（第一节）文弱建文：延误了取胜之机
早在1368年建国之初，朱元璋有鉴于元朝未立太子，导致宫廷内部争斗不断，严重影响了国家稳定的教训，故早早立了长子朱标为皇太子。朱元璋对太子寄予很大的希望，从小就对他进行了英才教育，延请最好的老师教授他的学业和武艺。他自己更是时常耳提面命，传授太子为君之道。等到太子成年以后，就带他一同上朝处理政事，让他单独批阅奏折。可以说，在太子的身上，他倾注了自己全部的父爱。
然而天有不测风云。洪武二十五年，自幼体弱的太子，竟然先于朱元璋一命归西。这对朱元璋来说，不啻是一个致命的打击。作为一个父亲，他失去了最珍爱的儿子；作为一个君主，他失去了辛辛苦苦培育多年的继承人。一夜之间，他老态毕现，痛不欲生。然而，接踵而来的问题，却不允许他终日沉湎于悲痛之中，必须尽快另立储君，否则，二十三个儿子之间的权力之争，不仅会动摇到明朝的统治，更会影响到自己的生命安全。按照嫡长子继承制，太子朱标死后，应该由他的长子朱雄英来继承；可是朱雄英早已夭折，其次子朱允炆自然就成了皇位的第一继承人。按理说，朱元璋的次子秦王朱樉也有继承权。可是这个二儿子任性胡为，行事荒唐，不受朱元璋喜爱。于是，朱允炆成为朱元璋心目中的不贰之选。
朱元璋感到朱允炆比朱标更加文弱，对他能否有效地治理国家心存疑虑。于是，他一方面抓紧对皇太孙的培养，另一方面想尽一切办法，为朱允炆创造一个稳定的统治环境。
第一，诛杀功臣。立皇太孙的第二年，朱元璋再次把屠刀指向昔日的战友，借蓝玉案大开杀戒，至此，“元功宿将相继尽矣。”
第二，挑选谋士。朱元璋亲自为朱允炆挑选了几个能员干吏，这些人当初帮助朱允炆改革弊政，后来也帮助他把江山拱手让人。
谋士一：方孝孺。方孝孺是大名鼎鼎的开国文臣宋濂的得意门生。他自幼饱读诗书，可以说是满腹经纶，学富五车。他也自谓有经天纬地之才，却明珠蒙尘，生不逢时。而且此人固执而倔强，被鲁迅先生戏称为“台州人的硬气”。在洪武年间，这位心高气傲的文人两次被朱元璋接见，却两次被御赐回家赋闲。直到朱允炆登基，他才恍然大悟，朱元璋是把这个机会留给朱允炆，让他死心塌地地报答其知遇之恩。
谋士二：齐泰。齐泰，原名齐德，少有才名，进入官场后更是一帆风顺，历任礼部兵部主事。更令人称道的是，历官九年，却无半点过失。朱元璋亲自为其更名为“泰”。此人干练强记。朱元璋曾经偶然问起边关将领的情况，他竟如数家珍，毫无遗漏。他甚至将边将的分布与辖区绘成详细的地图，以供参考。正因为如此，朱元璋把他作为兵部尚书的候选人，留给了朱允炆。
谋士三：黄子澄。黄子澄是朱允炆父亲朱标的伴读，一直被朱允炆当作自己的心腹。在朱允炆被立为皇太孙不久，二人就有过着名的“东角门对话”：一天，朱允炆在东角门外遇到了黄子澄，很担心地问他，如果有一天，自己那些拥兵自重的叔叔觊觎皇位怎么办？黄子澄很肯定地告诉他，诸王的兵力只够用来自保；况且百姓的心是向着您的，您占尽天时地利人和，一旦他们造反，您一定可以取胜。就是这一番话，给了朱允炆削藩的决心和勇气，也为日后的靖难之役种下了祸端。
