蛇人连续两次进攻都被我们击退了，军中多少有了点信心，加上发现了蛇人的弱点，城头上，尽管是大白天，也放满了火把。
然而，沈西平的死，仍在像一个不祥的符咒，挂在我们头上。
在今天的守城战中，前锋营的损失很大。尽管后来的追击得到了一点战果，但战后统计，帝国军的损失比蛇人在六成对四成之间。换而言之，六个帝国士兵，才换来四个蛇人的首级。如果是平常，守城守成这样，那是一个大败仗了。但军中却洋溢着阵阵喜气，好像我们真的是打了一个大胜仗，不少右路军的中高级将领前来向武侯请令，要求夜袭蛇人，武侯一概不准，不过武侯下令，将沈西平灵柩移回营帐，一路上，全军都要为沈西平致哀。
沈西平的尸身由龙鳞军的几个残存军官扶灵，右路军代主将栾鹏前引，武侯亲自压阵，抬到了右路军他原先的营帐中。战将阵亡，本也是常事，对于沈西平自己，也知道这个下场的吧。一路上，我们默默地看着沈西平的灵柩抬过，心中为这声名赫赫的勇将致哀。
帝国的丧礼并不隆重，尤其是军人。但帝国都相信，人的灵魂都在头里，若失去头颅，灵魂便不能归位，因此沈西平没有下葬，而武侯也没有说何时归葬，那也只是这么停着。也许，武侯希望能在击退蛇人后夺回沈西平的首级，带回帝都吧。可是，在蛇人那种潮水般的攻势前，这个希望好像成了一个妄想。
在沈西平的尸身抬入城西右路军防区时，右路军中发出一阵哭喊声。
沈西平一军，如果对照陆经渔，那几乎是军纪败坏的典型，甚至帝国军的其他诸军，见了沈西平所统之军，也大感头痛。可奇怪的是，每当上阵，沈西平那如一团散沙的军队，立刻有了铁一般的纪律，丝毫也不逊于陆经渔的左军。
也许，治军之道，并不是一成不变的吧，我有些感慨地想着。就我个人而言，我更属意陆经渔那种治军的方略，但这也无损于我对沈西平的敬意。
有朝一日，我也会成为一个名将的。目送着沈西平的灵柩远去，我在心底暗暗发誓。
前锋营在今天的守城战中，担当了中坚的角色。这次守城战，前锋营的损失倒不太大，只不过阵亡了二十几人。我的营中，除了王东以外，还阵亡了两个士兵。他们当然享受不到沈西平那样的哀荣，由我们营中的弟兄们抬着，葬入了城中的一块空地。
那已成了战死者的墓地，边上，胡乱埋了不少共和军和屠城时被杀的平民的骨灰，当中则是帝国军的阵亡将士。
沈西平至少尸骨还能还乡，你们却连尸骨也回不到家乡了。
我把一壶酒倒在坟头，心头却不禁一阵酸楚。
坟前，竖着一些简陋的木板，上面写着墓中人的姓名。过不了多少年，这些木板也会烂尽，那时，谁也弄不清里面埋的是谁了。
我把倒完酒的酒壶放到一边，领着剩下的五十四人跪了下来。边上，另外几个前锋营的百夫长也在葬战死者。不知是谁，沉声唱起了帝国的葬歌《国之殇》，几乎所有人都应和起来。
在墓地上，如同一阵隐隐的雷鸣，那是《国之殇》的歌声：
身既死矣，归葬山阳，
山何巍巍，天何苍苍，
山有木兮国有殇，
魂兮归来，以瞻家邦。
这是大帝开国时的第一功臣，后来为人尊为军圣的那庭天暮年在帝都的华表山“国殇碑”前所作的歌，这已成了军中的葬歌，旋律悲壮雄浑，虽然只有几个简单的音调，却似有排山倒海之势，可是我唱到"魂兮归来，以瞻家邦”，却隐隐地觉得，其中似乎含着无限的痛苦。
那庭天的百战百胜背后，也有着成千上万的尸骨吧？在军圣暮年，也对那些战死者感到内疚么？
我的心头不禁一阵痛楚。
遥遥望去，暮色苍茫，又是一日将尽。
回到自己的营帐，准备去换一下腰间的纱布。刚走到大营门口，只听得有人道：“楚将军！”
那是张龙友。
