棕鬣狗体形似犬,体重约60千克。头大,额宽,耳长。身上没有斑纹,体毛主要呈棕褐色,但也有灰色、赤色、近黑色等色泽变化。
棕鬣狗分布于非洲的南非、莫桑比克、津巴布韦、赞比亚、博茨瓦纳、纳米比亚和安哥拉等国境内,主要生活于热带和亚热带有稀树的草原和荒漠地带,但也有一些生活在海岸附近,被称之为“滩狼”。棕鬣狗比较胆怯,一般都是昼伏夜出,夜晚进行活动和觅食。白天则躲藏在稠密的灌木丛、较高的草丛中以及岩石缝隙中休息。它的食性极杂,几乎什么都吃,但更主要的是捡食原野上的残骸腐肉,有时也猎食一些小动物。它的上下腭和牙齿坚强有力,颊齿和咬肌特别发达,能咬碎巨大的非洲水牛或斑马等动物最粗壮的硬骨,将其他动物不爱吃或者咬不动的坚硬食物打扫得一干二净,寸骨不剩。由于擅长清理草原、荒漠上的动物残骸,对于防止传染病发生有很大的作用,所以赢得“清道夫”的美誉。
棕鬣狗的听力和视力都很好,嗅觉极其灵敏。每只棕鬣狗还有自己独特的气味,在运动中,群体成员主要以嗅觉来进行联系,在彼此相遇时,常常互相嗅个不停。群体中的成员共同承担着保卫领地的任务,经常集合在一起到边界上巡逻,能够毫无倦意地走很长的路程,并且时而停下来,用粪便做一些标记。成群结队可以显示出集体的强大力量,并以此来威吓邻近的其他群体。
棕鬣狗数量稀少,在原产地之一的阿扎尼亚已经绝迹,但在其他地区还有少量残存。在《濒危野生动植物物种国际贸易公约》中被列入附录Ⅰ。