洪武三十一年（1398）闰五月乙酉，七十一岁的明太祖朱元璋病逝，遗诏命皇太孙朱允炆继位。于是，六天后，年仅二十一岁的朱允炆就被正式推上了权力的颠峰。在祖父的长期培养下，年轻的朱允炆终于有机会把自己的治国理念付诸于实践。他深知“可以马上得天下，不可以马上治天下”的道理。况且，经过洪武年间的休养生息，社会安定，人民生活也得到了改善，是结束“尚武”的政风，改行“文治”的时候了。于是，他在即位伊始，从改革朱元璋留下的弊政开始，打算开创出一派新景象，这就是史称的“建文新政”。
举措一：改革官制。在洪武官制的基础上，加强文职官员的行政职能，并适量减轻政府的专制作风。建文元年，建文帝即谕示藩王，不得节制地方的文官武吏，也不得擅自编定领地内的大小官制。这项改革无疑是有积极意义的。这既是对皇族权利体系的削弱，同时也意味着各级地方政府行政权力的上升。对于朱允炆来说，这也是他强化个人权力的需要。
中央官制也进行了一定的调整：一是将六部尚书的官位提高到一品；二是各部增设左右侍中，官位定为二品。它的作用就是加强了六部独立行使职权的能力，避免了各个部门之间的重复行政。正是在这种情况下，文人获得了比洪武年间更高的政治地位，再也不用担心像以前那样动辄获罪了。于是他们对建文帝忠心耿耿，敢于对国家大事表达自己的意见和想法。这也是后来大批文臣甘愿陪朱允炆殉国的原因所在。
举措二：均免赋税。朱元璋时期对江浙地区实行重赋政策；同时规定江浙人不许担任户部的职位，以防江浙人偏袒家乡。建文帝继位后，对这一政策进行了调整。建文元年正月，即下令减轻江浙地区的田赋。他还针对寺庙侵占民田的情况，下令和尚和道士每人占田不得超过五亩。多占的田地，必须通过官府退还给农民。然而，建文帝也做过一些荒唐的事情。由于朱允炆和他的大臣们，虽然熟谙儒家经典，但是并不了解社会的实际情况，这导致建文帝的很多政令带有理想化的色彩。建文帝曾经接受方孝孺的建议，要恢复西周时期的井田制；不幸被叔叔朱棣的铁蹄打破了计划。出于这一点，也许应该感谢靖难之役。否则建文帝很可能成为继王莽之后，又一个盲目复古的愚皇帝。
举措三：锐意削藩。明太祖朱元璋始终认为，当元末农民起义烽火燎原之时，地方上缺乏强有力的宗藩，是元朝灭亡的一个重要原因。有鉴于此，洪武三年（1370），朱元璋就作出了分封的安排，即把自己的儿子们封到各地做藩王。希冀于用血缘这一纽带，让藩王来保卫朱家江山。但他却忘记了西汉的七国之乱差点就要得逞，西晋的八王之乱更是断送了西晋的江山。
建文帝为首的新政府，对于拥兵自重的宗藩对皇权的危害性，确有清醒的认识。虽然建文帝贵为一国之君，可是那些实力雄厚的叔叔，无时无刻不在觊觎着皇帝的宝座。先发制人，后发制于人。既然宗藩的问题是一定要解决的，倒不如主动出击。即位三个月后，建文帝就按照齐泰和黄子澄的建议，正式开始削藩。但在首难目标的确认上，齐泰和黄子澄的意见出现了分歧，齐泰认为应该先拿燕王开刀，而黄子澄则认为应该先剪除其他各王，除掉燕王的羽翼，让他孤掌难鸣，最后再收拾他。在建文帝看来，这两种做法各有各的道理。不过，一开始就拿实力最雄厚的燕王开刀，在心理上来说有些惴惴不安。不如先积累一些成功除掉其他藩王的经验，再来对付燕王这块最难啃的骨头。
