大明王朝，自开国的明太祖朱元璋便立下祖训，对宦官实行各种限制和禁令，对宦官是历史上最严格的，但具有讽刺意味的是，明朝却又是历朝宦官专权干政最厉害的一个朝代。而崇祯皇帝最初也是极为痛恨宦官干政的，他继位之初，就是以斩除阉党魏忠贤，剪灭其亲信爪牙而奠定朝基的。他极其痛恨并防范宦官弄权，可悲的是，皇帝当到后来，竟也不由自主地由痛恨变为信任、由防范变为怂恿，以致这批无耻的宦官拿着皇上的敕令、挂着监军的招牌，有恃无恐、为所欲为、搜集情报、陷害忠良。而首当其冲者，即是这位杜勋。
曹化淳并没有像往日那样尊重他的话，而是暗中朝门外的杜勋使了个眼色，杜勋便大摇大摆地走了进来。
杜勋仍像往常一样，行了跪拜之礼：“奴才杜勋给万岁爷请安。”
“哼，你这无耻的东西！朕一向把你倚为心腹，多次降恩提拔，太监之中对你独厚，你何以竟叛朕投贼？”崇祯厉声斥责。
“启奏万岁爷，奴才降于大顺，其实正是为了万岁爷。现大顺百万大军兵临城下，破城只在旦夕之间，奴才不畏刀斧、冒死前来，就是望万岁爷早日为计！”杜勋竟说得振振有词。
崇祯听了此番话，竟气得浑身抖颤：“你这该死的东西，叛国叛君，死有余辜！”
“奴才知道罪该万死。可是奴才死了，并不能保住大明江山；相反，奴才活着，倒还可以为万岁爷通个讯息。所以奴才权衡再三，才决定活着斗胆前来……”
“混账！你这猪狗不如的东西！你……你竟敢……”崇祯是个勤政且十分重视体面之君，从未开口骂人，可今日因气恨交加、怒火攻心，不仅破口唾骂，嘴唇也气得也为之颤抖起来。
“万岁爷请息怒，听他还有话说。”曹化淳并没有因皇上震怒而斥责杜勋，相反他走过来，跪在崇祯脚下，一边假意抚慰，一边却拿眼色示意鼓励杜勋。
杜勋在曹化淳的暗示下，径自高声宣告：“大顺帝李自成令奴才传谕给万岁爷，他们愿以国家百姓为重，与万岁爷议和。条件是万岁爷让出皇位，他们可派兵出关，剿灭清兵，驱除外夷。这样，不唯万岁爷和皇子皇妃得以保住家产性命，还可封藩为王，而百姓也可免遭兵祸之灾。乞请万岁爷三思。”
崇祯听后，沉吟着没有再责骂，杜勋大着胆子，便又讲了李自成另一议和方案，即：议割西北一带，分国而王，并犒赏军银百万两，此后可为朝廷内遏群寇，尤能以劲兵助制辽沈，但不奉诏觐。对此“割地讲和”方案，崇祯沉吟了一会儿，将目光视向陈演，意在求得他的认同。
老奸巨滑的陈演一见，连忙将头低下。
崇祯见状，叫了一声：“陈卿！今事已急，可一言决之。”
陈演见无法逃避，便扑地跪奏：“臣已抱定决心，宁可玉碎，决不瓦全！”
崇祯一听此话，气得一脚踢翻了龙椅，厉声说：“难道朕是只求瓦全吗？朕既不会与满清议和，自然更不会与闯贼议和！祖宗辛苦百战，定鼎此疆土，朕岂能拱手让于匪贼、朕岂能轻易退位？即或事不可知，国君死社稷，义之正也！”崇祯激昂慷慨一番之后，高声命令：“叛逆杜勋，给我推出……咦，人呢？”
众大臣这时方才发现，杜勋不见了，曹化淳也没有了踪影……
众大臣面面相觑，不知所措。
崇祯气恼地：“还跪着干什么，退朝吧！”
众大臣连忙站起，退下。
崇祯望着他们的背影，恨恨道：“文臣误国，都是这些文臣……温体仁、周延儒、陈新甲、陈演……”说到这，似乎忽然想起，转向王承恩：“唉，周延儒呢？”
辽东宁远城。吴三桂之总兵府巍然矗立。
刚从练兵场归来的吴三桂，跳下战马，一走进自己的宅院，便隐隐听到女人的哭泣。
吴三桂一边脱去战袍，一边诧异地问亲兵随从：“我府中，哪来女人的哭声？”
吴三桂说着，大步走入内厅，刚一推门，一个女人便扑地一下跪倒在地：
“吴总兵，你看我还有什么脸活着啊？”
吴三桂认出这个女人是洪承畴的爱妾妥娘。妥娘原是京都那所著名妓院熙春院的老板，因当时的剿匪总督洪承畴每次进京，必到熙春院与之聊天下棋，日久生情，妥娘便嫁与洪承畴，成了洪的如夫人，随之前来辽东征讨。吴三桂系洪承畴的部将，一直将深谙军事的洪承畴视为师长。今见来者是妥娘，连忙上前扶起：
