我先前听虚心子说得那么厉害，只道他会很不好说话，没想到真清子如此通情达理，我不由大感意外，道：“真清真人，多谢你了。”
真清子笑了笑道：“楚将军，你快去吧，只怕没一个时辰便要出发了。”
我向真清子告辞后，他回房静坐去了，虚心子背着个小包走在我身边，一边轻声笑道：“楚将军，没想到师父也会藏私货，大概他给邵将军他们的家眷看病得来的赏赐也藏在下面了。”
我道：“真清真人大概都看到了吧？”他知道我要硫黄，大概也是闻到我背着的硫黄气味。没想到他那么大年纪，仍是耳聪目明，鼻子也好使。哪知虚心子撇了撇嘴道：“什么呀，我师父会读心……”
他话说了一半便戛然而止，大概知道说漏嘴了。我像晴天一个霹雳，道：“什么？读心术？”
他急道：“楚将军，这可是你说的，不是我说的，不然师父非打死我不可……”
没等他说完，我把硫黄往地下一放，道：“你等等我！”转身向里冲去。郑昭的读心术如此神奇，而他的摄心术也可以轻松让我失去知觉，我只道天下只有他一个人会，没想到这个貌不惊人的真清子居然也会。虚心子在身后叫道：“喂，楚将军……”但我理都不理他，三步并作两步便冲到真清子房前。真清子的房门还开着，他正盘腿坐在蒲团上，我在门外一下跪倒，跑得太快了，上气不接下气，一时也说不出话来。
我突然回来，真清子先是一怔，马上皱起眉头道：“虚心真是多嘴。”
我定了定神，道：“真人，不要怪他。真人，我想……”
我话没说完，真清子又是皱了皱眉头道：“楚将军，这门奇技太过阴险，若是落到心术不正的人手中，只怕会惹出翻天覆地的事来，我也是为了行医才学的。……什么？还有人也会？”
我现在正在想着郑昭。郑昭说这是天生的，不能学。刚这么想，真清子又皱了皱眉，哼了一声道：“这人心术不正，骗你的。什么？他连摄心术也会？那……那真是个奇才，没想到天下竟然真有人连摄心术也能学会的！”
他看上去极是震惊，我不由稍有些失望。听真清子口气，摄心术他也不会，不过他似乎说读心术是可以修成的。我道：“真人，您能教给我吗？”
真清子看了看我，和声道：“楚将军，你宅心仁厚，但杀气过重，习此技艺，有害无益。”
我有些失望，但仍不灰心，道：“真人，我若学会了，绝不会用到邪路上去。”
他笑了笑道：“何谓正？何谓邪？正者看邪是邪，邪者看正亦是邪。今日之正，明日未必不会是邪。”
我还待再说，真清子忽然有些迟疑地道：“楚将军，你马上便要出征了，再不回去，只怕会误了大事。”
现在天已全黑了，离中夜出发没多少时候，我还不死心，只待再向他说几句，但真清子闭上了眼，不再理我。我叹了口气，道：“好吧，真人，那我走了。若真人真的以为我不能学，那我也不会来勉强真人的。”
我向真清子行了一礼，转身要走，真清子忽然睁开眼道：“楚将军，此行务必小心，速去速回，不可恋战。”他顿了顿，又道，“你越快赶回越好。”
我一笑道：“生死由命，富贵在天。国家养兵，正是为保家卫国，死在战场上也是本分。真人，请多保重。”
我走到门口，虚心子还在那儿探头探脑，见我出来，他小声道：“楚将军，师父没生气吧？”
我道：“应该没有，大不了骂你两句吧。”
等我上了马，他把两袋硫黄帮我装上马鞍边，我在马上一拱手道：“虚心真人，多谢了，要是我还有命能回来，再来谢过。”
天已全黑了，我得马上赶回马场去。现在不知道钱文义准备得如何，有这六斤硫，总能做十三斤火药，也不无小补。
回到马场，那些士兵还在来来去去地跑着马，我一进马场营门，钱文义已带马迎了过来道：“统制，你弄来硫黄吗？”他边上站着甄以宁和曹闻道，还有一个居然是邢铁风营中的陈忠。陈忠不过是个小兵，又不是钱文义麾下，也不知叫他来做什么。
我道：“我拿来了六斤硫黄。”
他一皱眉道：“才这么点？我怕你会说不够，弄了可有四十斤硝粉了。”
二十五六斤？我倒吓了一跳。墙硝虽然不少，但要刮下来可不太容易。这时甄以宁也过来道：“统制，我拿来的炭也有四十斤，都已经碾成极细的粉了。”
