“皇上呢？”水烟和紫音卷系流苏帐，乐滋滋说道：“回娘娘话，皇上走了好几个时辰呢。”
皇后命人更衣，责怨道：“你们也不提唤本宫起榻，好伺候皇上更衣。”
紫音忙说道：“是皇上不教奴婢们提唤娘娘，皇上说娘娘昨夜侍寝辛苦，让娘娘多睡几个时辰，不必起早送驾。”
紫音说这些话时，皇后正握着紫玉银面萄葡落地靶镜，瞧见镜中的红潮春波，想想自己昨夜的情形，又是羞恨又是甜饴。
“娘娘，今日的梳妆有什么吩咐？”眉心用黄松琥珀梳为皇后梳理垂鬓，玉棋亦来抱着好几件衣裳询意。
皇后端坐于妆镜前，款款而道：“昌婕妤有孕在身，心绪躁乱，本宫去看她不宜浓妆盛服，打扮轻便些罢。”
因怕昌婕妤与其他妃嫔起纷争，所以绮霞宫是离尘宫之后第二路途遐远的椒殿。好在绮霞宫一带的花木大多由外邦边番进献，亭台楼榭也是宫匠们照着异域风情建造，路长景秀，皇后坐在撵上也不致太无聊。
行至油绿繁茂的醉香含笑，忽闪过一只黑毛绿眼猫，着实把人骇得够呛。
侍撵姑姑急忙叫停，眉心，水烟等人匆匆前看皇后安好，好在抬撵太监经历老道，没有惊吓得把皇后颠倒。
皇后拍抚着胸口，闭眸言道：“不过是只黑猫，没什么要紧，还是趁午前快到绮霞宫。”
侍撵姑姑持歉禀说：“请娘娘担待些，自得知昌婕妤主子身怀皇嗣，太后娘娘便下懿旨，命内侍监带宫匠翻修绮霞宫并周围的景样儿，好让婕妤主子住得舒心畅意。这人来人去的，保不定有什么东西跟溜进来。”
“到底是太后娘娘，比我等思虑得周到妥怗。”皇后嘴上说得敬服，心里不免敁敠，闷自说道：“太后又要使什么计量？方才的黑猫若不是巧合，难道是……”
越想越觉得危殆，皇后催抬撵太监快行，直至催到绮霞宫宫门。
“启……启禀主子，”传事宫女避挡昌婕妤抛扔的御赐器物，嗑不成句，“皇……皇后娘娘驾……驾到。”
“嫔妾给皇后娘娘请安。”幸昌婕妤及时住手，皇后才没被周鼎抛伤。
“既有了身子，不要讲这些虚礼，子嗣为重。”皇后亲身搀抬昌婕妤起来，且扶她躺到榻上。
昌婕妤看皇后为自己铺褥盖卧，很受所感，鼻子酸涩，扑落下泪珠：“绮罗一个异族番人，父母族人不在身边，脾气不好，性子又倔，在这皇宫里头孤伶无靠，能得皇后娘娘的关切照顾，是绮罗几世修来的福份，等绮罗死了，下辈子必当给皇后娘娘做牛做马，报答皇后娘娘待绮罗的大恩大德。”
皇后忙轻声喝住，说道：“都要做母亲的人，还死啊活咧不离口，你不忌讳，本宫还为你肚子里的孩子忌讳。”
昌婕妤看着身腹，冷冷自嘲：“是啊，谁都是为了我肚子里的孩子，皇上是，皇后娘娘是，太后娘娘是，紫微城的上上下下都是，没有了这个孩子，我野利绮罗便是一文不值，都不如马厩里养的马驹。”
“妹妹万不能这么想。”皇后略侧盘髻，对宫人说道，“你们都下去罢，本宫要单独和昌婕妤说话。”
“是。”阿那带头出去，并将房门关掩好。
皇后端正衣裙，挨坐榻边，对昌婕妤说道：“妹妹可知我们中原妇人讲究的‘三从四德’？”
“嫔妾听阿爹提过。”昌婕妤对此没什么兴致，但诚敬回道，“是专来管束汉妇的训条：三从是没嫁人听阿爹的、嫁了人听丈夫的、丈夫死了听儿子的；四德是妇人要讲究自己的品德、辞令、仪态和女红。”
皇后蔑然而笑：“妹妹说的不错，不过，这‘三从四德’不是管束女子的训条，而是男人们可怜女人，留给女人的活路。”
昌婕妤面显惊讶，立直身背，睁大睛瞳：“娘娘说的是什么意思？”
皇后将她腾掀的被角抹捋好，复细细言道：“其实，不论在中原，还是在西羌，女人都是男人们的玩物，喜则用之，厌则弃之。妹妹如不信，可以想想，不用想得过远，你自己便是个例子。”
皇后说到这里停顿片刻，直视昌婕妤，昌婕妤避开皇后的眼神，没气力似的勉强道：“皇上贵为天子，是君王；我们西羌子民倚附大玄，是臣子。无论臣子做什么事，都要听君王的。”