我扭过头，只见他穿了一袭参军的长衫，倒一下子很有几分中级军官的气度了。参军的军衔比我还高，他一天之内，就从我营中的小兵成了我的长官，我脾气再好也有点妒忌。我想装着没听见，张龙友已经过来了，到我跟前施了个大礼，道：“楚将军，张龙友拜见。”
他这礼行得太大了，是下级向上级行的，我唬了一跳，道：“张先生，别客气，现在你比我军衔还高，我该向你行礼才是。”
张龙友道：“龙友不敢忘楚将军的大恩，若无将军，昨天我便已被德洋处斩，岂有今日？”
我又吓了一跳。他参军的军衔，与德洋是平级，但他已是幕府中的人了，要对德洋找麻烦，并不是难事。我道：“你别怪德洋大人……”
他笑了起来，道：“当然不会怪德洋大人的，楚将军请放心。”
他虽叫我放心，我却不敢真个放心。我道：“张先生，你回来收拾东西么？”我本叫他把东西搬到我的营中，可他还没搬来，马上就要去武侯那儿了。
张龙友道：“我有一些丹炉和药物得搬过去。”
“君侯尚未给你护兵么？”
他道：“尚未，不过君侯说，明日便抽调一个护兵给我。”
我道：“我陪你去拿东西吧。”不由他推辞，转过头对祈烈道：“小烈，你回营给我烧点水，我陪张先生去一趟便回。”
张龙友道：“楚将军，你还是不要叫我张先生吧，叫我张龙友便是。”
我笑道：“岂敢岂敢。”
德洋的辎重营与前锋营本来就是一个大营里的。走进辎重营，便听得一阵阵女子的哭声，那是掳来的女子，临时被集中关押在这里。那些女子都被关在一个个大木笼中，看上去都蓬头垢面，神情呆滞。其实，这些女子都是百里挑一的美女，只有美女才可能活到现在的。
走过那些女子时，我有些不忍，只能强装着没听见什么，只是走过。张龙友也似有些不忍心，喃喃道：“两军交战，最苦的，还是平头百姓啊。”
他嘴里说出这句话来，我几乎有些吃惊。刚想回一句，他已急匆匆地走了过去。
他本来的营帐已经是被烧得满是破洞。张龙友一走到帐前，一个辎重营的士兵道：“张呆，你怎么回来了？”看见我跟在他后面，却不由一愕。张龙友只是微笑道：“拿点东西。”边上另一个士兵却小声道：“别乱说，人家是君侯跟前的参军了，跟我们德洋大人平级。”
那两个士兵都有点敬畏地看着我跟着张龙友进那破帐。他们大概觉得，我军衔比张龙友低了，可能我是被张龙友拿来办事的。其实百夫长比参军要低一档，但前锋营较为特殊，除了武侯本人，谁也不能指挥的。
一进张龙友原先的营帐，一个半卧在床上的士兵翻身起来，道：“张……张大人……”
他百忙中想必听到了外面的对话了。张龙友道：“小朱，没什么事，我来拿点东西，你睡吧。”
那个小朱哪里敢睡下，已站在一边。人生的际遇也真是奇妙，前两天，张龙友还在这营帐中，可能还被他们呆子长呆子短地呼来喝去，可一受武侯赏识，似乎人也一下有了威严。
张龙友东西并不多，只是有几个奇形怪状的炉子和锅子，还有两袋沙子。我拎起一个炉子，只见炉底也烧得黑黑的，边上有个已经炸裂的碎锅子。我收拾好了，一把拎着，道：“好了么？”
张龙友正把那两袋东西搬在背上，道：“好了好了，另外没东西了。”
辎重营里，小车有不少。借了一辆，把东西放上后，我帮他拉着车，并肩走出辎重营。我忽然觉得自己不免有点傻。看样子，张龙友不是会对德洋不利的那种人，就算他有报复之心，也未必会做什么事，我也是多心了。但既然说了要帮张龙友拿东西，我也不好再半路脱逃。我道：“张先生……”
张龙友道：“你又来，楚将军，你别叫我先生。”
我道：“好吧，张龙友，你要那些炉子做什么的？”
张龙友道：“那是丹炉。我是上清丹鼎派的弟子。”
