱货争？”
“羽儿，那你的意思是——”
秦朝羽再度拍拍胡氏的手背，“您放心，您只管待她好，除了她，另外两个都要待她们好，父亲的用意我明白，您知道我想要的，往后即便坐上了那个位子，我们也需要助力，您就当是为了秦氏一族，也万不可表现的不喜。”
说着秦朝羽扬了扬下颌，“若那几个知道了您的好意，亦知道回报，便是好的，可若是有人不知天高地厚……”秦朝羽眸色一沉，少了妩媚妆容的她更显凌厉之色，“那我自然便容不下她，到时候便是爹爹不喜，我也有自己的法子。”
胡氏看着秦朝羽凌厉而笃定的样子松了口气，“好孩子，你也知道我担心的是什么，你自己心中有数就最好了，说起来我亦不想做坏人，可谁若是要抢你的东西却是万万不能。哎，我的羽儿长大了，见你如此，往后我也放心了。”
听见胡氏之语，秦朝羽神色温和两分，“母亲放心，我有数的。”
胡氏点点头，正想要让秦朝羽歇下，忽然又想到什么似的道，“可羽儿，你想过没有……你容她，她亦不抢，可如果……那位……”
“不会的。”秦朝羽反应极快的否定，神色亦冷凝了一分，“母亲，您多虑了。”
这么一想，胡氏点了点头，“也是，她可不是你。”
说着胡氏站起身来，“好了，时辰也晚了，你早点歇下。”
秦朝羽颔首，起身将胡氏送了出去，见胡氏走出朝仪院，秦朝羽方才缓缓回身入了内室，一旁的大丫头墨意上前来，“小姐，您今日进宫一天太劳神了，歇下吧。”
秦朝羽摇头，“等一下，我今日还未临帖。”
墨意有些心疼的看着秦朝羽，“就只一日不写没事的”
秦朝羽摇了摇头，还是朝着自己的小书房而去，“一日之功亦不可废，只这一日的功夫，便有旁人蠢蠢欲动超至你前面去——”
墨意闻言叹了口气，快步磨墨去了。
同一时间，朝仪院西北方向的松风院里秦莞正换上舒适的宽袍落座，她从锦州带来的东西不多，秦湘和秦霜还在规制的时候，她已梳洗完了。
挑了挑灯芯，秦莞拿出了燕迟在豫州送给她的十多年前的沈毅亲笔手札。
“小姐，今日刚回来，早些歇下吧？”
秦莞摇了摇头，她心底有些乱，不看点什么她今夜定是睡不着的。
秦莞不欲睡，茯苓轻叹一下道，“小姐是不是想老爷和夫人了？”
这一问直让秦莞心头微痛，她握着书册的手微微收紧，片刻后点了点头。
茯苓忙道，“小姐别急，明日就和大老爷大夫人说一声，咱们回来了，第一件事便该去祭奠老爷夫人的，到时候小姐和老爷夫人说说话便好了。”
秦莞颔首，却在想那件事事发之后，她们一家人的尸骨只怕都无人收捡，眼下她要祭拜父亲母亲，该去何处祭拜才好？思至此，秦莞下意识看向了窗外，这窗户朝着西边，而从前的沈府便是在京城西边的常乐坊。
见秦莞看着窗外看的出神，茯苓只想找些话题转移秦莞的注意力。
“小姐，八小姐现在变得好看了不少呢……”
秦莞含糊的点点头，“是。”
秦朝羽既然有京城第一才女之名，模样又怎么会差，何况秦述夫妇模样皆算中上，便是秦湘和秦霜亦不算难看，再加上自小在侯府长大养成的气质和华服珠翠的装扮，便是秦莞第一眼看到都心中惊艳了一番。
秦莞从前虽然是大理寺卿之女，可自小却是跟着父亲吃了许多苦的，他们一家人并非生来就是官家权贵之身，因此，父亲清正质朴，母亲亦知足常乐，而她后来虽然也体会到了三品京官之女的些许便宜，却到底没有半点骄奢张扬的性子。
一个人的气度和骨子里的性情，除了天性和教导之外，多半还和其成长环境及经历有关，自小便在侯府长大的秦朝羽显然是集万千宠爱于一身，她认识的人皆是权贵，她享受的是最好的衣食住行和最优渥精心的教导，这样教养出来的秦朝羽，就和她今日的装扮一样，精致华丽一丝不苟，自然，这样的人也早就知道如何用最好的样子呈现世人，而心中真正所想自是不会轻易叫人琢磨透的，秦莞知道的清楚，却暂时不想琢磨这位八姐。
今日安然住下，她便算过了第一关，从今夜起，她只会想父亲的案子，而她也深深的知道，哪怕入了侯府，她所想亦是遥不可及的。
茯苓见秦莞有些失神，便继续道，“可八小姐虽然好看，却叫人看着有些害怕，且……八小姐可远远没有小姐您好看，您便是着素衣不施粉黛，也比她好看许多许多，您要是哪一日着了红裙，抹了胭脂，一定是天下第一的美人！”
秦莞被茯苓说的回神，无奈道，“不同的。”
茯苓眨了眨眼，“有什么不同，奴婢若是男子，就一定会选小姐您做夫人。”
秦莞看她一眼，“为何？”
茯苓眼珠儿转了转，“因为小姐不叫人害怕。”
“哦？”秦莞眉头一抬，“你不怕我？”
这么一说，茯苓却有几分心虚了，秦莞寻常乍看之下的确柔婉沉静，可她验尸之时的冷肃，还有被惹恼之时的不动声色的冷意，她可是见识过的。
比起秦朝羽那明艳的凌厉，她家小姐那模样似乎更叫人害怕。
茯苓想的打了个激灵，忙摇摇头道，“奴婢不怕小姐，不过若是奴婢做错了事，就……”说着，茯苓忽然一脸意味深长的道，“小姐，奴婢刚才和外面的小丫头聊天，方才得知了一个大秘密，你知道是什么吗？”
秦莞配合的看了茯苓一眼，“是什么？”
茯苓压低了声音道，“今日八小姐入宫去陪皇后，其实是为了给太子选妃做准备，咱们的八小姐是想做太子妃的人……”
