子午线即地球的经度线。测量子午线长度可以确知地球的大小。子午线长度是地理学、测量学和天文学上一项重要的基本数据。唐代天文学家僧一行在我国和世界上最早发起和组织了测量子午线长度的活动。
一行自幼聪明敏捷，过目不忘。20岁左右便博览经史，对天文历算尤感兴趣。他曾向长安玄都观道士尹崇借阅扬雄的《太玄经》，不几天，便去还书。尹崇大惑不解，对一行说：此书意义深奥，我钻研积年还不很了解，你正可细加研求，何必急着还书呢？没想到一行竟回答：我已究其义理。说着一行便拿出他新写成的《大衍玄图》和《义诀》。经过一番交谈讨论，尹崇终于相信一行果然已得《太玄经》奥秘。尹崇称赞一行是颜回再世，从此一行名声大振。
其时，正值武三思专权。武三思出于某种目的，想与一行结交，一行却鄙视武氏作为，躲着不见。不久，一行便逃到河南嵩山的嵩阳寺做了和尚。
唐玄宗即位后，请一行进京主持修订新历法。为此，一行对天文现象进行了认真的观测和研究。开元十二年（公元724年），他发起和组织了一次大规模的大地测量活动，测量地点达12处，以今河南省为中心，北起铁勒（今内蒙古自治区以北），南达林邑（今越南中部），测量范围之大前所未有。测量内容包括每个测量地点的北极高度，以及冬至、夏至、春分、秋分那天正午八尺之竿（表）的日影长度。
这次测量活动，以太史监南宫说等人在河南滑县、浚仪（今开封）、扶沟和上蔡四处的测量最为重要。这四个地点的地理经度比较接近，大致是在同一经度上。南宫说等人除了测出4处的北极高度和日影长度外，还测出了这4个地点之间的距离。一行从南宫说等人的测量数据中，计算出南北两地相差351里80步（唐朝尺度，合现代长度129．22公里），北极高度相差一度，这个数据就是地球子午线一度的长。同现代测量子午线一度的长111．2公里相比，一行的数据虽然有较大的误差，但这是世界上第一次实测子午线长度的记录，有着十分宝贵的科学价值。
国外实测子午线长度，是公元814年阿拉伯天文学家进行的，比我国晚了900年。
一行对我国的天文历法研究作出了不可磨灭的贡献，他把自己的聪明才智奉献给了他所追求的天文事业。这种热爱科学、献身科学的精神，至今仍是我们成才立业的榜样。
