中环在香港岛的繁华地带，是香港最重要的商业金融中心地区。这里鳞次栉比地屹立着一幢幢高耸入云的摩大大厦，而且一幢比一幢显得神秘莫测，又使人肃然起敬。这里的任何风吹草动都会左右香港的经济气候，而且这里又是最容易受经济气候影响且波及面最大的“敏感地带”。
其中，有一幢高耸入云的大楼，它的圆形窗户面临风情万种的维多利亚海湾，它耸立在香港经济的金字塔尖，显得更为神秘而又高深莫测。
这就是香港著名的怡和大厦。大楼各层中有许许多多的世界各国著名中心，以及驻香港办事处。大厦的顶层，就是香港经济的支柱，也是香港最大的企业集团之一、旧称怡和洋行的怡和财团总部。
怡和洋行于1832年在广州设立，1841年将总办事处迁入香港。怡和公司最初靠贩卖鸦片起家，以后逐渐将业务扩大，成为一家经营范围广大、实力雄厚的多元化国际集团。
1961年6月26日，怡和以有限公司名义在香港上市，从此成为香港10大上市公司之一，并获得“怡和王国”的称号。
怡和系包括怡和、置地、牛奶国际、文华东方等一批大型公司，拥有中区黄金地段的大厦物业，包括国际一流酒店、一百余家超级市场及精品连锁店等。全系论控股地位，以怡和最显；若论资产，以置地最大，故而怡和系又称怡置系，怡和集团主席理所当然地成为置地公司的主席。
新中国的建立，使怡和的在华资产损失高达1000万英镑以上，这在当时可是一笔巨大的数目。20世纪60年代中期以后，由于中国内地十年动乱的影响，怡和高层一直对共产党政权持有戒心，于是奉行“获利在香港，发展在海外”的方针。
尤其是70年代，怡和对香港的前途更是信心渺茫，因而大举进军海外，其中包括收购英国的怡仁置业、夏威夷及菲律宾的戴维斯制糖厂、中东的石油及南非的雷尼斯综合企业。不幸的是这些投资并不成功，其后多被出售。而华资财团则趁怡和在港控制力日衰之机，以低价吸入大量地皮，积极发展物业。
20世纪70年代后期，由于中国实行改革开放政策，香港地产大幅度增值，伴随而来是华人资本的迅速膨胀，资产成倍、甚至是几十倍地增长。怡和这位商界巨人越来越显得暮气沉沉，逐渐不敌这批虎气生生的华人财团。
九龙仓、和记黄埔、会德丰、港灯集团等大型英资企业，先后落入华人财团之后，香港业界便盛传，华人财团的下一个目标，将会是置地。因为这些华人财团几乎是清一色的地产建筑商，谁不垂涎置地在中区的豪楼名厦？
如果控制了置地公司，才可称得上是香港地产界的“王中之王”。这对于志向远大的李嘉诚来说，其诱惑力之大，可想而知。
早在包玉刚收购怡和系的九龙仓时，怡和高层已对华资财团的野心有了防备。纽璧坚为防意外，重新调整全系控股结构，其核心是怡和与置地互控，即怡和控股，用怡和证券控制置地的四成股权，置地反过来控制怡和控股的四成股权。证券分析家将此结构称为“连环船结构”。怡和置地互控，大大强化了抵御外敌的能力。
不过，“连环船结构”也有很大的弊病。敌手若控得一“船”，另一只“船”也难以幸免，可谓唇亡齿寒，一损俱损。
1984年间，怡和置地双双陷入低谷，债务累累，使投资者大大丧失信心，股价迅速滑落。其中怡和最惨，市值仅剩下30亿港元左右；置地情况稍好些，尚有100亿港元。柿子先拣软的捏，此时市场又一改原有的传闻，说华资财团下一个目标将是怡和，进而控得置地。