他们的硝和炭都已放在一边，一堆雪白，一堆乌黑，边上有一口大缸，大概是为调配准备的。我跳下马，道：“马上把这硫碾成粉吧。”
甄以宁接过两袋硫黄，道：“那该怎么配？都倒一块儿搅匀吗？”
要是按张龙友的配方，只要用六斤硝，一斤炭就行了。我也没想到钱文义能弄那么多出来，要是浪费了实在可惜。我咬了咬牙，道：“把硝全倒进去，炭取个十来斤，再把硫黄碾成粉后倒在一起。”
照张龙友的配方，四十斤硫只要六斤七两左右便可。可是硫太少了，多加点炭总可以烧起来，这样总可以多做几斤火药。我虽然这样想，但仍是惴惴不安。
人多好办事，硫马上被碾碎了。因为张龙友说过，搅拌时不能见铁器，因此用的是根木头。一共有五十六斤的粉，一般人根本搅不动，人多的话也搅不匀。甄以宁心却细，把邢铁风营里的陈忠叫来，正是为搅拌那堆药粉。陈忠力量虽然远过一般人，但他搅了几十圈后，也不由呼呼喘气。
我走到缸前，抓了一把看了看。缸中的药粉已经相当匀了，颜色也是黑中透白，要是让我来搅，只怕连半圈都搅不动。我赞道：“陈忠，你的力气真得非同小可。”
陈忠还在喘着粗气，笑了笑道：“统制你太客气了。现在没事了吗？”
我道：“行了，你去歇息吧，等一会儿请邢将军领兵过来领取火药。”
时间太紧，现在没办法装在罐子里做成火雷弹，我让人砍了些竹子来，把每一节竹子都削成碗状，在里面填满火药后再塞上破布。东平城竹子很多，每一节也能装上半斤火药，那五十六斤火药一共装了一百十七个竹筒，倒花不了多少时间。我看了看，道：“钱文义，你让杨易、邢铁风和陶昌时他们都过来，你们四队每队拿二十五个，剩下的归我们。”
钱文义答应一声，先让小军拿了二十五个竹筒去，又将杨易他们都叫了过来。现在钱文义他们每队都有三百多人，跟陶昌时所统狼兵人数差不多，我自带的曹闻道这一队只有一百多人，只占他们的三分之一，拿了十七个火药筒，按比例，已是多拿了。这时甄以宁忽道：“楚将军，要不要分一些给卞将军他们？”
卞真他们要和我一同冲锋，然后再兵分两路，他们所担风险与我一样。但是火药筒一共才这么点，分给他们自不能太多。我想了想，道：“也好，把我们剩下的拿七个给他们。”
说实话，我也实在有些怀疑这些被我改了配方的火药筒还会不会炸开来，不过我想烧总能烧的，把这些火药洒在蛇人营中，放起火来也要容易一些。要是仍按张龙友的配方，那只能做十三斤，也只有二三十个可做了。
甄以宁比我想得周到许多，每个竹筒都已用绳子绑了起来。我背了一个上身，对曹闻道道：“曹将军，你让人拣出七个，去交给卞将军吧。”
曹闻道看了看我，忽然笑道：“楚将军，你背着段竹筒，真是可笑。”
我有些不悦，道：“不要管可不可笑，你总不会忘了火雷弹的威力吧。”
他点了点头，让人拿着七个竹筒去卞真那儿。卞真练马是在东平城广场上，离马场也不远，不一会儿，那小军便回来了，马鞍边却仍挂着那七个竹筒。他说卞真听得了这个东西，先是大笑了一通，接着说我胆小如鼠，他们的右冲锋军不必靠这些旁门左道，因此好意心领，东西仍给我拿回来。
月亮越升越高，已是中夜。马场上，还有士兵在慢跑几圈，熟悉一下马术。这时，有一点火光忽然向马场里移来，甄以宁在我身边小声道：“楚将军，那是殿下的传令兵，要不要弟兄们集合？”
我点了点头，甄以宁从边上拔起一个灯笼，在空中一挥。全军一千五百人几乎只是一眨眼的工夫，便整整齐齐地排了几队。见此情形，我不由微一颔首。晚上集合难度甚大，甄以宁举重若轻，他统兵实在很有一套，看来还在吴万龄之上。
那个传令兵已冲到门口，先“咦”了一声，大概对里面如此严整大感意外，接着将手中一支令牌一举，叫道：“前锋营统制楚休红接令！”
我拍了拍飞羽上前几步，跳下马走上前道：“楚休红听令。”
“奉二太子殿下与邵将军之命，楚统制请你速统本部军马到西门集合待命。”
我接过令，大声道：“得令！”跳上马回头道，“曹闻道先行，以后依次出发，跟我来。”