皇后转容，看着满室狼藉，放重话音：“倘若妹妹真晓得何为君何为臣，就不会这样弄性尚气，跟皇上嚣闹。”
昌婕妤怒火窜心，几乎窜上天：“嫔妾虽晓得君臣的道理，可皇上也太看轻嫔妾，嫔妾好歹是个番国的——”
“如果妹妹是个男人，”皇后打断她的话，“妹妹觉得皇上会看轻妹妹吗？皇上待妹妹的父亲兄弟，会跟待妹妹一样吗？”
昌婕妤被驳得哑口无言，只能耷拉着脑袋闷不作声。
皇后平静而恳切说道：“我不想跟妹妹讨说君臣大道，在皇宫里面，君臣大道不过是男女欢爱的遮羞布。女人是要靠男人才能活在世上，不论市井乡野的民妇，亦或深宫内苑的妃娥。只不过像我们这些人，好似百尺危楼上的笼中雀，注定是要比别的女人活得辛劳痛苦，所以要比别的女人愈会利用‘三从四德’，才能在这皇宫找条活路。而妹妹你，如今占了‘三从四德’中最有用的一条，却不自惜，绝非明智，甚可说是糊涂。”
昌婕妤抬起头，神情肃然紧绷，皇后继续说道：“我方才说女人要靠男人才能存活世间，‘三从’说的是在什么样儿的时候靠什么样儿的男人，‘四德’讲的是为了靠住男人而如何使手段。未嫁从父是靠父亲为自己撑腰，从而嫁个自己合心的丈夫；既嫁从夫是靠丈夫对自己的眷爱，从而抚育出自己后半生的依靠；夫死从子，丈夫对自己而言，人死也好，心死也罢，反正自个儿膝下有子，便不再在乎那点子宠爱。甚好者，是能有从自个儿肚子里爬出的孩儿，血脉相连，心意相通，自己受多大的委屈，亲骨肉为亲娘心疼，总比别人的虚情假意强百倍，强千倍。妹妹想让皇上看重，就必须生养出儿子，有了儿子，不仅受皇上看重，自己也会看重自己，为了自己为了儿子，才不会任性胡闹给别人看笑话。太医和稳婆给妹妹相过身子，妹妹这一胎定是个小皇子，如若妹妹能够安安分分地养胎育子，妹妹便能在这深宫内苑，稳稳当当地活下去。本宫言已至此，望妹妹能领会我的良苦用心。”
昌婕妤头一回用做母亲的心情，打量摩挲着自己的腰腹，而后迎着皇后的目光，决然说道：“娘娘放心，嫔妾已经明白自己该怎样做了。”
皇后察度昌婕妤的言语神情，心放下了一多半，转而命盈瑞堂的宫人进来，敲敲打打地训诫，盈瑞堂的宫人俯首贴耳，没有一人显露出不谐。
皇后又独招阿那训教，皇后倚着案角问道：“你跟了你主子几年？”
阿那依汉礼回说：“回娘娘的话，阿那自六岁起，便贴身伺候我们主子，如今整有十年。”
皇后接着问道：“这里只有本宫和你两个人，你要如实告诉本宫，昌婕妤待你如何？”
阿那忙道：“我们主子就是脾气不顺，性子倔强，可刀子嘴豆腐心，虽说时常责骂我们，但也每每给我们赏赐和体面，比别处的丰厚很多。”
“你既跟了昌婕妤这么多年，”皇后收回臂袖，矜重地说，“本宫看你也是个灵透丫头，有些话没法儿叮嘱你主子，只能叮嘱你，你要提起一万分精神，给本宫听仔细。”
“恳请娘娘吩咐。”皇后覆袖嘱道：“你们主子身怀龙嗣，不管是谁都会对你们主子虎视耽耽，你身为昌婕妤的近身掌宫，眼睛心思要比别的宫侍更发亮敞，要通察清晓所有的人和所有的事，绝不能出一点差子。若岀了一点差子，不用本宫讲，你也知道后果有多可畏可惧。依宫礼，自会有嫔妃和管事送东西，不论送来何物，不论昌婕妤喜欢与否，你都要收在挨不到昌婕妤的地方；昌婕妤有了身孕，食物必须倍加留意，衣妆必须倍加小心，香薰在孕时必须忌用，本宫亦会诫告御膳房，内务府和侍香居；昌婕妤孕时发生的大事小情，你定要斟酌处理，哪怕是牵扯到皇上，太后娘娘，乃至本宫，亦要慎裁。”
阿那郑重作礼，应诺道：“奴婢牢记娘娘教诲，不敢擅忘一言一句。”
皇后又嘱咐道：“本宫上嘱所语，皆是大体，还有一些细密事，不能明嘱。”遂命阿那近前，附耳详述。
