蒋介石听了这番“庭训”，虽觉有理，可是并未解脱他当前的窘境：为了该谁先打出去这个问题，各军已经争论好久了。认真说，他们并不是不想北伐；而且恰巧相反，几个军的首脑都是当年独占一省的土霸王，如今挤在这偏南一隅的广东，终究是寄人篱下，施展不开，也都想趁此机会，打出去做番事业，总比在这里“孵豆芽”强。可是，这些人过去又都吃过亏，上过当，怕“行动不慎”，被人家连眼前的这点老本也吞掉；而况他们又看得出，姓蒋的是想把他们先推出去，试试吴佩孚的刀锋。当湖南“驱赵”胜利的消息传来时，蒋介石也曾慷慨激昂地表演一番，然后请湘军和滇军开赴韶关，预备援湘。可是湘军和滇军的那两位军长也并非善良之辈，从前清就开始带兵，外号都叫做水晶球，论别的兴许倒不如蒋介石，要说玩这一套借刀杀人的把戏，却比他姓蒋的资格要老得多。他们一面指出蒋介石的不怀好意，吵了一通，一面觉得这中间还有可图的余地：要是起义湘军在前面打得好，也不妨就此北伐。于是他们把军队开到韶关，借口“军实未足”，观望一番。开始起义湘军还打得不错，把支持赵恒惕的湘军叶开鑫赶到了湖北。两位老将军正在跃跃思动之际，不料前方的战事又来了个一百八十度的大转折：叶开鑫在吴佩孚的援助下，又杀进来了，起义湘军不几天也丢了长沙，向南跑来。两位老将军不由暗暗念了一声阿弥陀佛，幸好没有先去捋吴佩孚的虎须。而那时，蒋介石经过周密计划，正把嫡系的黄埔军调集到广州来，发动了“中山舰事件”，开始了他的排挤共产党人的“清党”计划。
最近起义湘军的继续败退，一个迫切而尖锐的问题提到了广东国民政府的面前：是立即援湘，开始北伐；还是让吴佩孚占了湖南，再下广东？拖延、等待、观望——现在是到必须摊牌的时候了！老将军和新将军们都慌了起来，内部的矛盾斗争更加激烈了。恰好这时，蒋介石正在趁机攫取权势；陆军总监当得不过瘾，想爬上北伐革命军总司令的宝座。不料消息传来，顿时叫那些老将军们抓住了口实，说既然“蒋同志”想当总司令，便应当作各军的模范，把自己的黄埔军调到前方，跟北洋军较量一个回合；否则，便要以辞职相挟，让他去当光杆司令了。这一军将得煞是厉害，你想，这蒋介石独揽大权，本是为了能直接调动各派系的军队，为自己的前程开路更方便，岂能接受这番挑战？况且话已出口，骑虎难下背了。他真想趁此机会打出去，在北伐中显显本事，以后不就更英雄了！……可是转而想到吴佩孚的厉害，怯懦又占了上风。这些天，广州的游行队伍整日整夜不散，“北伐”的口号喊得比打雷还响；共产党又提出好多理由，说只有早日誓师北伐，援助起义湘军，才是广东国民政府唯一的出路。那些话说得蒋介石心慌意乱，冷汗直流。他这几天，把自己的光头都几乎抓得冒出火星来，真像爬上了热锅的蚂蚁，上也上不来，下也下不去了。
蒋介石眼一瞟，扫了在座的军官们一眼，也是一个个愁眉苦脸，似乎并无良策。而请来的两位谋土：姜仲贤又只会说生意经，也生不出一兵一卒来；至于那个尖嘴猴腮的王亚夫，虽然号称是留过洋的博土，其实却只不过是一个地地道道的上海小开，连点商人的本事也没有。
