一棵茂密的榕树下，清尘勒住马，指指右手边：“从那边过去两里路的样子，就是荷香垸了。”他说：“左边往前走，就是上河村。”
刺竹已经远远地望见了一片密集的屋顶，离村已经不远。
“你来过上河村么？”刺竹问道。
“来得少，赏莲的时候，偶尔在村头讨杯水喝。”清尘回答。
难道沐广驰不去祉莲家问候么，他们可是世交。刺竹装作随意地问道：“你爹不带你去江家坐坐么？”
清尘摇摇头，说：“我十岁那年，爹第一次带我来看荷花，此后虽然我年年都来，但爹再也没来过。”
刺竹默然着，不再言语了。
进了村，一路问到江家。门楣清静，仿似无人。
刺竹站在暗红色的大门前，犹豫了一下，终于抬手叩响了门环。他回头望望清尘，清尘正静静地看着他，面色平常。
过了许久，门缓缓地开了，一个中年的女人探头出来，问道：“你们找谁？”
刺竹连忙说：“我是安王帐下的赵刺竹，受安王之命，来探视你们。”
那女人一愣，忽地满脸惊喜，连声道：“快请！快请！”
“请问您是？”刺竹感觉她是女主人，却似乎不是祉莲的母亲。
那女人直言：“我是江家二娘，家里境况不好，为了省点家用，辞了仆人。”
“怎么落到了这步田地？”刺竹奇怪地问：“江老先生不是开私塾么？先前家道还殷实啊……”
“唉，别提了，”二娘长叹一声：“自打祉莲死了，淮王过了江，我们家的日子就一天不如一天……村子里逃难走了一些人家，淮王又喜欢抓壮丁，半大的孩子都被拧了去，私塾是开不下去了。眼见得收入没了，我们还想着吃老本度日，没想到，淮王奢靡，把什么都转嫁到老百姓身上，苛捐杂税是一年多过一年，成了倍的涨……不交吧，秦将军的军队就来抢来砸，闹得鸡飞狗跳的……这头没得进，那头还要出，家里大娘又常年病着，老爷没办法，只好拖了关系去百洲城里的私塾教书。如今境况不好，不是打仗没停么，年轻人都好习武，学生少，工钱也就不多了。老爷能省的，都捎回来，我们也就紧吧着用……”
刺竹忍不住问道：“江县令不往家寄钱么？”
“祉鲲啊，就更别提了，人本来就比较木讷，安王一走，淮王来了，知道是安王小舅子，就下了牢，说是要杀头，吓得老爷把所有的田地都卖了，好歹从秦将军那里赎回一条命。从牢里出来到处寻事做，最后在绸缎庄里谋了个差事，专门赶马车送货，一家三口勉强糊口。”二娘幽幽地说着，又是一声长叹。
“家里的男人都在百洲，就你们两个女人在家么？”刺竹关切地问。
二娘点点头：“人少，花销也就少了，只是大娘……”说着，淌下泪来，哽咽道：“大娘身体一直不好，早先安王关照着，隔三差五送药，也能好好地养着，后来不是闹了那么一出……”
她缓缓地停下，似乎非常伤感，伸手拭去脸上的泪，说：“自祉莲离家后，大娘天天哭，没多久，祉莲去了……大娘就连床也下不来了，后来眼睛也哭瞎了，如今也就是个废人，只能躺在床上，郎中说，熬不过多久了……”
“现如今，老爷也快一个月没有捎钱回来了，家里值钱的东西也都当光了，大娘的药也停了，没钱买了，前些天她还跟我说，叫我自去百洲找老爷，不要管她，就将她丢在这里，哪天死了就死了，免得拖累……”二娘说到这里，忽然捂着脸哭了起来：“我真是怕大娘死了，我连埋她的钱都不知上哪去找……”
“别难过了，二娘，”刺竹低声道：“这么多年来，难为你一直留在这里照顾大娘。”