“师母，所为何事？”
“将军，你知道，我妥娘虽出身青楼，但也深知做人的大义，我生为明朝人，死也要做明朝的鬼，绝不忘恩负义、忍辱苟活！只是孩儿无辜，不忍割舍……”
“师母，到底出了什么事？”
“昨晚，随洪承畴降清的一个家将，潜入我家，硬要逼我和你侄儿随他一道去降清。并给你带来一信，让我劝你一道去降敌。这个没良心的东西，自己不做人，还要拉人下水……”
“信在哪里？”
妥娘将信递给吴三桂。
吴三桂看后收起：“师母，恩师降清原本无奈，如今各事其主，这样做也不足为怪。只是我吴三桂自有主张，决不中敌人之奸计！”
“这样就好！”妥娘说着，重又跪下，“那我妥娘有一事相求。”
“师母，请起来说话。”
吴三桂欲扶妥娘，可妥娘不起：“请将军答应妥娘，我儿尚小，系洪家唯一骨血。日后我死了，拜托将军将他照料成人，送回他泉州老家……”
正在这时，只见帅府外，有三匹快马穿过长街，直奔吴三桂的总兵府衙而来。当先一人为明之特使，后面两骑为锦衣卫。快到府衙，他们三人一边滚鞍下马，一边在大门口就高声唱叫起来：
“宁远总兵吴三桂接旨！”
总兵府内的吴三桂一听，连忙扶起妥娘：“好，我答应你。”
吴三桂说完，转身疾步而出。
来到庭院，吴三桂跪拜：“宁远总兵吴三桂接旨。”
特使展开手中的黄卷，宣读：
“流贼猖獗，犯我京师，社稷危在旦夕之间，特封吴三桂为平西伯，统领宁远与山海关总兵。着即率关宁铁骑入京勤王！宁远四城可弃，着后以图恢复。钦此。”
“臣接旨。”吴三桂再拜，接旨，缓缓站起身来。
两名锦衣卫手捧战袍上前拱献。
特使接过战袍，欲递到吴三桂手中：“这是皇上钦赐平西伯的战袍爵服。”
“谢主隆恩。”吴三桂并没有亲自去接，而是挥挥手，身边的中军上前，收下，“安排钦差大人到驿馆安歇……”
“大帅！”特使一见吴三桂如此不慌不忙、不紧不慢，且还安排自己去驿馆，显然不能立刻发兵，他顿时脸色苍白，几近乞求，“要即刻发兵啊，京师已危在旦夕……”
“知道了。”吴三桂依然并没有着急，只是冷冷地瞥了他一眼，“本帅自有安排。”
并不知兵的特使正不知如何是好时，突然，吴三桂的亲兵奔上：“大帅，洪氏妥娘自尽了！”
吴三桂一惊，连忙随同亲兵来到妥娘住处，只见她直挺挺地横在地上，屋梁上悬着一根带子，其幼子扑在母亲身上，痛哭不止。
吴三桂俯下身去，一试体温，已经冰凉。
“咚”地一声，一名大汉闯入，他分开人群，猛地将一颗血淋淋的人头掷于妥娘的尸体旁。
众人一惊，来人是胡太乙，其父为太医，是吴襄的老友，而他本人虽为部将，但乃吴三桂的结义兄弟。
“大哥，这叛贼可恨，俺把他杀了！”
“什么叛贼？”
“就是来劝降的那个狗杂种！俺早就认识他，他是洪承畴的家将，和洪承畴一道投降了清兵。”
“唉，两国交兵，不斩来使的，胡兄怎么能如此鲁莽！”吴三桂的副总兵杨坤，系胡太乙的上司，对他厉声斥责。
“他算什么来使？不杀这种叛国东西，怎能显示我等誓死捍卫大明的决心！”
“可是你……”
杨坤还欲分辩，吴三桂制止了他，决绝说：“既已如此，我们就借这叛逆的人头来祭奠军旗、进京勤王！”
总兵府的庭院内，关宁铁军将领济济一堂，一个个精神抖擞，雄姿英发，但表情严肃、鸦雀无声。
吴三桂身着平西伯的崭新战袍，外罩大红披风，在杨坤等副将的陪同簇拥下，威风凛凛地来到庭院。他的身后，一人手中捧着那口象征权力的尚方宝剑；一人擎持着皇上亲赐的那柄大刀；而另一人则举着托盘，上面是洪承畴那个家将的人头。
众将领一见，刷地一下骤然肃立！
参将前行一步高唱道：“启禀大帅，十三营将领全部到齐！”
一切都井然有序、训练有素！