有一些股评家认为，这种连环互控的股权结构，就像两只大闸蟹，各用一只钳子把对方控制住，然后又各腾出另一只钳子来抵御外敌。两者虽然同系，同一位大班，但两者的股东利益并不一致，因而彼此各伸出的一只钳子难以协调作战。
也有人认为，并非纽璧坚设计的这种互控结构不好，而是怡和大势已去。若在10多年前，即便怡和这头雄狮酣睡不醒，也无人敢扰其美梦，更不要说斗胆拽其一根毛了。
西门·凯瑟克上台后不久，便发现了连锁互控结构的弱点，于是他又从美国请来投资银行家包伟士，重组怡置系结构。
包伟士到来后，设计了怡置脱钩的计划。1986年10月，置地宣布将其全资附属公司牛奶国际分拆上市，尔后又宣布将另一家全资附属公司文华东方分拆上市。1987年2月，怡和控股宣布成立怡和策略（怡策）。改组后的怡和系控股结构为：
怡和控股与怡和策略互控，怡控占有怡策19％的股权，怡策握有26％的怡控股权。怡控、怡策分别控有置地11％和15％的股权，分别控有牛奶国际9％和27％的股权。怡策控有文华东方35％的股权。凯瑟克家族控有怡和控股的股权，据传在10％～15％之间。
这样，凯瑟克家族的大本营怡和便如铜墙铁壁一般，同时又击碎了凯觎者欲借收购怡和而达到控制置地的美梦。
但也有人说这种结构是凯瑟克家族“保帅舍车”之举。凯瑟克家族通过这种结构削弱了对置地的控制，这就使得外敌入侵置地的可能性相应增大。分析家认为，已将怡和迁册海外、行将大举走资的凯瑟克家族是有意将置地这块大肥肉，置于唾涎已久的华南虎面前，以便待价而沽，卷资远走高飞。
李嘉诚一直对置地拥有中区豪楼名厦而企羡不已。现在，置地被置于怡和核心结构的外围，如此大好时机，岂能错过？
市场上传言甚广，说是李超人与华资财团欲再次联手合作，吞并垂暮狮子置地。1987年股灾前几个月，各种收购的传闻，更是纷纷扰扰。
众多财大气粗的华商大豪，均被认为可能染指置地：长江实业的李嘉诚，环球集团的包玉刚，新世界发展的郑裕彤，新鸿基地产的郭得胜，恒基兆业的李兆基，信和置业的黄廷芳，香格里拉的郭鹤年等等，皆在此列。另外，股市狙击手刘銮雄，亦可能趁虚而入，狙击置地这个庞然大物。
据说刘銮雄曾登门拜访怡置大班，提出要以每股16港元的价格，收购怡和所控25％的置地股权。西门·凯瑟克愤然拒绝，一来嫌刘氏太过贪心，出价如此之低；二则刘氏在股市名声欠佳，怡和不愿意把多年苦心经营的置地交付于此等人手中。
头脑甚为精明的刘氏只得悻悻告退。其后又有好多位大老板纷纷前往拜访西门。西门既不彻底断绝众猎手的念头，又高悬香饵，惹得众人欲罢难休，欲得不能。
不过，这些都是传闻，是真是假，难以分辨。其中流传最广的要数以李嘉诚为首的华资财团了。
据说，李嘉诚也曾拜访西门·凯瑟克，表示愿意以每股17港元的价格收购25％置地股权，这比置地10港元多的市价，溢价6港元多。但西门·凯瑟克对这个出价仍不满意，但他也未把门彻底堵死。他说：“谈判的大门永远向诚心收购者敞开——关键要有双方都可接受的价格。”
于是李嘉诚等人与凯瑟克继续谈判，双方一直很难达成一致。
李嘉诚在谈判中不想表现得太积极，同收购港灯时一样，他有足够的耐心等待有利的时机。此时，香港股市一派兴旺，很快便攀上历史最高峰，并非低价吸纳的最好时机。
然而天有不测风云，扶摇直上的香港恒指，受华尔街大股灾的影响，突然狂泻。1987年10月19日，恒指暴跌420多点，被迫停市后于26日重新开市，再泻1120多点。股市愁云笼罩，令投资者捶胸顿足，痛苦不堪。