二娘擦去泪水，低声道：“说这些就见外了，始终是一家人，大娘对我一直都还好，当年若不是为了祉鲲，我求大娘，大娘也不会忍心去逼祉莲……祉莲跟我们恩断情绝，那也是江家欠她的……”
刺竹默然片刻，轻声说：“请您带我去看看大娘吧。”
二娘赶紧起身，刺竹转向清尘：“你也一起去吗？”
清尘想了想，点点头。
二娘这才意识到什么，看了看清尘，问道：“这位是？”
刺竹认真地望着二娘的脸，回答：“这位是我的一个朋友，姓沐。”
“沐军爷好。”二娘施个礼，又抬起头来，仔细地看了一下清尘的面容，脸上显出一丝讶然，然后她有些失神，随即笑了笑，什么也没说。
一路走进院子，粗木的柱子上红漆发暗，而且有些剥落，看得出已经很久没有休整过了。二娘走在前头，忽然回过头来问：“赵军爷这次来，是不是王爷要打回来了？”
刺竹顿了顿，回答：“快了。”
“赶快回来吧，我们淮南的百姓都快熬不住了。淮王比起当年圣上的仁厚，可差得太远了……我们盼星星盼月亮的，就盼着王师赶快回来。”二娘怅声道：“我心里一直后悔呢，当时王爷送信来，要我们跟着圣驾撤到淮北去，就是老爷不肯，舍不得这几亩薄田和家产，这可好，人留下了也没守得住……”
二娘发了一番感慨，又拉起了家常：“赵军爷多大了，我估摸着，该是二十出头了吧？”
“是的，您眼光很准。”刺竹回答：“我二十一了。”
“年轻有为啊，”二娘偏过头，又问清尘：“这位沐公子一表人才，似乎只有十六、七岁呢。”
清尘微微一笑，不置可否。
“这么小，爹娘舍得让你出来当兵？”二娘看了一眼清尘身上的战袍，寒暄着。
清尘默然不语，刺竹见他老不说话，只好代为回答：“他爹也在军中……”忽然，他一句话就捅了出来：“他爹就是沐广驰将军，你们应该认识的。”
二娘大吃一惊，连声道：“认识，认识，岂止认识……”一双眼，更是瞅着清尘不动了，只说：“他也娶妻生子了呀……”一忽儿，脸上满是心事，随即又笑道：“公子叫什么名字啊？”
清尘的嘴角扯了一下，淡淡地笑着，没有做声。
刺竹用胳膊顶了顶清尘，示意他回答。清尘却扭开了脸，望向院子里。刺竹觉得有些失礼，便说：“他叫沐清尘。”
“沐清尘，”二娘的眼光默默地在清尘脸上停留了一会，又喃喃道：“沐清尘……十六、七，广驰也生了个儿子，都这么大了……”
门轻轻地推开，屋子里光线有些暗，东西也少，二娘领着进来，有些赧然道：“这里本是有个柜子，还有圆桌和凳子，光景不好，都当了。”一抬头，轻轻喊道：“姐姐，安王派人来看你了……”
“啊……”床上发出一个嘶哑低沉的声音，一双瘦弱的手抬起来，四处毫无目的乱抓。二娘赶紧上前，握住了大娘的手，大声重复了一遍：“安王派人来看你了！”摇手招呼刺竹近前，说：“她耳朵也不好使，你大声点说话。”
刺竹已近床边，看见一个枯槁的老人，两眼无光，干干瘦瘦地仰面躺着。
他上前一步，坐在床边，握住了老人得手，轻声道：“安王让我替他向您问好，他还捎了银子过来……”刺竹说着，从怀里掏出几张银票，放进她的手中：“凡事莫多想，保养身体要紧。”
大娘紧紧地握住刺竹的手，双眼流下泪来，一忽儿，又“啊，啊”地叫，一只手开始到处捞起来，二娘赶紧靠过来，抓住了她的手，大娘把银票使劲往二娘手里塞，二娘开始不肯，大娘便开始拍打二娘，二娘颇有顾虑地看了刺竹一眼，终是收了银票，说：“你不要激动，慢些，一个字一个字地说，人家不懂你意思……”