万事开头难。老天爷在这个关键的节骨眼上，帮了朱允炆一个大忙：周王的幼子告发自己的父亲有谋反之意。儿子告发父亲，这个检举给予建文帝充足的借口。于是，建文帝马上命令大将李景隆率兵北上巡边，路过开封的时候，突然包围周王府邸，将周王逮捕，送往京师。他最终剥夺了周王的封号，将他流放到云南。首战告捷，让大臣们看清了新皇帝的意图。此后，各种告发藩王的奏疏纷至沓来。接下来，建文帝好是一阵忙碌。湘王，就藩荆州，被人告发谋反，在建文帝派来核实的官员到达之时，引火自焚了；齐王，就藩青州，被人告发谋逆，召至京师，削除爵位，陪周王做伴去了；代王，就藩大同，因性情暴虐，被人告发，贬为百姓；岷王，就藩岷州，被告发诸多不法行为，也被贬为贫民。
在短短一年的时间内，建文帝排除万难，接连废除了五位藩王，颇有些帝王雷厉风行的气魄。但是，这种急功近利的做法，最终迫使那些手中握有实权的藩王出手了。藩王中最强大的是燕王。可是在一年的时间里，朝廷不但没有对燕王采取任何有效的控制措施，反而通过削藩，一再提醒燕王起兵造反的紧迫性。在他花掉大量的时间和精力对付几个无关紧要的藩王的时候，燕王正在北平紧锣密鼓地筹备着起兵的各项事宜。建文帝错过了时机，也错失了本应属于他的江山。
单从亲情这个角度来说，朱允炆是非常重情的。他是一个好哥哥；在父亲朱标去世之后，把几个幼弟接来与自己同住，以抚慰他们的丧父之痛。他是一个好孙儿；在祖父朱元璋生命垂危之际，侍奉床前，尽了为人子孙的孝道。他是一个好学生，对待自己的师长，始终是彬彬有礼，心存感激。
可惜，在念了一堆“好”字之后，他是不是一个好皇帝，却让人犯难。建文帝对待臣民宽爱仁厚，这是毋庸置疑的；但他至少不是一个守得住江山的好皇帝。他有无数的文臣为他在政治、经济上出谋划策，但惟独没有找寻一个军事专家为他在征战上出谋划策。
（第二节）早期朱棣：他才有天子相
元至正二十年（1360）四月，陈友谅率重兵逼近应天府（今南京），朱元璋调集各路兵马，从容应战。就在战事最为紧急的四月十七日，一位身份并不高贵的妃子，为朱元璋生下了第四个儿子。按照《明实录》描绘当时的情形：这个婴儿一出生，五颜六色的瑞气就充满了整个房间，而且围绕着整个宫殿，几日不散。似乎他命中注定就是应该当皇帝的。可是当时的情况却并非如此。此时朱元璋并非膝下无子，而且大敌当前，朱元璋只是匆匆地看了一眼新生子，随口扔下一个“武圣童”的小名，就重新投入到战斗中去了。
在朱元璋日复一日的征战中，小小的武圣童一天天长大。忙于征战的父亲，并没有给他提供一个良好的读书机会。由于朱元璋子嗣众多，他没有精力去关照所有的儿子，而且长子朱标一直颇得朱元璋的欢心，早已认定只有他才能在自己百年之后继承衣钵，其他的儿子只要尽心尽力地辅佐好太子就可以了。所以，他把全部的心思都放在了太子身上，让他接受最好的教育，不允许他去战场上冒险。在溺爱中长大的太子，不但身体素质极差，而且根本没有经历过战争，真正变成了温室中的花朵。
而武圣童就不同了，虽然他没有接受过正规的启蒙教育，也没有一个正式的老师教导，以至于文化水平一直不高。但是他从小就和父亲一起在战场上出生入死。当别的孩子还在父母的怀中撒娇时，他已经整日和明晃晃的刀剑以及厚重的铠甲为伍了；当他的哥哥在接受儒家正统思想的教育时，他的脑中则充斥着“今天砍了几个脑袋，明天要抢多少东西”。与他的哥哥不同，在成长的岁月里，他经常和武将以及士兵混在一起。似乎只有谈论战场上的事情，才能引起他的兴趣。