上清丹鼎派，是现在两大国师之一的真归子所属那一派。以前天机法师那一派，不相信这种烧炼的事，认为丹鼎须以人自身为炉鼎，所炼大丹方是正道，因此他们是被称为是“清虚吐纳派”。真归子恰好完全与天机法师相反，他那一派觉得能烧炼出丹药来，人服后便能白日飞升。这些年来，两派国师虽不至于和市井小人一样斗得脸红脖子粗，却也暗地里斗个不住。但近百年来，清虚吐纳派的法师虽然没有白日飞升，一代代大法师都活到了高年，都可以当成人瑞的。而上清丹鼎派的法师却连活过四十岁的都少有，现在少有人再信了。自天机法师被加封太子少保后，上清丹鼎派愈趋式微，清虚吐纳派在朝中已有一统之势。若不是当今帝君时不时要让真归子进丹药以固精培元，这个上清丹鼎派只怕已灭亡了。
我道：“失敬，原来你是法统的人。那为什么从军来了？”
张龙友道：“我炼的丹要一味丹砂，这东西北地很少见，就出在南疆的，听说你们要南征，我就来了。”
我笑道：“炼丹？想成仙么？”
张龙友摇摇头，道：“我不信那些。家师曾属意我当下一代法师，但我不愿意。”
我道：“你不信还入什么上清丹鼎派？”
张龙友道：“我很喜欢丹鼎派那种鼎器。我觉得，其中必定有一些上古传下来的奥秘在内，只是我们知其然而不知其所以然，我想穷研此道，说不定，”说到这儿，他脸上有点发亮，像是有些激动，道，“说不定，日后我张龙友会以此青史留名的。”
虽然现在笑出声来有些失礼，但我还是憋不住，“扑哧”一声笑了出来。他倒没有在意，我自己有点过意不去，岔开话头道：“昨天你在做什么，发出这么大的声响？”
张龙友道：“昨天那个事啊，昨天我本想烧炼五才丹，谁知不小心让明火进了未济炉结果一下着了起来。”
我皱了皱眉，道：“有那么大声响么？”
张龙友道：“那五才丹是要养在炉中的，我封口没封好，明火进去了，结果炉子都炸了。好在我才炼了二十粒五才丹，炉子只是炸裂，没有炸飞，不然也不用德洋大人杀我，我自己早被炸死了。”
“那五才丹能炸死人么？”
张龙友道：“会的啊。我有个师叔，当初就是被五才丹炸死的。他一炉中炼了五百丸，结果把半间屋都炸飞了。”
我站住了，道：“这五才丹有这么大的威力？怎么炼的？容易炼么？”
张龙友见我站住了，那小车里“哐啷啷”地一阵响，急着道：“小心，小心我的丹炉。”
我道：“快说，是什么做的？”
张龙友有点疑惑地道：“那是把硫黄、墙硝和蜂蜜加上草木灰，再和上几种草药，炼制出来的一种丸药，可以治积食的。怎么了？”
我道：“那东西要炼多久能炼成？”
张龙友扶住了车，有点疑惑地看着我，道：“楚将军，你也要炼丹？”
我有点急。这张龙友这时候婆婆妈妈的，我道：“我不要炼丹。你快告诉我，那五才丹要多久能炼好？”
“七天。”
我差点没摔倒在地。炼那么点东西得七天？七天后，只怕蛇人已破城而入了。我有点颓唐，道：“那来不及的。”
张龙友道：“你是想用到战阵上去？”
张龙友被他们“呆子”、“呆子”地叫，我却发现他十分敏锐。我道：“是啊，你说二十颗丹就有那么大威力，如果多炼一些，对战时扔出去，岂不是威力无比？只是你说要七天才能炼好，只怕太难。”
张龙友道：“你只要那种一碰火会烧的药吧？那个不用炼的，是配的。”
他这话让我又惊又喜，我把那小车放在地上，道：“怎么配的？快跟我说。”
张龙友叫道：“小心我的丹炉！”他扶住了车，道，“那是我自己配出来的，你只消将硫黄、硝石和炭粉研至极细，然后用炭粉一份，硫、硝各六份，混在一起就行了。不过你在研时要小心，不能沾铁器。”
我道：“太好了，你马上帮我配一份出来。”
张龙友的营帐还很简陋。他也不敢在营帐里研，只是把硫粉和硝粉各一斤给我，道：“炭粉你自己去研吧。小心点，这种药很厉害的，若是沾到明火，一下子会烧起来。”
我拿着那两包沉甸甸的药粉，道：“张龙友，张先生，若这种药真的灵验，你可又立下一道首功了。”