大娘的情绪这才平复了些，过了许久，又喝了二娘端过来的茶，才嘶哑着问：“安……王……”
“他很好，挂念着你。”刺竹说。
大娘的手在颤抖，似乎拼尽了全身的力气：“回……来……”说完这两个字，剧烈地喘起来，浑身都开始抖动，胸腔里好像拉风箱似地呼呼作响，仿佛胸腔壁是纸做的，马上就要承受不了压力也被涨破，
刺竹赶紧伸手去排她的胸口，那里二娘也手忙脚乱地把大娘扶起来，侧过身，俯下腰，熟练地罩着她的背用力一拍，“噗”的一下，一口痰吐在了地上，大娘终于喘息着，无力地躺了下来。
“对不住了，莫嫌弃啊。”二娘又风风火火地出去，眨眼功夫就把地上清理干净了，这才安静地坐在一旁，看看刺竹，看看大娘，又转头看看清尘，但明显的，看清尘的时间更长些。
“我们会回来的，安王说，过不了多久，等王师回朝了，他一准亲自来看您。”刺竹一边说着，一边用手理着大娘的被褥，在帐子里这里翻翻，那里拣拣，又说：“您老要好好保养身体，等着安王啊。”
大娘的喉咙里发出很大的哭声，刺竹耐心地安慰着她，也不知过了多久，大娘累了，沉沉睡去。
大门口，刺竹把着缰绳，忽然回头喊道：“二娘。”
二娘应声而至：“赵军爷还有什么吩咐？”
“叫我刺竹吧，”刺竹问：“不知你对这些银子有什么安排？”
二娘想了想，回答：“先就要给大娘请给好郎中，抓了药，置办些东西，然后写信叫老爷回来，再买些田地，叫了祉鲲回来种着，也雇了人帮忙，就这样，一家人在一起，守着这些田产，吃穿不愁，安安心心过日子……”
“很好啊。”刺竹点点头：：“这些年，辛苦你照顾大娘，以后还要劳烦你，不但要照顾大娘，还要操心家里……等王师回朝，安王一定会过来看你们的。”
“谢谢安王了，”二娘又开始抹泪：“要早些，再早些……”
“会很快的。”刺竹说完，一跃上马，告辞而去。
二娘倚在门口，失神地望着他们远去，许久才转进屋里。
“姐姐，他们走了。”二娘握着大娘的手，说：“我有件事要告诉你。”
大娘拉拉二娘的手，二娘俯在她耳边，轻声说着，大娘忽然用力地拍打二娘，二娘直起身来，想了想，说：“你听不清楚，我知道……要不这样……”她拿起大娘的手掌，翻过来，在掌心里写字，一笔一划，很慢很慢，写一个字，就问：“明白？”
大娘点头，二娘继续写，终于，写完了，二娘已经泪流满面：“姐姐，你觉得是吗？”
大娘大睁着空洞的眼睛，面上的表情极其复杂，她显出一个比哭还难看的笑容，倏地又变成了一个比笑更恐怖的模样，忽然，她好像刚刚才醒悟一般，用力的拍打着二娘的手臂，放声大哭。
自从上河村出来，刺竹便不再象开始那样，有说有笑了，只是沉默着，想心事。清尘则驱马，在前头不紧不慢地走着。
“喂！”刺竹猛地大喊一声：“沐清尘。”
清尘回转身来，略带不满地斜着他。口气可不怎么友好，难道不知道这是淮王的地盘？瞧这态度？！
刺竹顿了顿，瓮声道：“你们到底要怎样才肯降？你爹为了一个女人，记恨这么多年，难道他就不能想想百姓？做男人难道不能大度一点？！还有你，成日里看着秦阶为非作歹，淮王鱼肉百姓，整个一个无动于衷，只知道什么胜者为王！是非黑白不分，别辱没了将军的名号！”
