性爱神话是中国神话中最大的一个种类。《礼记》中讲，“饮食男女，人之大欲存焉，”孟子说，“食、色，性也”。性爱，在任何一个文明种族中，都占有不可替代的重要位置。性爱神话是人们对理想的爱情生活的憧憬和梦想。它深深根植于一切人类的心中。因此，只要是人，帝王也好，大臣也好，穷人也好，都会有自己的性爱神话。巫山神女的神话，西王母与周穆王的神话，李隆基与杨太真的神话。这都是典型的贵族式性爱神话，对穷苦老百姓那些娶不起老婆的下层贱民来说，这些神话实在太奢侈；而梁山伯与祝英台的故事，董永与七仙女的故事，张倩女与王文举的故事。则是典型的平民神话。帝王的性爱神话，是同自然抗争，因为阻碍他们的爱情之梦的一般不是来自社会的力量，而是来自然规律的规约力，他们的恋爱梦往往和长生梦结合在一起；平民的性爱神话，则是同社会抗争，因为阻碍他们爱情的，往往不是来自于自然的力量，而是来自社会势力的阻碍。如门第观念、宗教偏见、社会恶势力的干扰破坏等，因此，平民的性爱神话，有着更深刻的社会历史内容。不过，在分析具体的神话故事时，我们似乎不必按照这两种类别来展开论述。
一、人神之恋
人神恋神话，如前所述，可以追溯到周穆王和西王母的故事以及楚襄王与高唐神女的故事。这些故事的出现，一方面表现了古时天子们的“风流潇洒，”另一方面，也表现了当时的上流社会较为普遍的社会风尚：与求仙思想交织在一起的贵族式享乐主义。
不过，早期的人神恋神话往往是虚无缥缈、闪闪烁烁，不象后来的同类神话那么“实”，那么可触可摸。我们甚至可以说，无论是周穆王与西王母也好，还是楚襄王与高唐神女也好，这些故事都只表现了某种爱或性的意象楚襄王虽然碰到了愿荐枕席的神女，但只是一场春梦，那些浪漫的内容都是后人的附会。不过，尽管如此，这两个故事却为后来的同类故事提供了范型。后来出现的汉武帝与西王母的故事，李隆基与杨太真的故事，都可以说是古代君主风流梦的继续，只不过更增添了些仙道思想而已。
如果说君王的这类神话故事重点表现的是一种享乐主义风流情的话。那么，那些发生在一般百姓身上的这类神话所表现的内容，却有很大的不同。我们姑以人们所熟知的《董永与七仙女》和《柳毅传书》这两个故事为例，来说明这个问题。
《董永与七仙女》的故事，最早见于刘向(后人假托)的《孝子传》：
董永者，少偏枯，与父居，乃肆力田亩，鹿车载父自随。
父终，自卖于富公以供丧事。道逢一女，呼与语云：“愿为君妻。”遂俱至富公。富公曰：“女为谁？’答曰：“永妻，欲助偿债。”公曰：“沃织三百匹，遣沃。”一旬乃毕。出门i}董曰：
“我天女也，天令我偿人债耳。”语毕，忽然不知所在。
可见，这一故事的本义，全然是为了提倡孝道孝极而仙女至也。不过，后来据此而演绎的故事，却有了更丰富的内容。董永的勤劳、朴实、忠诚的品格，以及劳动人民同地主阶级的矛盾，都获得了突出的展现。七仙女的出现，则显示出正义与人道的巨大感召力。整个故事表现的重点，是劳苦大众对美满和谐的爱情的执着追求，同时也包含了对残酷的剥削制度的强烈控诉。