他道：“你别想得太轻易，那是些粉，风一吹就吹跑了，没什么大用处的。”
我笑道：“我自有用处。”
走出他的营帐时，我转过头，对他道：“这种药你起过名字吗？”
张龙友正支着丹炉，他抬起头道：“这种药会发火，我叫他火药。”
回到前锋营的营帐，我刚进门，祈烈道：“楚将军，你回来了，路将军正找你呢。”
我把那两包药粉放在一边，道：“有什么事么？”
祈烈道：“似乎有什么要事要商议。他交代了，你一回来便去他的营帐。”
有什么要紧事吗？我有点担心，转身便出了营帐。出门时，转过身对祈烈道：“小烈，你给我找到木炭来，碾成粉，越细越好。弄上一斤左右。”
祈烈有点莫名其妙，道：“要那个做什么？”
我也没解释，便向路恭行的营帐走去。
路恭行此时召集我们，到底会有什么事呢？
蛇人不知何时又会进攻，前锋营担负着中军武侯的守备工作。也许，路恭行为了准备下一步的计划吧。
一到路恭行的营帐，还在门口，便听得蒲安礼叫道：“不成！我们前锋营，宁可战死，也不能退却！”
他的声音很是响亮，却有点气急败坏。我有点吃惊，撩开帘子进去。
路恭行的营帐也和我们的一样大，现在里面连路恭行在内已坐了十六个百夫长，有点拥挤，蒲安礼正站着，脸涨得通红。
路恭行见我进来，点了点头，口中却还在对蒲安礼道：“蒲将军，见机行事，不是对敌示弱。我军这次发兵，粮草本就不是很够，如今若困守孤城，只能坐以待毙。我觉得，当务之急，不如暂且退兵，将高鹫这座空城让给蛇人，而后我们重振旗鼓，再与蛇人一决雌雄。”
我小声问第七营的百夫长，同属平民出身的钱文义道：“怎么了？”
钱文义小声道：“路统制想向武侯禀报，要求退兵，想征求一下前锋营所有百夫长的意见。”
虽然在军机大事上没什么发言权，但我觉得，现在这种局势，实在不可与蛇人恋战，我也赞成退兵。
蒲安礼道：“粮草虽不是小事，但可派人外出押粮。如今蛇人兵临城下，我们在城中尚可守御，若不将其击溃便退兵，若它们尾随上来，岂不是会全军覆没？”
蒲安礼虽然粗鲁不文，但他这话却也没错。若我们离开了高鹫城，蛇人若追击上来，我们只怕难有胜算。
路恭行道：“蒲将军的话虽不无道理，但我已想好计较，蛇人畏火，若后军一路设火障，蛇人必不敢迫近的。好了，列位将军，还是举手表决吧，同意在城中与蛇人决战的有几人？”
蒲安礼的手举了起来，道：“弟兄们，若此时退却，那前锋营百战百胜的名声就败坏在我们手上了，我们回去，又有何脸面见前辈的将军们？”
他的话很有点蛊惑力，有五六只手举了起来。但一共有十七人，这自是少数。路恭行道：“既然如此，但赞成退兵的多数。我这就向武侯禀报，前锋营同意退兵。”
蒲安礼有点悻悻地坐下了。这时，却听得第十三营的百夫长劳国基道：“路统制，我不同意在城中与蛇人缠斗，却也不同意马上撤兵。”
路恭行皱了皱眉，道：“劳将军，你有什么高见？”
劳国基是我前五届的军校师兄。在他那一届毕业生里，是号称“地火水风”的四个优秀生之一。其中“火”、“水”、“风”三人都是世家子弟，毕业后都在朝中由小军官做起，现在都已是文侯军中的中级将领，只有这个排名第一的劳国基，因为出身很低，虽然老成持重，却也有点过分持重，加上投到武侯军中，现在也只升到一个百夫长。不过前锋营里的风评说，二十个百夫长中，智勇双全、才堪大用的，除了路恭行，便是劳国基了，像蒲安礼和我，都只有一个勇而无谋的风评。劳国基的话，路恭行也要听听的。
劳国基道：“路统制，我也觉与蛇人争此一城的得失，实无必要，也是不智。但此时，正和蒲将军说的，我们还退不得。除了退后不好向国人交代以外，那些蛇人若尾随追击，也实在是件很讨厌的事。此事，实在有待从长计议。”
