文当县与符敦城之间只隔着押龙河。押龙河虽是大江支流，却比大江还要宽，我到现在才知道为什么会以“押龙”命名这条大河。路是沿河盘山而行，一路上都能看见这条大河。
在路上走着，看着河中浊浪滔滔，不时有鼍龙在浪涛中出没，我仍是心有余悸。
吴万龄对中西四省的地形还算略有所知，但他也只知道去符敦的路。我们从高鹫城出发，向西北而行，已穿过了成昧、秉德两省。那两省因为本来就没什么名城，战乱过后，更是渺无人烟。我们也曾路过两三个小城，里面却是白骨累累，一个活人也没有。我记得，有一个城是我们来时路过的，那时我还曾和祈烈他们一起去屠城。那个只有两三万人的小城，我们只用了半日便已屠尽。那时并不觉得有什么不安，现在重来，心头却不禁一阵痛楚。
天水省以前是十九行省中人口最多的一个，据说极盛时，每隔百里就有一个小村镇。符敦城在十二名城中虽然也只是名列中游，但天水省的小城却是诸行省中最多的。可是，拥有一千万人口的天水省，如今只剩了三百余万人口，天水省要恢复元气，那也不知何年何月了。
不管怎么说，我们总还是渐渐看到人迹。在成昧、秉德两省的大道上，路也差不多全被草木湮没，可是从我们到文当县后，也逐渐见到了些马蹄印和足迹，路也好走多了。
我走在最前面，和吴万龄拖着拖床。现在薛文亦虽然还不能自己走动，但已能坐了起来。我想，到了符敦城，即使西府军不帮忙，我们大概也能顺利回去。只是，希望吴万龄担心的事不要变成事实。
文当县紧贴着符敦城，我们昨夜歇息的地方离城大约还有三十几里。下了一场暴雨，今天居然是个难得的好天。在路上走着，看着路边泥土里钻出的草芽，心头也少有的欣喜。
这时，吴万龄小声道：“统领，昨天你碰到的那个人，会不会是西府军的人？”
我扭过头，看看他道：“你还担心这个？”
“我想，万一那是西府军的人，我们最好当做不知道，张先生的那把剑最好别拿出来给人看，省得多事。”
的确，如果那个人真的是西府军的人，那可真要节外生枝。我沉吟道：“说得也是。不过，我见他那副样子，长得好丑，不太像西府军的人。”
吴万龄小声笑了笑，道：“统领你可真会说笑话，长得丑又不是不能参军。比方说……”
他看了看张龙友，张龙友正抱着个火种坛子走在身后，身上挂着那把捡来的长剑，也不知我们正在谈论他的美丑问题。剑鞘做得虽然很简单，但并不粗糙，只是挂在他身上，怎么看怎么不像。张龙友当然不丑，他的长相甚至可以说得上俊朗，只是看上去实在不像个当兵的，真不知当初怎么让他混进武侯的南征大军去的。我不由得笑了，道：“可是，那个人实在很丑，简直可笑。”
吴万龄忍住笑，道：“到底怎么个丑法？”
他这么一说，我倒是一怔，道：“那个人的样子，我只看到了一眼，不过，好像……好像我以前见过。”
“你认识？”
尽管天气晴朗，阳光灿烂，可是我不由自主地打了个寒战，喃喃道：“是啊，我好像认识他。可是，可是……”
我想不起我哪里见到过那个人，而那个人分明也并不认识我。也许，是我在南征途中偶尔见过一面吧，只是我怎么也想不起来。
我正想着，忽然张龙友叫道：“快看！那里有烟！”
远远的，一缕细烟袅袅升起。雨后，空气也像洗净了，能看得很远，那一缕烟大约也在十几里外了。
那是炊烟啊。我一阵狂喜，也不再和吴万龄说别的了，叫道：“吴将军，那儿便是符敦城吗？”
“很可能便是。”
吴万龄手搭凉棚看了看，又道：“统领，我们歇一歇，商议一下吧。”
“好吧，”我想了想道，“最好是我先去探探路。”
吴万龄还要说什么，我道：“吴将军，你也不必多说，就这么定了。明天我如果不回来，你们就马上走，不要等我。”
