“他们退出来了，可是下落不明。”副官说道，“现在齐营长正在重新组织力量，准备反击。”
潘振山绷着脸，忿怒地沉默着，又像自言自语似地、很快地说道：“这不可能，这不可能！……”他又突然向副官问：“林团长怎么布置的？”
副官道：“团长现在已经亲自赶到北门去了。并且让六连长带着农民自卫军几个大队去支援他们。”
潘振山又沉默着，过了一瞬，才突然问道：“你回来干什么的？”
副官回答道：“传达团长的命令：要特别大队和新兵营从后面开上来，准备紧急使用。”
潘振山那紧绷的脸上现出不大自然的笑容，嘲讽地说道：“这样紧张干什么？要先把情况弄清楚。怎么会变得这样突然呢？……”他又用决断的口气指示道：“一定要先弄清确实的情况！”
“是。”副官只好立正回答。
潘振山思索着，看了老参谋长一眼，又向先遣团的参谋官和副官道：“我们走了。派人告诉林团长，北门有什么新的情况，马上来人报告我！”
“是。”参谋官问，“到什么地方？”
“我的前敌指挥部。”潘振山说了一句，立刻转身。后面的副官卫士们赶快忙碌起来，一迭声叫着：
“带马，带马！……”
大约是马弁们牵马上来慢了一些，立刻传来潘振山边走边暴躁地骂人的声音：
“混蛋！上哪儿去了？人都死绝啦？！……”
只有老参谋长心里明白：师长大发雷霆的原因是什么。如果先遣团的这个情况是假的，当然最好；万一真的是这样，反正焦营长的队伍是已经打进去过了——这一点连他们也承认，那么挽回也还不晚。他骑在马上，还一面想着应当在怎样的时机，向师长讲些怎样的忠告。
实际上，这时在北门，第一营的处境比团部和师部的人们所知道的要艰巨困难得多。事情是这样的：
第一营在清晨渡过汩罗江后，又立刻摆开阵势，掩护主力师的突击营偷渡了过来。有驼五哥领路，他们很快便悄悄靠近了北门。在路上，那位焦营长见到齐渊，十分高兴；他称赞齐渊还干得不错，不过也指出了某几点错误，说他今后前途远大云云。本来按照计划，要有一个营担任主攻，一个营担任后卫掩护和支援。焦营长便提出要由他们那一营担任主攻，齐渊带部队担任后卫；他为了说服齐渊，又讲起他从前的经历、战斗，讲起他有一次攻一座很厚的城……齐渊心烦得要命，也不好说什么，便同意他们主攻。并且把驼五哥介绍的情报告诉他，又向他提出了许多忠告，把自己原来作好的主攻计划提供他参考。焦营长似乎对那些并不热心，他只是讲自己的老谋深算，不让别人插嘴；他觉得拿他过去所攻的许多城来比，平江只不过是个小鸡蛋而已，他又讲他的经验和办法。凭他那些话，齐渊就猜想他八成要打败仗。但是他又是那样固执、自信、滴水不透；齐渊觉得现在要说服他，恐怕比要他打开平江还难些。
他慷慨激昂地带着队伍上去了。齐渊便在后卫进行了坚强的部署，他命令康洪生率领第三连，在接近焦营长的突击营的地方警戒，随时注意前边的情况，相机支援；又命令第二连在突击营的侧翼进行警戒，一方面保证他们的进攻安全，一方面预备他们万一失利，溃败下来后，便可从侧翼楔入，截止敌人的追击。
前面打响以后，根据枪声判断，齐渊发现焦营长是一下把全部力量都投入进攻了。敌人的炮火也很猛烈，显然是早有预备的。这样相持了一会，敌人的火力突然变得松弛下来。齐渊怀疑这其中有什么文章。不一会，接到康洪生的报告：焦营长的突击营已经攻进北门，要我们跟着前进，请示如何执行。齐渊这时更觉怀疑了，他根据驼五哥的讲述，知道北门的形势十分险要，两道山口紧紧锁住大路，地势又高陡，如果敌人不是到了完全绝望的时候，决不会轻易放弃阵地的。他思考了一下，果断地向二、三连传出命令：可以向他们后卫靠拢，但决不能轻易跟着进城；要更加注意前方的情况，加强警戒；同时，要立刻派人去提醒他们，预防敌人的伏击，注意城内的地形。