前锋营三统制，是一营钱文义、二营杨易、三营邢铁风。现在多了个陶昌时，临时给他个番号是四营。等诸军一动，那传令兵走在我边上，擦了擦头上的汗，小声道：“楚将军，没想到你已有准备了，卞将军现在正在场中集合呢。”
我不由微微一笑，回头看了看那些士兵，道：“兵无常势，水无常形，战无常规。将兵者，当如臂使指，令行禁止。”
这段话是《胜兵策》中的，这些天我天天有空就在看。甄以宁统军如此精妙，正合乎这一段，实在令我高兴。指挥一支人马，如果能如臂使指，那么这支人马的攻击力便可以充分发挥。现在的前锋营自没有路恭行统领的前锋营精锐，但军纪却比旧前锋营好得多，指挥得法，攻击力不会比那时差。
到了西门，门口已列了密密麻麻的步兵。我在火把下看到二太子和邵风观并肩在门口，拍马上去，大声道：“殿下，邵将军，前锋营前来缴令。”
一个二太子的亲兵过来从我手中接过令牌递给二太子，二太子看了我一眼，脸上露出一丝笑容道：“楚将军，我原先还对你有些不放心，但看军容，你这前锋营已在我麾下大多营队之上。”
我不禁有些动容，在马上深施一礼道：“殿下谬赞。”
以前各营都是自视极高，武侯的前锋营自称第一强兵，沈西平的龙鳞军也自认为勇猛无双，谁也不会去赞别人部队胜过自己。二太子不隐己过，倒是很难得。虽然在这时说这话也是为了让前锋营士气更盛，但他说出这样的话来，已令我有所感动。
这时，身后又传来一阵马蹄声，那是卞真率军赶来。诸军到齐，二太子命人开了城，高声道：“卞将军，楚将军，此役胜负，全在二位将军身上，望两位将军努力。”
我和卞真行了一礼，率军出城去。此时月色昏暗不明，夜风吹过，时时传来呼啸之声。我将前锋营带到城外，见甄以宁也跟在我身后，小声道：“甄以宁，此役太危险，你并不是前锋营的人，还是留在城中吧。”
甄以宁笑了笑道：“楚将军，建功立业，男儿平生之志，你是不想让我立功吗？”
他这话平和中又带着豪迈，我没再说什么，只是道：“小心点。”
这次出征，能活着回来便是大功了。虽然我对此役根本没有信心，但作为一个军官，也只能听从命令，当然不能打退堂鼓。
二太子带着一万步兵在城下压阵。蛇人的阵营在城外一里多远的地方，远远望去，时见灯火。蛇人短短几个月间，由当初的畏火到在营中布置火把，实在令人吃惊。
二太子骑着马出来，大声喝道：“出发！”
因为要偷营，我们没有带火把灯笼，城外漆黑一片，周围的人连面目都看不清，那么多马匹也多上了嚼子，只能听到零星的几声马蹄声。二太子一声令下，两支人马当即冲了出去。
快马加鞭，赶一里多路不过是短短一瞬。眼见蛇人的阵营越来越近，营中却像什么也没有察觉。蛇人对我们也许有些轻敌，而营前又只是一片旷野，连一点鹿角陷坑都没设。冲到了蛇人营门前，我叫道：“点火！”
四周一下点亮了一片火把，像是突然间天也变亮了。蛇人的阵营做什么很粗糙，只是用木头扎成的长栏，并不高大，士兵们一点燃火把马上将火把扔了进去。那些火把本来就浸透了油，蛇人的营门几乎是一下子便燃了起来，营中登时传来一阵喧哗。
我们这次劫营一定让蛇人也措手不及，只有五六个蛇人从营中冲出来抵挡，几个冲在最前的士兵跳下马，手持攻城斧去斫营门，边上的士兵护着他们。那几个蛇人虽然勇悍，但哪里挡得住士兵们潮水般地涌入，刚刺倒一个士兵，边上早有五六把长枪刺了过来。
这时，我听得有人叫道：“门倒了，小心！”
此时营门已被点燃，发出了“吱嘎”的响声，猛地向里倒去，火星四射，木门上燃着的火焰一时烧得更旺。“砰”一声，倒在了地上，着火的木头也被砸得四处乱飞，这等声势使得士兵们士气更加高昂，发出了一阵欢呼。
卞真带马冲过我身边，叫道：“楚将军，我们分开了，好自为之！”
他扭头叫道：“弟兄们，随我来！”拍马便冲了进去。我也回头叫道：“全部跟上，不要恋战，向里冲！”
营里已像开了锅一般，四处发出了一阵惨呼。这些声音都是蛇人发出的，虽然有些怪腔怪调，但是一样充满了惊恐。我心中一阵快意，浑身像有无穷的力量，恨不得大叫一声。