至正二十七年（1367）年底，正在准备登基大典的朱元璋，才发现了一件被他遗忘了许久的大事：他的七个儿子至今还没有名字。十二月二十四日，朱元璋到太庙祭祀，感谢祖上积的阴德，同时按年龄大小依次给儿子们命名为：朱标、朱樉、朱棡、朱棣、朱橚、朱桢、朱榑。这时朱棣已经七岁了，才和兄弟们一起有了名字。朱元璋不只为现有的儿子取了名字，而且还制定了家谱。他将他的每一个儿子都作为一支，每一支拟定了二十个字。例如朱棣位下的二十字为：高、瞻、祁、见、佑、厚、载、翊、常、由、慈、和、怡、伯、仲、简、静、迪、先、尤。当然，名字中的另一个字也不能随便取，必须是符合“五行相转”的原则。朱棣这个辈分的都属木德，他的儿子朱高炽，属火德；孙子朱瞻基，属土德；曾孙朱祁镇，属金德；玄孙朱见深，属水德。以后则周而复始地循环，意在传之长久，江山永固。可惜朱元璋为子孙们拟定的二十个字只用了一半，大明王朝就灭亡了。
洪武三年（1370），十一岁的朱棣被封为燕王。在就藩燕京之前，朱元璋还为他操办了婚事，妻子就是中山王徐达的长女。朱元璋听说徐达的女儿喜欢读书，性情文静，是典型的大家闺秀，而且足智多谋，素有“女诸葛”之称，便把徐达找来说：“你我是布衣之交。古代君臣相契的，常常结为儿女亲家。你的女儿就嫁给我家老四吧。”徐达喜出望外，立即叩头谢恩。徐氏于洪武九年被册封为燕王妃，第二年就与朱棣成了亲。这时朱棣十八岁，徐氏十六岁。就是这位看起来贤惠文静的燕王妃，后来成了帮助朱棣夺取天下、治理天下的贤内助，从此开始了她尊贵而不平凡的一生。从朱元璋为他的各个儿子选的王妃来看，燕王妃是明王朝第一功臣徐达的长女，而这种婚姻实质上是一种政治行为。从这一点上来说，朱元璋对于朱棣还是青睐有加的。朱元璋有意让徐达做朱棣的坚强后盾，这对朱棣以后的发展是有着重要的帮助的。
洪武十二年（1380），二十一岁的朱棣带着金册金宝就藩北平。此时的北平并不安宁，当时元朝的势力虽然已经被赶回到了蒙古大草原，但还具有相当强的军事实力，不断地骚扰明朝的北部边境。作为前哨站，北平是作为一个军事重镇而存在的。朱元璋将朱棣分封在这里，就是希望自己的儿子能代替功臣宿将掌握兵权，从而使明朝的政权更加稳固。从这一年到建文元年起兵“靖难”，整整十九年的时间。作为独当一面的藩王，朱棣从一个初出茅庐的青年逐渐成长为一个智勇双全的统帅。在这段时期，他积蓄力量，积累经验，耐心地等待着时机的到来。
朱棣就藩北平的头几年，北边的军务一直是由徐达主持的，徐达是大明王朝首屈一指的开国功臣，德高望重。同时，他又是朱棣的岳父，两人的合作非常融洽。洪武十八年（1385），徐达病死。野史上说，徐达患了背疮，不能吃鹅肉，而朱元璋听说以后，特意派人送来了一只蒸鹅。开国功臣已经一个一个地被除掉了，徐达自知难逃一死，于是含泪吃下了蒸鹅，结果背疮复发，一命呜呼。这个传说不一定可靠，但是朱元璋有计划地除掉功臣却是真的。对于徐达之死，朱棣和燕王妃徐氏十分悲痛。同时这也意味着，从此以后，北边的军务之事都要由朱棣一人承担了。