《柳毅传书》是唐代着名作家李朝威的传奇，写唐代儒生柳毅在应举下第后还乡时，路遇洞庭龙君落难的小女，慷既相救，从而引发一场动人的人神相恋的故事。故事中的柳毅，是一个急公好义、见义勇为、刚正不阿的青年。他为龙女千里传书，救人急难，但从不以恩人自居，面对钱塘君的威逼，不卑不亢，毫不畏惧，终于以一身凛然正气使鲁莽刚烈的钱塘君俯首认错。柳毅对龙女的美貌并非毫不动心，但是，正如他后来对化身为卢氏的龙女说的，他对龙女，首先想的不是占有，而是传达冤苦；怎能杀了别人的丈夫又去娶别人的妻子？何况钱塘君动口就用大话吓人，想逼人就范，那更是他所不愿意的了。柳毅的这种正直无私，独立不倚的人格，深深感动了包括龙女在内的录神们。因此，龙女才化身为卢氏之女，与柳毅成婚，并且使柳毅得登仙籍。
柳毅的故事，有着浓厚的仙道思想。在故事中，我们看到，连道士也被请到龙宫中去讲经了，可见道教在神界也是威名远播了。
龙宫原出于印度佛教神话，道士进入龙宫，似乎也含有道教统领包括佛教在内的其它宗教的意味。李朝威为唐时人，从这篇故事可以看出他那个时代的人们对仙道的迷恋。柳毅和龙女的爱情故事，当然不能全然视为一种仙道的说教。它至少含有这样两个方面的意义：赞美了一种助人为乐、见义勇为的侠义精神；(2)表达了平民知识分子对理想的性爱生活的想往。
应该指出的是，人神恋神话的内容，并不仅限于君王式的风流与平民式的春梦两种，也有一些神话，表现的是士大夫的某些浪漫奇想。如刘义庆《幽明录》中的“刘阮入天台”的故事，就是较为典型的例子。故事叙述的是，在汉明帝时，浙江刻县的刘晨、阮肇结伴去天台山取谷皮，结果迷了路，转了十三天，仍没有找到归路。他们寻路时，在一条溪边遇到两个绝色女子。她们与刘、阮二位从未见过面，却叫得出他们的名字。于是，两对男女一见如故，在山上风流了半年才依依惜别。这类神话虽也有宣传仙道的意味，但更主要的，是表现一种士大夫的没落情趣，我们甚至可以说，它们是一种押妓游乐的变相妄谈。
在人神恋故事中，神女或仙女大多代表着当时的上流社会的妇女，她们的爱情婚姻都因门第、习俗及礼教的限制，毫无自由决定的权力。因此，不少人神恋故事，如《续仙传》中的《元柳二公》、《灵怪集》中的《郭翰》，都表现了古代上层妇女追求自由婚恋的强烈愿望，富有强烈的叛逆色彩。《郭翰》是一则颇有趣味的后寓言神话。在前寓言神话中，牛郎和织女相敬相爱，和睦幸福，尽管后来由于西王母的粗暴干涉，使这对恩爱夫妻夭各一方，但是他们之间的爱情却更加牢固了。《郭翰》中的织女与过去却判若两人，她已忍受朱了长久的分居生活，因此再次下凡到人间，和郭翰相恋。她热情、大方、不拘礼法、敢做敢当。她对郭翰表白说：“阴阳变化，关渠(指牛郎)何事：且河汉隔绝，无可复知；纵复知之，不足为虑。”一切传统的道德礼法，对她来说，已失去了约束力了。这种叛逆性格，一方面表现了古代妇女追求现世和谐的性爱生活的愿望，同时，也在一定程度上反映了古代下层文士超门第婚礴的贵族型浪漫奇想。
二、人鬼之恋
人鬼相恋，人魂相恋，在中国古代爱情故事中，占居着相当大的比重。较有代表性的有陈玄佑的《离魂记》、瞿佑的《绿衣人传》和《牡丹灯记》、洪迈的《张客奇遇》、温庭绮的《华州参军》、佚名的《张云容》、牛僧孺的《薄太后庙》、李景亮的《李章武》等。
《离魂记》写张倩娘和少年王宙两小无猜，成年后又互相倾慕，可是张父却将倩娘许配他人。‘倩娘因而急出一身病，王宙也愤而离开故乡，前往京城。当他乘的船才航行几里路时，忽听岸上有人追来，并且一会儿就跳上船来了。一看，原来是倩娘。王宙喜出望外，和倩娘逃到四川，五年中生下两个孩子。五年后，倩娘思家心切，于是王宙带妻儿回岳家。后来才知道，伴随自己五年的妻子原来只是倩娘的魂魄。这鬼魂使倩娘不仅突破了封建礼法对婚姻的限制，而且使她摆脱了时空的限制，从而使有情人终成眷属。《离魂记》后由元代杂剧作家郑德辉改编成杂剧《倩女离魂》。
