美洲狮体形比狮小,长相也与狮不同,一般体长100厘米~160厘米,体重55千克~105千克,雌性略小,头圆,吻宽,眼大,耳短,耳朵背后有与狮相似的黑色斑,颈部不生鬃毛,四肢细长,尾端有像狮一样的丛毛,但不如狮的丛毛明显,体毛较短,身上没有斑纹,背部及四肢外侧为棕灰、银灰及浅紫色,腹部和四肢内侧为灰白色。
美洲狮是美洲大陆哺乳动物中分布范围最广泛的一种,从北美洲的加拿大至南美洲的阿根廷、智利,都有它们的踪迹。共分化为20个亚种,生活于森林、灌木丛、丘陵、草原、半沙漠和高山等地,可以适应多种气候,喜欢在隐蔽、安宁的环境中生活。它不合群。善于游泳和爬树,也善于奔跑,每小时能跑五六十公里。跳跃能力极强,能从十二三米高的树上或悬崖上跳下,也能跃过7米的高度或10米~13米的距离,所以对20米以内的猎物,只要跳跃两次就可以捕到。捕食对象有鹿、山羊、羚羊、野兔、林鼠、狐狸、浣熊、猴子、鱼类等。在寒冷的冬天,大型食草动物的冻僵尸体,也会成为美洲狮饥饿难熬时最好的食物。平时它不会与人类发生冲突,只有处于困境或走投无路时,为了生存才去拼命,尤其在雌兽保护幼仔的时候更具有危险性。
历史上,由于美洲狮行动诡秘,使人们对这些大型猫科动物一直怀有深深的恐惧。但如今,它却陷入了四面楚歌的境地,人们用枪、毒药、陷阱以及各种现代手段捕猎它、杀戮它,只是为了获得它的皮毛。为了拯救美洲狮,在《濒危野生动植物物种国际贸易公约》中,美洲狮已被列入附录Ⅰ,但情况并没有因此而好转,幸存下来的美洲狮有些已退缩到高原山区地带,带着对人类的愤怒和畏惧,顽强地生活着。