蒋介石的眼光，最后落在了教务长郭凌云的身上。郭凌云，虽只十多岁，就颇显出过分的老成持重了。一副度数适中的眼镜配在他那白皙的脸上，更增添了不少儒雅的书生气质。他那两只细小的眼睛总是微微眯着，表示经常在沉思；只有在不多的时刻，当他忿怒地睁开那两只细眼时，从眼镜后射出的两道凶厉的光里，才使人能看出一些他那贪婪残忍的本性。他在日本学过军事，成绩不错，据说还得过天皇的奖章；在蒋介石的黄埔系中，他被认为是最有希望的军事人材。不过，蒋介石的逻辑是人越笨越可靠，虽然像郭凌云这类并不算十分聪明的人，只要稍稍有些棱角刺眼的地方，闭着眼也要防他几分。而况他又属于老一辈，跟日本人的关系很好，又当着军校的教务长，这就大有跟蒋介石分庭抗礼之势，也更使他嫉妒、寒心。郭凌云也深深知道这一点，他虽然觉得自己不该久居人下，却又畏首畏尾，害怕老蒋那翻睑不认人的阴险毒辣的手段，因此，除了常常表示忠心之外，也保持着一定程度的收敛。这关系，有些像猪和它身上的跳蚤，虽是天生的对头，却又是天生的难以分离。
蒋介石看了看他，显出亲热地叫他的字道：
“子廷，你有什么好办法呐？”
“我……”郭凌云早料到他会问着自己，便微微一笑，从沙发上坐直了身子，稳重而谦恭地说道，“我看，还是请仲老和延焘兄先发表高见吧。”延焘是王亚夫的字。
姜仲贤拿下雪茄，咂了一下厚嘴唇，似乎颇不以他的客气为然——又忽然叫烟呛住，激发了老毛病，他耸肩驼背地拼命咳嗽起来。
蒋介石又有些发躁了，他不耐烦地用指头敲着桌子：
“你快说罗！这里都是自己人，还用什么客气！”
郭凌云不慌不忙地扶了扶眼镜，斜睨了两旁的人一眼，脑中突然掠过一丝“鹤立鸡群”的傲意，他冷静地、字斟句酌地说道：
“依我看，北伐这一关，对校长日后的功成名就大有关系。谁要抓住它，谁就能上顺天意，下合民情。校长既然把这着棋举起来了，我看，就不妨干脆下出去！……”
“下出去？！”范桐和几个师长们同时喊出来：“我们？”
蒋介石的两只暴眼珠瞪得大大的；姜仲贤用力咬着雪茄；王亚夫伸着又长又细的脖子，青筋也暴了出来，像个等着喂食的肉麻雀。
郭凌云玄妙地摇了摇头，越发显出得意地说道：
“难道除了湘军和滇军，就再也找不到打头阵的人了吗？”他顿了一下，似乎称着这两句话的份量。“依我看，广东军跟广西军里的那些军师长，都是些好大喜功的家伙。只要校长在军事会议上来一个激将法，不比那些滑溜溜的水晶球好上钩吗？”
蒋介石皱起眉头来想了一想，觉得这话倒有些道理。其实这个办法他也是想到过的，只是觉得把握不很大。他歪过头向一旁问：
“仲老，你看怎样？”
姜仲贤闭着眼，好像和尚入了定。半晌才慢吞吞地睁开眼，晃着头说道：“这怕也靠不住。广东军本是这块地方的地头蛇，谁肯丢下现钱不要，去做赊账买卖？广西军哩，也是有地盘的。再说，那一伙人也都是眼睛长在额头上，明摆着赔钱贴本的事，他们还能看不出来？”
“您也未免太过虑了，仲老。”郭凌云受了这番抢白，心里老大的不高兴，渐渐露出些锋芒来，“广东军的老家虽是这里，可他们的将领都是些野心勃勃的人，特别是潘振山那样二杆子货，做梦都没忘掉出人头地、名震全国！要是有几个人喊他两声北伐英雄……”
王亚夫这时才尖着嗓子插了一句：“可他才是个师长呀！他们军长不答应怎办？”他的声音倒有些像女人。
郭凌云胸有成竹地冷笑一声：“你别把潘振山那些人看得太老实——都是一群恶煞神。军长又怎样？只要把他们拉动了，兵权不都在他们手里！”