齐渊开始考虑下一步的行动。万一真像所想的那样，他们中了敌人的伏击，一定会很快从城内退出来。我们的二、三连就立即接上去，把敌人堵回城内；然后请他们整顿一下队伍，按照统一的调配，协力进攻。等把敌人消耗到一定程度后，再像尖刀一样地插进城去！……他同驼五哥仔细研究着城内的地势和街道，敌人的司令部、兵营；他细心地把这一切和未来的战斗联系到一起。但是，他更加希望的，是前面的突击营能顺利地进展下去。
这时候，前面又传回了康洪生的紧急报告：突击营进城不远，遭到敌人的四面伏击，已经开始混战。齐渊听着，感到一切已经是那样可怕地实现了。他立即命令：二、三连迅速发起进攻，掩护突击营突围。他自己也带着第一连向前靠拢，准备趁敌人混乱，开始第二步行动。
这时，前面的二、三连已经按命令向敌人猛攻了。先遣团主力营的士兵，果然与众不同；他们的准确而猛烈的火力，立刻使敌人慌张混乱了。趁着后面动摇的机会，焦营长带着部队冲开一条路，急忙向城外跑出来。先遣团的士兵们两旁闪开，让他们冲过；从城里跑出的那些士兵都差不多吓掉了魂，焦营长也让这个“小鸡蛋”碰得晕头转向了，只顾往前逃去；以致跟着他们屁股追出来的一股北洋军，也混在其中冲出来了。先遣团的队伍要专心对付城门两边的阵地，也顾不得管他们。战斗又成为两军对峙了。
齐渊带着第一连赶到离北门不远的一座小山包上的时候，二、三连正在原来突击营的阵地上待令冲锋，时不时地跟上面的敌人进行一场射击。可是没有见到焦营长和他的部队；二、三连的报告也只是说他们冲出来了。但是又到哪里去了呢？
焦营长和他的部队这时又渡过汩罗江了。他们冲出来以后，并没有朝着正北——那边有山；他们朝着东北方向跑去了。汩罗江是沿着平江的城南经南门、东门绕向东北方向流去的；焦营长和他的部队跑了不久，前面便横着了这条江，这是不用犹豫的，他们立刻就冲进水里，幸而水不很深——其实水的深浅对逃命的士兵来说并不重要。他们很快就到了对岸，转攻为守，那岸上的高地正是有利的屏障。跟着他们追出来的那股北洋军也搞得蒙头转向，进退不得，便也在这边对峙起来。就这样，焦营长的“鸡蛋”没有吃成，只好蹲到汩罗江边去捞螃蟹了。
不过这一来，却给先遣团第一营的行动增加了很大困难。
齐渊对着摆在面前的地图，凝神不动，默默沉思；外面偶尔传过几声呼啸的枪声，这是北门阵地上飞来的流弹。一营的临时指挥所，就设在离北门不远的一间草棚里。这草棚原先大约是农民在田间车水时休息或者避雨的；低矮、简陋，有干牛粪和稻草的味道；不过这味道并不难闻，在烽火连天的战场上，倒很使人感到一种特别的亲切，引起人们对自己乡土的回忆和思念。靠了副官和勤务兵们的努力，不知从哪里弄来一张三条腿的旧方桌，靠墙放着，那上面铺满地图；没有凳子，所有的人都站着。
本来，一场看来很容易转败为胜的战斗，却被这样的意外打乱了。焦营长的行动，不只破坏了原定的计划，而且使第一营的处境感到困难。齐渊思索着，按照现有的兵力，也许他们可以担起两个营的重担；靠着每一个弟兄的以一当十，战胜敌人——根据以往战斗的经验，这种胜利的可能性很大。但这又是多么冒险啊！而且这里的地势又那样险阻，阵地那样坚固，敌人那样顽强，这一切都要考虑在内啊！然而不这样又怎么办？他知道，整个战役的胜利，要取决于北门的战斗；只有从这里插进敌人的心脏，才能使他们南面坚固的阵地全部瓦解。而且现在，就从他们这个局部来说，每拖延一分钟，就只有对敌人有利，增加了我们的困难。他想起团长的话，这种责任感和荣誉感就更加强烈。他站在桌旁，一动不动地看着地图，把各种利害得失都考虑到了；他这时想到的不是自己，也不是这一个营；而是整个战役，和这个战役对全国的影响！他不觉又想起那个焦营长来了。他刚才已经派人去找他们了，要他们立刻赶回到北门来。等他们来了再进攻么？不，不能再把希望完全寄托给他们了。要采取坚决果断的行动！他已经不止一次地向驼五哥了解了北门阵地内外的详细地势和情况，连一座房子也没有放过。他决定了：就利用现有兵力，以突然而猛烈的进攻插进城里去。他反复思考着进攻的方法，假设着敌人一切可能的对策；他绞尽脑汁地想着，竭力要迅速地从那些复杂的思绪中，找出一条既大胆又稳当的道路来……