“你吃火药了？”清尘慢悠悠地回敬道：“什么时候轮到你来教训我？”
“刚才你都看见了，一个家庭的境况变迁，只是一个社会的缩影，难道你在淮南这么多年，没看到百姓凋敝么？做人，做将军，怎么可以这么没有责任感？！”刺竹声音低沉，但指责之意分明。
“百姓过得好不好与我何干？”清尘反唇相讥：“你有责任感，打过来呀，有本事你就打过苍灵渡！”
“你！”刺竹气急，却被梗住。
“刷”地一声，清尘的剑就直指过来，对着刺竹的咽喉，气势汹汹地说：“臭小子，我告诉你，别给鼻子就上脸，信不信我就让你横尸当场！”
这话可真不中听，刺竹火气直往上冒，眼睛都红了，两个人针尖对麦芒，似乎马上就有一场恶斗，清尘忽地一笑，抽回了剑，揶揄道：“看不出你小子，不但刀法粗中有细，做人也粗中有细啊。”言语中，颇是赞赏。
刺竹依旧瞪着他，清尘利落地把剑落入鞘中，悠然道：“安王派你来做这差事，真是找对人了。”刺竹顿时明白，他指的正是去江家一事。别看清尘从一进屋就不怎么说话，实际上他的那双眼就没消停过，自己的用心良苦，包括不信任二娘，所以才把钱交给大娘，还有摸被褥的厚度，观察二娘的言行，最后问钱的安排，并一再强调安王回来亲自看望，都是在警摄二娘，不得虐待大娘。
人家可能察觉不到，可要瞒过沐清尘，就难了。自己不过一起念，他就知道要意欲何为了……刺竹想到这里，有些烦躁，这次跟沐清尘同路，可真是个败笔，什么都被他看得通透明了，这感觉让刺竹如坐针毡。他心里忿然，默然片刻，问道：“这次随我同来，有何收获？”这次可没有城防图了，你满意了？！
清尘沉声道：“让我对你有了更多的了解。”
只一句，又把刺竹呛住了。清尘的话里分明是在讥讽他，想摸透对方不成，反让对方知了底细去。好在刺竹脾气好，即使恼羞也没有成怒，若失换了别人，定然是一跳三尺高。
刺竹恨恨地咬了一下牙关，清尘却好像脑后长了眼睛一般，又问：“不服气？”
“没呢，”刺竹呵呵一笑，岔开话题：“我问你个事啊。”他心里非常明白，这个时候可能不等得罪沐清尘，还得小心侍候着。
“你说不可回头，不可迟疑，为什么常州城里当时会停下？”刺竹低声问：“你是不是想下马去扶那老人家？”
“是。”清尘慢悠悠地回答，又补上一句：“你让我了解你那么多，我也回敬你一点点。”
刺竹无可奈何地抗议：“你能不能说话别这么阴阴阳阳的，你是个男人诶。”
“我不但说话这样，做人做事也是阴阴阳阳的，”清尘无所谓地说：“男人怎么了？性格当是各式各样的，难道你能找到天下有完全长得一样的两个萝卜吗？”
刺竹一句话也说不出来了，鼓着眼睛望着清尘。
清尘自当没看见，挽着缰绳自坐自的马。雪尘马腿长，不大功夫又超过了刺竹。刺竹紧跟两步，再次并行，冷不丁问道：“传言沐广驰将军从未娶亲，你娘，真的跟你爷爷奶奶住在一起？”
清尘没好气地乜了他一眼，说：“传言可信么？”
“空穴不来风。”刺竹天生就是不那么容易放弃的人。
“你怎么这么喜欢家长里短？娘们似的。”清尘不悦道：“你是不是想说，这里已经离沐家不远了，想要我带你去我爷爷奶奶那里做客？”
刺竹呵呵地涎着脸笑：“沐少主真是聪明，善解人意……”
“聪明是必然的，善解人意却不见得。”清尘将脸一板：“我带你认了路，好让你也想办法把我爷爷奶奶和娘掳了去，胁迫我爹归降？！”上次让你抓了我爹，你还得瑟了！