“娘希匹，这家伙又有些得意忘形了！”蒋介石心里骂了一句，斜着眼瞟了一下郭凌云，又想：“不能让他太张狂，得给他个软钉子碰碰！”想着，便咧嘴一笑，说道，“子廷说的也不错。不过，”他摸了摸光光的头，走到一幅地图跟前——大家的视线也都随着转移过去，听他说：“湖南战局节节失利，这一层也不能不考虑到。吴佩孚如今正像一只刚恢复元气的老虎，谁先打出去就先碰上他的锐气。潘振山虽是二杆子，我看，他总不至于傻到这个地步！”
王亚夫吐出一口气，失望地缩回了细脖子，姜仲贤拼命咳嗽着，喉咙里咕噜咕噜响个不停；郭凌云挨了这一软棍，敢怒而不敢言地生着闷气。别的人也都鸦雀无声，好像一群呆木偶。
大约沉默了喝完半盏茶的工夫。
“报告校长！”范桐忽然一本正经地站起来：“部下听说，共产党不是刚刚成立了一个团吗！……”
“你想让他们去？”郭凌云微微一哂，似乎笑他出的主意也太笨，“你以为他们就会这样傻了？一个团成立还不到半年，又全是些连炮弹也没见过的新兵，就硬拿着鸡蛋去碰石头？嘿嘿，除非是群疯子……”
“共产党就是疯子，比疯子还傻！”范桐大声地嚷道：“你没看东征的时候，他们不是硬着碰哇？！差点连我的命也跟着赔上了呢！”
蒋介石不觉暗想：这家伙主意虽笨，倒还真有点学问的。可要是他们不答应呢？他一边想，一边急促地踱起步来，马靴在地板上“笃笃”地响，他的一只手捏成拳头，另一只手神经质地敲打着马裤，好像用指头在合着什么节拍。他的头脑里在紧张地活动，敏锐多疑的反应使他的精神亢奋、血液沸腾。
范桐的话似乎又打开了姜仲贤的生意经，他刚才拼命咳嗽了一阵，放下茶杯，喘过气来，用长长的指甲刮去胡子上的水珠，看着蒋介石说道：
“阿伟，我看这倒也是个只赚不赔的主意。共产党不是喊北伐喊的最凶么？那我们就给他个即以其人之道，还治其人之身！”
蒋介石猛然在桌边站住，点点头，两手撑在桌上问：
“你看，要是他们也不敢去碰呢？”
“嘿嘿，妙就妙在这里！”姜仲贤笑着说道：“现在人们不是都逼着你吗？你把箭头拉到他们身上，让他们去背这笔阎王债！共产党的那班人最注重的就是个面子，你不要明说出来，先拿话探探他们的口气。”
“他们倒是提过的，”王亚夫连忙尖声道，“说他们搞军队就是为了北伐……”
“这不正好？”姜仲贤哑声笑道。看了蒋介石一眼，指点道：“只要他们松了口，你就不用慌。慢慢来下工夫，一定要他们自己先开口，要他们比我们还着急，这就算工夫到家了。你们带兵打仗的人不是知道，这叫什么以守为攻，以退为进……”
“嗯哼，”蒋介石微笑地点头，一个计划已经在他的头脑里完全形成起来，他感到高兴地望着军官们，“还有什么意见呐？唵？……”
“我看，”只有郭凌云似乎不大识相，他显得深沉地一笑道，“只怕共产党说的也只是一句漂亮话。他们不会不想到，这样的事，明明是肉包子打狗——有去无回的。”
“嘿嘿，这就是冠生园的包子——有愿买的，就有愿卖的。”姜仲贤一得意，生意经就回到了嘴上来。“好了，阿伟，你就先试试看吧。我跟阿焘还要先到中央党部去一下；今天不是总理纪念周？我还得照例带着去念完那堂经哩。”他一面笑着，一面跛着一条腿站起来，拿起靠在沙发旁边的拐杖，这就说明他觉得会议到最后结束的阶段了。军官们都起立站在原地，蒋介石恭恭敬敬地陪着姜仲贤走出去，范桐少将正靠近门边，一个箭步上去为他们拉开了门，毕恭毕敬地立正站着，目送蒋介石陪着姜仲贤慢慢向门外走去。
