白鳍豚又叫扬子江豚，它的体态矫健优美，体重100千克～200千克，雌兽略小于雄兽，吻部狭长，前额呈圆形隆起，称为“额隆”。皮肤细腻光滑，背部是浅灰蓝色，腹部是洁白色。
白鳍豚是很古老的动物，根据化石考证，在4000万年前就已经存在，比大熊猫还要古老，是真正的“活化石”。与其他鲸类一样，它原来也是陆地上的动物，由于环境变迁，再次回到水中。为了适应水中生活，身体结构发生了变化，体表变成流线型，前肢变成像鱼鳍一样，称为“鳍肢”，与三角形的背鳍一起保持身体的平衡。后肢退化，尾部末端左右平展，分成两叶，呈新月形，靠尾部的上下摆动推动身体游泳前进。眼睛只有绿豆一般大小，耳朵只有一个针眼大小的洞，位于眼的后方，外耳道已经消失，嗅觉也已退化。它在江水中联系同类，趋避敌害，识别物体和探测食物等，完全依靠发出的声呐信号。
白鳍豚以鲤鱼、鲢鱼、草鱼、青鱼、赤眼鳟、鲶鱼等淡水鱼类为食。白鳍豚每天要吃10千克左右的食物，并不咀嚼，直接吞食。
20世纪50年代时，长江中尚可见到10只～20只的较大群体，但此后白鳍豚的数量急剧下降，首先在富春江、钱塘江绝迹，此后汉江、鄱阳湖、洞庭湖也不再见到它的身影。20世纪80年代时，长江干流中还有42个群体，大约300只，现在已经不足100只，仅残存于长江中游的枝城到南京一段，下降速度之快令人吃惊。从它繁衍生育的艰难，以及它所生活的长江自然环境的复杂情况来看，其处境甚至比大熊猫还要危险。
威胁白鳍豚生存的主要原因是人类活动的增加，渔业、航运、水利等开发建设规模越来越大，大量有毒、有害工业废水排入江中，使长江水质不断恶化。
为了拯救白鳍豚这一国家一级重点保护动物，专家们方方面面都作了细致考虑，只有把尽可能多的白鳍豚捕捞起来，迁移到自然条件与长江接近的地方，禁止各种对其有害的人类活动，使它处于完全保护之中，才有希望得到繁衍生息，并在将来合适的时候再放回长江之中。
当然，由于多种原因，工作进展和理想境界还有较大距离，能否保住这一珍稀国宝，在一定程度上还是个未知数呢！