副官参谋官们看着营长在思考问题的时候，都悄悄地站得远些。他们在靠门不远的地方站着，小声地谈话，或者向那里探看，互相交换眼色。桌旁只站着齐渊和驼五哥。
李剑和那个欧副官站在一起。大约他们都是戴眼镜的，很合得来。他们正在小声紧张地谈着。李剑对眼前的处境十分担心，他觉得他们现在是处在强大敌人的包围中孤军作战了。
“敬礼！……”外面那些勤务兵和卫兵们中间，突然响起了一声紧张急促的口令。
李剑心中一震：谁来了？还没等他的思想拐过弯来时，林峻已大步地从外面走了进来。
“团……”李剑顿时觉得浑身充满了力量，感到一下子全团都跟他们在一起了。
林峻仍然是那样严肃、冷静。他用手制止了李剑要喊出来的声音，一面向屋内的军官们还礼。他径直向齐渊那边的桌旁走去。他身后跟着万先廷、几个副官和农协自卫军的人。
齐渊背向着门，他俯身在地图上一动不动。直到林峻站在旁边，他才猛然抬起头来，看见团长，立刻惊喜地直起身体，立正敬礼。
“情况严重吗？”林峻同他握过手，仍然严肃地低声地问。
“没什么，团长。”齐渊平静地说道，“困难是有，并不是无法克服。”
林峻的眼里闪过一丝赞佩的光，他看着地图，问：“前面怎么样？”
“我们在准备进攻。”齐渊说道，“焦营长的突击营退过汩罗江去了，我们已经接替了阵地。”
林峻的眉头微微攒动了一下，似乎这一切早在意料之中，而一旦实现又使他感到那样忿怒。他依然声色未动地问：“下一步呢？”
“进攻！”齐渊果断地说道，“只有迅速的进攻，才能改变现在的情况。我们不能等待。”
“完全对。”林峻简短地说道，目光没有离开地图。
“我想，”齐渊望着团长，低声然而坚决地说道，“亲自去指挥突击队。”
林峻抬起头来，射出略似惊讶又略似不满的目光，看了他一会，问：“你以为，只有指挥官亲自上去，才是唯一的办法吗？”
“没有犹豫的时间了。”齐渊也严肃地说道，“一切决定于我们行动的快慢。部队是少了一些，只有用指挥官的行动去弥补。”
“你为什么不请求支援呢？”
齐渊望着团长那严厉中含着亲切的目光，真挚地说道：“我知道，你的负担此我更重……”
“因为重才需要我们。”林峻的语气仍然平静地说道。“可是，你只说对了一半。”他回头看了万先廷一眼，转向齐渊突然地问：“你要多少人？”
齐渊怔了一下，他惊喜地望着林峻，似乎一切都明白了，他热烈地说道：“团长，只要再有两个连——不，哪怕是一个连呢，情况就完全不同了！”
林峻的目光在地图上停了一会，然后抬起头来，简短而平静地说道：“我给你一个营。”他转向万先廷：“过来领受任务吧。”
齐渊高兴地握着万先廷的手：“六连长，你们？”
万先廷立正道：“报告营长，自卫军五个大队听候命令！”
“信任他们吧。”林峻在一旁不无喜悦地说道，“他们比得起任何最优秀的士兵。”
“那还用说！”齐渊望着万先廷兴奋地说道，又跟那几个戴红臂章的小伙子握手，“我们都认识。”他望着林峻，立正间道：“报告团长，我可以开始行动吗？”
“开始吧。”林峻仍然那样声色未动地站着，只是语气里充满关切地说道，“要迅速、果断。每一分钟对我们都是宝贵的。”
“是。”齐渊坚定地答应着，拿起桌上的地图，向万先廷道：“走吧，我们一起去看看那些老朋友！”