吴万龄沉吟了一下，道：“统领，你当心点。”
我苦笑了笑道：“希望西府军没你想的那么坏。你们等我消息吧。”
辞别了他们，我一个人向前走去。
这条路人迹渐多，路上还可以看到车辙印。那些车辙印很深，昨天下了那么大一场雨仍没有冲掉。看着这些直直的车辙印，也感到的确回到了人群中。
越往前走，人迹也就越多。我走得有些累，在路边捡了块石头坐下来。
符敦城就在前面。越走近城池，我反而更加惊慌。
刚坐了一会，忽然听得前面传来一阵马蹄声。这阵声音很急，远远听到，似是有数十匹马奔来一般。我站起身，向前方望去。
这道山道曲曲弯弯盘在山中，到处都是转弯，还看不到半个人影。不过，听声音已经很近了。听着这马蹄声，我也不知自己该是高兴还是担心。
来的，八成是西府军的人。
我等了没多久，忽然前面百步外出现了十几个人影。百步外，正是个拐角，他们跑得很急，一转过那拐角便出现在我眼前。
他们也一定看见了我，疾驰的马也一下勒住，跑在前头的一个勒得太急，马都人立起来了。
我伸出双手，挥了挥，示意我没有敌意，一边向前走去。
不管怎么说，我心头还是有些欣喜。
哪知我刚走了几步，那些骑士忽然从马上摘下长枪，在路面上排开，一副如临大敌的样子。
被吴万龄说中了吗？我心一沉，但脸上还挂着笑意，叫道：“诸位将军，我是……”
我话未说完，有一个骑士拍马上前，叫道：“站住！不许再向前走！”
我一下站定。看过去，有两个骑士甚至已将弓拿下来，搭上了箭，看样子我再上前他们便要放箭了。
我叫道：“别误会，我是帝国军龙鳞军统领楚休红，请问，你们是西府军的将军吗？”
那个上前来的骑士打马上来道：“你说你是什么人？”
他仍用长枪指着我。我有点不快，但脸上仍然带着笑容道：“我是龙鳞军统领楚休红。”
“龙鳞军？”他看了看我，忽然喝道：“胡说！龙鳞军是沈西平将军亲自统领，哪里会冒出你这个统领来！”
看他那样子，似乎马上会一枪向我扎过来。我叫道：“沈大人已经阵亡，我是君侯亲自提拔的。”
他看了看我，哼了一声道：“你是逃兵？”
我道：“南征军已全军覆没，我是逃出来的。”
我说得很平静，情知他们也未必会信。吴万龄担心的另一个原因，也是这个吧。西府军不见得会相信我们，但我的话一出口，他们都是一震。有一个失声道：“难道是真的？”
我吃了一惊，道：“你们知道了？”
那个领头的骑士道：“去见过周陶两位都督再说吧。小朱，你和他合乘一匹先回去，我们再巡视一下。”
西府军的正都督叫周诺，副都督叫陶守拙，我也知道的。那个小朱的马是最大的，过来让我坐到他身后。我坐上马，道：“请问将军贵姓？”
这人道：“我是西府第三军队官杜禀，楚将军。”
他说出最后这三个字时，我只觉心底一下松了下来。他这么叫我，那已是相信我了。我道：“杜将军，我还有几个同伴在后面，其中还有伤员，请杜将军把他们也带来。”
杜禀笑了笑，淡淡道：“好吧。”
我本来已经很放下心来了，但一见他的笑容，我不禁一阵发毛。他这笑意也并不是如何阴险，可是我看着总觉得好像内含深意。我有点后悔把吴万龄他们的行迹都告诉了他，可话已出口，后悔也来不及了。
小朱和另两个骑士跟我一块儿回城。那两个多半是监视我的，我倒也不以为忤。那个小朱倒是个很多嘴的人，一等杜禀他们走远，他便道：“楚将军，南征军真的已全军覆没了？”
我颓然道：“是。”
“真的是那种像蛇一样的人吗？”
我一惊：“你们怎么知道的？这消息这么快？”
小朱哈哈地笑了笑道：“有人已经把你们的消息传来了，你们也算快，前脚后脚的就到。”
“有人传来消息了？”我吃了一惊，“是南征军的残部吗？”