《绿衣人传》写的是一段再世情缘。南宋贾似道侍女绿衣人与一家奴相爱，被贾似道察知。贾似道将二人赐死。后家奴托生为人，名赵源，绿衣人却仍在鬼籍。为重续前缘。女鬼绿衣人便来找赵源。于是成就一段阴阳缘。该故事后由周朝俊改为《红梅记》传奇，剧中女鬼李慧娘即贾似道侍妾，李慧娘鬼魂与书生裴禹相会及面斥权奸贾似道的情节，尤为感人。
《牡丹灯记》写乔生与女鬼符漱芳的靖合，后又向玄妙观魏法师求法，想摆脱漱芳，漱方怒，将乔生与自己一起关进棺材。故事含有戒淫之意，但对女鬼漱芳却含着深刻的同情。在故事结尾，那位干预、破坏乔生与漱芳爱情的魏法师已“病瘤不能言”，这显然包含了作者对这位爱管闲事的道学家的谴责之意。
《张客寄遇》中的张客，与乔生一样，也与一位漂亮的女鬼发生了爱情。女鬼是一个吊死鬼，生前曾受商人杨生的欺骗，后来她在张客的帮助下复了仇。张客对女鬼的爱，比乔生对漱芳要真诚得多。乔生显然属于那种杯水主义者，他对女鬼的爱，仅仅是一种性利用；张客却把女鬼当成了他生命的一部分，希望和她永远厮守在一起。这两则鬼话故事虽出于不同的作者之手，却表达了一种相同的爱情观：敢作敢为，互敬互爱，永不变心。
温庭绮的《华州参军》通过一个三角恋爱故事，对忠贞不二的爱情发出了由衷的赞叹。美女崔氏同时被两个男士柳生与王生看上。王生家官高位显，而且与崔氏是表亲；柳生只是个闲官，也没有什么财产，因此，在这场婚姻“拉力赛”中，柳生居于劣势。可是，崔氏却偏偏只爱柳生，不爱王生。尽管王生的父亲强逼她与王生成婚，连她母亲也不敢抗命，崔氏却意志坚定，带着埠女轻红毅然嫁给了柳生。不料王生偏也是一个痴情汉，当他得知崔氏已嫁往柳家之后，井没有就此罢休，而是利用官府的力量，硬是把崔氏从柳生身边夺了过来。崔氏偏也是一位有着独立人格的痴情女，他既然已许身柳生，自然不会再移情他人，因此又设法和蟀女一起逃回柳生身边。王生又将崔氏与蝉女从柳生处寻回，不到两年，崔氏与埠女相继死去，这时柳生正在江陵闲居，当他正为崔氏的亡去而追念、伤感时，崔氏与埠女的鬼魂已追随而来。柳生与崔氏又续成一段阴阳姻缘。崔氏美丽善良、忠贞不渝，她对爱情的这种执着态度，深刻揭示了古代贫寒之士对稳固而不朽的爱情的向往。
李景亮的《李章武》写李章武与王家媳妇私通，后又与她的鬼魂礴合的故事。李章武本是一位好色而轻薄的儒士。他在访友途中，发现大街上有位美妇，于是，见猎心喜，带着仆人在美妇家住了下来，并且很快就将这位有夫之妇弄到手。两人缠绵了一个多月，然后“依依惜别”实际上，李章武很快就将这位妇人忘了，直到八九年后，他有事经过美妇所居之地时，才偶而想起她。这时，美妇已死。李章武从邻居一位媳妇口中得知，美妇临死前，仍对他一往情深时，他才到美妇故居中去凭吊。于是又与美妇的鬼魂相会。这位女鬼是一个多情柔美的尤物，她对李章武迷恋到了如此的程度，以致于当薄幸的李章武冷落了他八九年后，对他竟能情浓似火，在分手时，竟能以从仙女处得来的宝物相赠。这个故事不仅表现出古代封建士大夫以女人为玩物的男子中心主义观念，而且表现出一种强烈的自我偶像化倾向和无耻的财色占有幻念。