香港商界惊恐万状，大家自身尚且难保，再也没有余勇卷入收购大战了。此时自救乃当务之急。置地股票跌幅约4成，令凯瑟克寝食难安。
前文已述，李嘉诚的“百亿救市”，成为当时黑色熊市的一块亮色。证券界揣测，其资金用途，将首先用作置地收购战的银弹。
正如一场暴风雨一样，这次股灾来得猛，去得也快。等到1988年3月底，沉入谷底的恒指开始回攀。银行调低贷款利率，地产市况渐旺，股市也渐渐开始转旺。
农历大年刚过，收购置地的传言再次盛行，华南虎再度出山。
事后，报章披露，1988年2、3月间，李嘉诚等华商大亨，曾多次会晤西门·凯瑟克及其高参包伟士。一直善于等待时机、捕捉机会的李嘉诚，这次为什么没有借大股灾中怡置系扑火自救、焦头烂额之际趁火打劫呢？股灾中，置地股价跌到6.65港元的最低点，即使以双倍的价格收购，也不过13港元多，仍远低于李嘉诚在股灾前提出的17港元的开价。
原来，收购及合并条例中有规定，收购方重提收购价时，不能低于收购方在6个月内购入被收购方公司股票的价值。10月份的股灾前，华资大户所吸纳的置地股票，部分是超过10港元的。这就是说，假设以往的平均收购价是10港元，现在重提的收购价，就不得低于10港元的水平，而6个月后，将不再受这一限制。
4月中旬，股灾发生后已过了整整6个月。此时，置地股从6.65港元的最低点回升后，仍在8港元的水平上徘徊，仍低于股灾前的水平，依然对收购方有利。
在4月初，李嘉诚曾以广生行董事的身份出席该公司股东会。他首次向舆论透露了长实持有置地股份，是作长期投资，并无意出任置地董事参与管理。
“天机泄露”，华南虎吞并垂暮狮子的传言愈发甚嚣尘上。
4月底，华资财团持有的合持股权，已直逼置地的控股公司怡和。于是，以李嘉诚为首的华资新财团致函置地，要求在6月6日的置地股东年会上，增加一项委任新世界主席郑裕彤、恒基兆业主席李兆基为董事的议案。
此事被炒得沸沸扬扬，使置地股价如同被阳光直射的温度计一般，急窜到8.9港元。这是股灾之后，置地股升幅最大的一天。
凯瑟克当然不会束手就擒。他与包伟士匆忙商议对策，开始布置反收购行动。
在4月28日，怡策与其所控的文华东方发布联合声明，由文华东方按每股4.15港元的价格，发行10％新股予怡策，使怡策所持文华东方股权，由略低于35％增至41％。
对华商众豪来说，这简直是当头一棒。精明的李嘉诚马上意识到事态的严峻性——怡策与文华东方的股权变化，虽与置地没有直接关系，却是怡和抛出的反扑信号，其后，怡和将会随机抛出一系列的反收购措施。
5月1日初，李嘉诚、郑裕彤、李兆基，以及香港中信集团的荣智健等华商，频频晤面，商讨对策。他们决定，为防止置地效仿文华东方，必须趁其另一反收购举措未出笼前，向怡和摊牌。
这一切似乎早在凯瑟克的预料之中，他很沉得住气，结果使得素有耐心的李嘉诚不得不先出一招。
5月4日傍晚，股市收市后，李嘉诚、郑裕彤、李兆基、荣智健等，赴怡和大厦与西门·凯瑟克、包伟士谈判。虽然是短兵相接，双方依然是彬彬有礼。李嘉诚开门见山，说明了收购置地的诚意，提出以每股12港元的价格，收购怡和所持的25.3％置地股权。
凯瑟克也毫不客气地表明了否定意见：