他摇了摇头道：“不知道。只知道是个头戴大斗笠的人。那人剑术当真了得，我们周都督本以为他是李湍残部，是来乱我们军心的，又见他不肯拿下斗笠，连长什么样都不给人看，藏头露尾的样子，便下令拿下他。哪知这人剑术极强，一把细剑抵挡住了十余人进攻，也不伤一人，只告诉我们说要当心怪兽来袭，说是像蛇一般的人，说完便飘然而去。你们真的已全军覆没了？”
我一阵哑然。小朱说的那个人，分明就是与我相斗，死在鼍龙口里的那个人。没想到，他居然是给西府军报信的，那么应该是我们这一方了？
我点了点头，道：“是。”
“那种怪兽真的那么厉害吗？”
也许是我多心，可是从小朱的脸上，我看不出有多少同情，反而有些幸灾乐祸的表情。我的心一沉，道：“是，那种怪兽很厉害。”
他撇了撇嘴。也许，在他心目中，一定也有武侯统兵失误，以至兵溃的想法。可能，他正在想道“若是西府军为主力，那种溃败就不可能”之类的想法吧。我也没有多说，只是道：“现在西府军有多少兵力？”
一说起这，小朱登时红光满面，道：“自逆贼李湍败亡后，我军已恢复旧制，现在仍有五万大军。可惜你们南征时我们没能同行，不然，武侯也不会有不测了。”
如果西府军共行，说不定我们败得更惨吧。多了几万人，指挥不灵，粮草消耗却要更多，实在并没有太多必要。事实上，我们在军事上并不曾败，蛇人尽管攻击力强得惊人，如果我们能保障后勤辎重的话，未必不能坚守下去。只是说这些，好像也只是败军之将的嘴硬，我只是淡淡地说：“也许吧。”
马匹前行，在山中曲曲弯弯地走了半日。虽然符敦城就在眼前，隔着一条大河，似乎伸手可及，可是走来却仍要半日。我道：“还有多少路啊？”
小朱笑道：“看山跑死马，楚将军走得倦了吧？快到了。”
的确，又转了几个弯，前面出现了一座行营。营门口有卫兵守着，远远的，有人叫道：“小朱，你们先回来了？老杜去哪里了？”
小朱回头道：“到渡口了，下马吧。”
我跳下马，他也下了马，叫道：“阿昌，我们带回了南征败军的楚休红将军回来了。”
行营里一阵喧哗，大概他们也都吃了一惊。我们走进行营时，门口已有一些人聚着了，我刚进门便被他们围在当中。有人大声道：“你是从南征军中逃回来的吗？南征军真的败了？”
我道：“是。”
“说来听听。”
自承失败，也许不好受，但那也是事实。可是要我这么说如何败的，实在没心情。小朱大概也觉察了我的样子，道：“让楚将军歇息一下吧。阿昌，馒头还有吗？”
那个叫阿昌的士兵道：“有，有，刚出锅呢，我去拿。”
小朱对我道：“楚将军，你先在这里歇一下吧，等杜将军回来，再渡河向两位都督禀报。”
行营很是简陋，但是风餐露宿惯了，坐在床铺上，也实在是一种享受。我刚坐了一会，那个阿昌端了一盆冒着热气的白面馒头过来道：“楚将军，请用。”
我们现在吃得虽然不算太差，不过那些淡而无味的肉也吃得有点腻了，我抓过一个馒头，道：“多谢。”三口并作两口，便吞了下去。
热气腾腾的馒头吃下去，实在有如无上的美味。我一连吃了三个，才算停手。看看他们都有点目瞪口呆，我有点不好意思地笑了笑，道：“失礼了。”
小朱长吁一口气道：“你真能吃。”
我不禁苦笑。还是第一次有人这么品评我，我道：“已经有大半年没好好吃过一顿了。”
小朱道：“楚将军，你说说，你们到底是怎么全军覆没的？”
这时有不少行营里的士兵也挤过来听。我刚想说，阿昌递过了一杯水道：“楚将军，喝口水，慢慢说。”
杯中满盛着碧绿的茶水。天水省雨水多，茶树长得很好，在帝国腹地以产茶出名。这杯碧绿茶水喝下去，口齿生香。我喝了一口后，道：“那是我们攻破高鹫城后的事了……”