牛僧孺的《薄太后庙》，裴删的《颜溶》、佚名的《张云容》都是写古代士子同绝代美“鬼”的罗曼史。不过这些女鬼都是更古的时代的后妃和名媛，这种罗曼史的结构颇类哥德的《浮士德》中的浮士德博士与古希腊美人海伦的爱恋。
《薄太后庙》写牛僧儒考进士失败，心意仿徨，在夜间迷路，误入鬼宅，从而得遇汉文帝母薄太后，高祖戚夫人，元帝王墙(昭君)、杨贵妃、潘淑妃、绿珠，并与王墙一夜风流。
《颜溶》也写一个落第进士颜潜在考试受挫后出外游玩散心，巧遇一女鬼，并被女鬼引进美人窟(全是女鬼)中。他在这里遇见了陈后主的爱妃张丽华、江修容、何婕好、袁昭仪、孔贵殡，并和张丽华一夜风流。
《张云容》中的男主角也是一个倒霉的角色。他不仅仅是功名不遂，而且遭遇了牢狱之灾。因为神仙的搭救，他逃脱了押解人，巧遇女鬼中的众妹萧风台、刘兰翘以及杨贵妃的侍女张云容，并使张云容起死回生，和他结为夫妻。
这三个故事的男主角，都是在人生旅途上不太顺利的人，而女主角，则都是身份高贵、容貌绝代的女鬼。从这里，我们不难看出他们的奇遇中所包含的文化心理一种补偿式的、自安自慰的心理。书剑飘零也好、风云未遂也好、牢狱之灾也好，这些都算不了什么，有了醇酒美妇，这就够了：人生就是这么一回事。
这种心理，不仅古代有，现在也有。一些意志薄弱者，在他们英雄失路之时，凌云的壮志、美丽的宏图，一切关于社会人生的筹划，全都灰飞烟灭，他们的结局，就是退缩进爱情的避风港中，在女人的怀中去寻找精神的慰藉，在他们看来，人生的全部内容，无非孟子所说的食色而已。这种价值取向的突变，只不过暴露了颓废者们虚弱的精神而己。
三、还魂与再生
说到还魂与再生的爱情故事，我们不能不首先提到汤显祖的《牡丹亭》。这个根据话本小说《杜丽娘慕色还魂记》创作的戏剧，写南宋时南安太守杜宝之女在游园之时，为蓬勃的春天气息所感染，思春之情顿生。他在梦中遇见英俊书生柳梅梦，一见钟情，并且以身相许。梦醒之后竟至相思成疾，一病而死。三年之后，柳梅梦到南安养病，拾到杜丽娘生前的自画像，竟对画中人一见钟情，进入痴迷状态。他每天对画呼唤，最后，杜丽娘的鬼魂与柳梦梅相见，并且还魂复生，与柳梦梅结为夫妻。后来柳梦梅中了状元，杜丽娘也得到封赠。作者将杜、柳的爱情写得缠绵徘侧，感夭动地。两位主角，都是情痴，都对爱情有着同样的执着的精神，这充分体现了作者对爱情的严肃不荀的态度。作者曾在剧本的题词中说：
天下女子有情，宁有如杜丽娘者乎？梦其人即病，病即弥连，至于手画形容传于后世而后死。死三年矣，复能溟莫中求得所梦者而生。如丽娘者，乃可谓之有情人耳。情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生·。生而不可与死，死而不可复奥者，皆昨情之至也。梦中之情，何必昨真。天下岂少梦中人邪？必因荐枕而成亲，待挂冠而为密者，皆形骸之论也。
汤显祖认为真正的爱情必须是爱得“死去活来”，这种衡量爱的标准虽然过于苛刻，却相当典型地表现了古代寒士们对纯真爱情的向往与追求。
杜丽娘是作者精心刻画出来的一位迷人的“情精”。她不仅有一副闭花羞月的外貌，更有一个多情而忠贞的灵魂，而且能诗能文，温柔娴雅。为了追求自由、幸福的爱情生活，可以置封建礼法于不顾，甚至可以牺牲自己的生命。杜丽娘的外貌、气质、修养、品格、胆识。代表了一种最完美的女性人格，她的叛逆性格使她的人格放射出更艳丽的色彩。