“不成，必须每股17港元，这是去年大股灾前你郑重其事开出的价格。李先生素以信用为重，不可出尔反尔。置地只是市值下降，实际资产并未损失半点，为何就从17港元降到12港元呢？”李嘉诚平静地说：“凯瑟克先生，如果你未得健忘症的话，一定还记得，这17港元并不是双方敲定的成交价，我们都表示愿意继续谈判重新议价。你我都在商场呆过这么多年，我想你一定不会不明白‘市价是一切价格的依据’这一商场规则吧。现在置地的市价才8港元多一点，我们以高出市价近4成的价格收购，怎么能说收购价下跌了呢？”
双方说话都绵里藏针，气氛中包含着浓烈的火药味。素有“沙胆彤”之称的郑裕彤，又以咄咄逼人的口气挑起新一轮较量：
“既然谈不拢，只好市场上见。我们四大集团将宣布以每股12港元的价格全面收购。按证券交易惯例，收购方的出价高出市价两成以上，便可在市场生效，置地的公众股东会站在我们一边！”
包伟士针锋相对，说：“我们将奉陪到底——只要咱们不怕摊薄手中股权的话。置地不是九龙仓，更不是港灯，置地就是置地！是怡和手中的置地！”
包伟士无疑是抛出了杀手锏。
最终，在权衡利弊之后，华英双方最后达成妥协。
1988年5月6日，怡和控股、怡和策略及置地三家公司宣布停牌。同日，怡策宣布以每股8.95港元，购入长江实业、新世界发展、恒基兆业及香港中信所持的置地股份，总计占置地发行总股价的8.2％，所涉资金共18.34亿港元。
这样，怡和所持的置地股权，由约25％增至33％，控股权已相当牢固。而且，协议中还增加了一个附带条款，即长江实业等华资财团在7年之内，除象征性的股份外，不得再购入怡和系任何一家上市公司的股份。
喧闹数年之久的置地收购战，就以这种结局而偃旗息鼓。原本看好这场收购大战的媒体大为失望。一些华文报刊称这是“一场不成功的收购”，有些英文报刊则称这次战役是“华商滑铁卢”。
以李嘉诚为首的华资财团，这次为何不决一死战，刚一交兵就这样草草收兵呢？其实，这是华商财团在权衡利弊得失之后，做出的明智决策。这主要是基于以下一些理由：
包伟士所抛出的杀手锏，就是置地将步文华东方后尘，如法实施。此前，文华东方按每股4.15港元的价格，发行新股予怡策，以增加怡策的股权。
怡策认购文华东方新股后，所持股权必定会超过35％的全面收购触发点，怡策将按收购及合并条例向文华东方提出全面收购。由于收购价（4.15港元）低于该公司资产值（估计6港元），文华东方多数股东对收购计划反应冷淡，这正中怡和下怀。
这种做法既不必动用大量资金，又可使所持文华东方股权超过收购触发点（现有股东可按其权益认购，也可放弃）。如此，怡策所持的股权由35％增至41％，收购方不可能通过全面收购使其控股数超过50％的绝对数——因为被收购方可反收购，能轻而易举再增购9％的股权，以达到过半数的绝对控股量。
如果置地效仿文华东方，将会使华资财团陷于极其被动的局面。置地从华资财团手中以每股8.95港元的价格赎回8.2％股权，共耗18.34亿港元资金。这意味着，置地总估价约为223亿港元，以8.5港元左右的市值计，总市值也近200亿港元。华资财团若想全面收购达到50％以上的绝对控股权，就须耗资100亿港元以上。
实际上，怡和并不完全是在坐以待毙，在收购和反收购的价格战中，股价必会不断地提高，华资财团欲获全胜，所需的资金会远远超过这个数。华资财团在发起全面收购的短暂期限内，不一定能筹到这么多现金。