我向他们简要地说了一遍，当然，最后决议吃人的事没有说，只是说绝粮后还坚守了许多日子，听得他们长吁短叹的。虽然我的口才不甚佳，但是说起管弘的力战，苍月公最后的计谋，也是很让他们感叹。正说到最后我们坐着薛文亦的飞行机逃出城时，却听得外面有人喝道：“人都到哪里去了？快出来！”
正是杜禀的声音。他们都跑了出去，我也走出行帐，却见杜禀和那几个巡视的人都回来了，好几个人合乘一马，吴万龄他们也回来了。没想到山马貌不惊人，长力却一强如此。
杜禀一见我，点了点头道：“楚将军，你的同伴都带回来了，我们马上向周陶两位都督禀报去。”
他跳下马，带着我们向河边走去。这个行营驻在一座断圮的桥头，原先这座石桥横跨押龙河，由于李湍反叛，桥已经被破坏了，设这个行营是为了摆渡吧。
我们坐上了一座大船，杜禀道：“小朱，你要严加盘查，若有异动，马上报告。”
现在蛇人的动向不知如何，可能，得胜后的蛇人正调兵遣将，不知什么时候会攻来，杜禀的话中也有种忧虑。
船开动了，我看着河中的流水，突然一阵怆然。
河水汤汤，水面还带着些落叶枯枝。远远望去，符敦城下的壅泥也是暗红色的。上一次来时，那些暗红还是鲜红色的，过了几个月，红色成了暗紫，也许不用多久，就会成为黑泥了。
那是在符敦城下攻守士兵流出的血啊。帝国经此浩劫，有多少城池的泥土也变成了红色？我看着在正午阳光下的符敦城，心中涌动的，却是一股莫名的悲苦。
我们进入的是符敦城的南门。
押龙河是从西南向东北向流入大河，两条大河间行成一个夹角，符敦城就建筑在这个角上，因此南北两门都是水门，东门外则是一片滩涂。听说许多年前，东门外那个两河边的夹角之城是一片沃野，粮草年年丰收，因为每到夏季，河水上涨，将这一片滩涂淹没后，留下来的土地极是肥沃，种稻一年两熟，单是这一片田地出产的粮食就足以让符敦城自给有余。但是不知哪一年，押龙河中的鼍龙滋生渐多，在大河和押龙河的夹角处筑下巢穴，地域年年扩大，以至于田亩年年缩小，现在东门外只有两百多亩了。好在符敦城外沃土甚多，对城中也没什么大影响。西府军与李湍相抗时，李湍虽然尽是些乌合之众，但粮草充足，西府军也一直没办法将他彻底击败。武侯南征时也调出许多粮草，但西府军得胜后仍然毫无缺粮之虞，可见天水省产粮之盛了。
船刚驶入南门外的渡口，一队士兵已守在渡口上，一个领头的道：“杜将军，有何紧急之事要禀报吗？”
杜禀在船头大声道：“武侯南征军全军覆没，此信属实，我带回南征军余部，要面见都督。”
那人吃了一惊，道：“真有此事？看来那人不是妖言惑众了。杜将军，你们先在城外将息，我马上去禀报都督。”
西府军的都督府便是原来李湍的总督府。天水都督节制中西四省，成昧、秉德、朗月三省的总督当初也要听李湍调遣，因此这总督府相当豪华。我倒有点不知李湍怎么想的，他虽然爵位仅仅是个司辰伯，比苍月公要低两级，但实力实与苍月公不相上下。不知为什么放着帝国的一镇诸侯不干，却要投靠苍月公。
到了都督府门口，杜禀下马道：“我先去禀报，楚将军，请你们稍候。”
我看了看和我一起来的张龙友，他也看了看我。我把吴万龄留在安置我们的地方，是怕万一情况有变，张龙友一个人在那里难以收拾。可是就算留吴万龄在那里，其实也没什么大用。我点了点头道：“请杜将军费心。”
都督府门口的卫兵也好奇地看着我们，他们大概也听说了这件事。我和张龙友两人衣着褴褛，我还有件软甲，张龙友的衣服却破得很多，虽不至像要饭的，也相去无几了。我苦笑一下，小声道：“希望周陶两位都督别把我们当逃兵看。”
没等多久，杜禀出来道：“都督传你们进去。”