吴三桂用炯炯的目光扫视了一遍之后，威严道：“诸位将官，圣上紧急宣召我关宁大军进京勤王，并将关宁区域六十万民众迁徙关内。时日紧急，军务繁剧，满清骑兵又分布我关宁四周。我军不但要全师而退，而且要保护民众不要伤亡。更为重要的是京师危殆、军情似火，不能有半刻的延误。所谓养兵千日，用兵一时，我关宁铁骑为朝廷分忧、为国家解难的时候到了！”
众将齐声呐喊：“誓死效忠朝廷，共赴国难，为国分忧！”
吴三桂待众将平静下来：“如此大规模的行动，依常例至少得准备三个月，可如今京师危难，形势十万火急，我们不仅准备三个月已不可能，就是两个月、一个月、半个月、十天也均不可能！我们只能有三天的准备时间！为此，本帅命令，三日内，各营须将粮草辎重全部装车，并将各县民众按军营次序编队完毕，三日后，我大军将连夜拔寨起程、入保京师！”
众将官：“遵令！”
吴三桂走到桌前，望了望那柄尚方宝剑和崇祯亲赐予他的那柄大刀，然后转过身体，目光如炬，利刀般地威视着众将领：“诸位，这次大撤退，我军是奔赴国难、消灭贼寇、保我京师，以尽军人之职！如有不尽心尽力者，有中途叛逃、畏缩不前者，有动摇军心、不听将令者……”他用手指着盘中，“这个叛逆之头，就是下场！尚方宝剑在此，我定斩不赦！”
众将雷鸣般大声宣誓：“一切听大帅调遣，效忠皇上，效忠大帅！”
声震屋瓦！
第四天，即公元一六四四年三月十五日，吴三桂率领着八万铁骑，连同六十万民众，乘着夜色，撤退关内。辽东旷野上，人马连同民众，汇成一股黑压压的人流，缓缓向山海关方向涌动。
就在吴三桂被封平西伯，浩浩荡荡向京师进发的同一天，北京城外的一座古庙内，有一位衣衫褴褛的官员萎缩在墙角待罪，他就是不久前还炙手可热、不可一世的前首辅、“奉旨出征”的周延儒。只因得罪了太监曹化淳遭揭发后，以贪赃枉法罪罢官还乡，今又被调来京城待罪。
门外开锁声。
看守人员进来：“周延儒，接旨。”
周延儒一听“接旨”，振奋了起来，他忽地站起，边整理衣冠边问看守：“皇上是对老夫施恩免罪，还是重新起复？是因老夫的上疏，还是同僚的救助？”
此前周延儒曾以家私珍宝贿赂太监同事，求他们代为美言，并亲自写信给皇上，为自己的罪过开脱狡辩。今见皇上果真来了圣旨，自以为是事情有了结果，皇恩浩荡。所以他极欲知道是因自己的上疏，还是哪位同僚的救助，是施恩免罪，还是重新起复？
对他的急切发问，看守人员根本不理睬，任由他自言自语。
庙外，阳光刺眼，周延儒眯起眼睛，竟然没有看清来人。
来的是法司官，他径自大声宣诏：“圣旨。着佞臣奸相周延儒，赐令自尽。钦此。”
周延儒一听“佞臣奸相”四个宇，立刻瘫倒在地，“赐令自尽”这后四个字虽没听清，但他已知晓，肯定是这一结果了。
看守上前将他扶起。周延儒看到御赐的白绫已经挂在了院中，并已打好了结，他久久地凝望着这“御赐的白绫”。
周延儒突然一声狞笑：“佞臣奸相？赐死？我周延儒万历年间中状元，天启朝中执掌南京翰林院，本朝两届首辅……三朝元老，我何尝不想做个辅国良相？但，生不逢时又能奈何！一切都是皇上圣明，可皇上爱的是奉迎拍马，我敢不做佞臣奸相吗？做了佞臣奸相，却又落得这般下场……这难道都是臣之罪？”
刑部来的法司宫见他疯颠胡说、信口雌黄，连忙转向执刑人员：“还不快伺候周爷！”
执刑人员向周延儒一礼：“伺候周爷升天。”
几个人一拥上前，不待周延儒挣扎，便将周延儒强行架起，挂进了白绫结好的环套，然后一脚将下面的板凳踢出了老远……
过了一会儿，北京的郊外荒野，孤零零的一辆牛车上，载着周延儒的尸体。上面只盖着一领草席，一双赤脚露在车外……时近黄昏，老牛破车吱吱扭扭地向天边走去，越走越远，人影也越来越小……
可怜大明的三朝元老、两届首辅、万贯家私，就这样默默无闻、孤苦伶仃、形影相吊地走了。荒凉的旷野上只留下了两道深深的车痕。