“你做梦去吧！”清尘咬牙切齿道，顺带还翻了个白眼。
刺竹讨了个没趣，只得悻悻道：“做朋友，哪带这样的……”
“我们是敌人。”清尘冷声然道：“此时同路只是权宜之计，过后无需顾念。”
刺竹一噤，半晌无言，随后，又忍不住说：“往大了说，你父亲该有义薄云天的抱负，往小了说，你们真不为自己打算？秦阶的排挤总有一天会撼及你们的根基，你这么聪明，不考虑后路？”
“不用你操心。”清尘冷冷道。
“我看你对城防也颇为关心，其实也是提防秦阶，所谓是良禽择木而栖，你们不如……”刺竹渐渐地往深处说，心想，总不能让这同路的大好机会白费，总要做点什么的，才不枉此行。
清尘骤然火了，回头眼一瞪，杀气腾腾道：“再啰嗦一个字，我割了你舌头！”
身后刹时没了声响，清尘眼睛还盯着前面，嘴角却划过一丝笑容。
赵刺竹，你的花花肠子可没我的多，我岂可随意让你了如指掌？！娘我是有的，江家我也去了，去沐家呢也合情合理地拒绝了你，现在，还怀疑我是祉莲的孩子么？
别说来你一个赵刺竹，就是安王亲自来，也休想知道我的秘密！
一路悠闲地晃荡，没过多久，清尘就听见身后的马蹄声得得，是刺竹加快了速度。他暗暗有些好笑，又来了，这个人呐，骂也不退，吓也不退，羞辱也不退，还真是个人才。
果然，刺竹又凑过来：“刚才二娘的话你都听见了？”
清尘不语。
“淮王奢靡倒是一贯如此，”刺竹有些纳闷道：“可是苛捐杂税也不可能那么多的，能把一个家境曾经那么殷实的江家都逼到如此天地，那，那些原本就不富裕的百姓家里，可怎么过活？”
“你一直在淮南，说说给我听。”刺竹眼巴巴地望过来：“淮南可是富庶之地，如何成了这般境况？淮北经过这些年的休养生息，都满了粮仓，充裕了国库……”
“苛捐杂税淮王在原来的基础上又增了一倍，遇大灾也不减免，若是家里有亲属在淮北的，再加一倍增收，以示惩罚。除此以外，秦阶还增设了一个军队给养捐和军士税，给养捐就是每家都必须给他的军队按月捐钱，每家一贯钱，军士税就是凡是家中没有人去当兵的，每月交一贯钱抵充。”清尘沉声道：“听老人说，税赋等的总和加起来是原来的五倍有余。”
刺竹恍然道：“怪不得……”随即问道：“你怎么看？”
“这跟我有什么关系，我不管别人的事情。”清尘冷冷地说：“沐家军只问淮王要粮饷，没有鱼肉过百姓。”
“难怪你爹这么有声望。”刺竹由衷地赞叹一声，遂问：“这跟你爹常年理佛有关？”
“我爹是君子。”清尘轻轻一下，就扭转了话头。
越是回避越是有鬼。刺竹继续说：“据说理佛的人都良心特别好。”
“战场上随时都要杀人，讲什么良心。”清尘开始偷换概念。
“你爹曾经想阻止江州屠城呢，还跟秦阶起了冲突，”刺竹看着清尘：“你当时应该也在，你怎么看？”
“他本就不该管，不但浪费了时间和精力，还让我沐家军白白损失几百士兵。”清尘绝然道：“管好自己就行了，别人的死活，自有天意。”
“这也是佛理么？”刺竹皱了皱眉头，沐清尘好生冷酷啊。
“这是我的道理。”清尘正色望过来，眼睛里浓浓的寒光，咄咄四射：“我从来不做没有意义的事情。”
刺竹一怔，半晌无言。面前这个冷血而阴骘的沐清尘，与上午那个在常州城里欲扶老人而停步的沐清尘相去甚远了，他不知道，哪一个，才是真正的沐清尘……
