假设鲁迅没去南京而像胡适一样去了上海，假设胡适没去美国而是像鲁迅一样去了日本，那他们后来的行为未必不是会翻一个个：胡适贴近毛泽东而鲁迅投身蒋介石。但是历史就是历史，它已经成为历史，它不可能再接受假设。
胡适离开徽州老家后来到了上海，在这里他没有像鲁迅在南京那样饱受欺压，后来他又转身去了美国，也没有像鲁迅在日本那样遇到大批革命者。日本是东方国家，在很多方面与中国一脉相承，鲁迅自然不能在这里获得胡适那样的民主与自由的思想启蒙，包括鲁迅接受教育的城市南京，与上海也是完全有别的城市。那时候在中国，最开放最包容的城市只有上海，这是现代文明在中国的一块“飞地”。这时候胡适与初入南京的鲁迅是一样的，有点糊涂，也有点懵懂。当时虽然还未进入民国年代，但是经过半个多世纪殖民文化的“洗礼”，上海呈现出一种海派的摩登，一种与世界接轨的光怪陆离，一种现代文明的甜蜜与期盼：宽敞的大马路，双层公共电车，来往穿梭的汽车。卖报的报童遍布各个角落，跑马场人声鼎沸，电影院人头攒动，摩天大楼、百货公司摩肩接踵。报馆里的绅士乘坐飞机、欣赏电影，享受与欧美同步的现代文明。洋房里的老爷四世同堂、妻妾成群，保持着千年不变的古老生活。吃花酒的男人长袍马褂，梳爱司头的女郎旗袍摩登——走在马路上举目四望，常常是高跟鞋子与三寸金莲同行，鸦片烟馆与威士忌酒吧同在。中国人仿佛在黑暗中沉睡了数千年，在这个上海的早晨睁开大梦初醒的睡眼。
在上海日日读报，读书，少年胡适一天天长大，他长成了一个全新的人。他不能忍受陈腐没落的制度、人文，甚至不能忍受胡洪骍这个名字，当时他就用着“胡洪骍”这个名字。有天早晨起床后他一直想一个新名字，想了一大串总以为不太合适，就对二哥说：“我想重新换一个名字，名字中间有个‘表’字，你帮我想一个。”二哥正在洗脸，他拧干毛巾擦净了脸，说：“物竞天择适者生存，这个‘适者’的‘适’我看很好，希望你将来能适应这个社会，接受社会的选择。”胡适笑起来：“很好，你叫绍之，三哥叫振之，干脆我就叫适之吧。”二哥走到床前，说：“好，胡适之，现在请你马上起床，跟我到四马路去买书，二哥相信你，经过‘物竞天择适者生存’，一定能成为中华之栋梁之材。”
口气可以说得比天大，但是一具体到实际不免令他丧气，从中国公学毕业后，吃吃花酒、办办报纸，最后一事无成，不知道前途在哪里。老家早已四分五裂，老母也急需要他寄钱赡养，可他却不知去哪里讨得饭碗挑起养家糊口的重担。有一天，朋友许怡荪来看他，突然说：“你一向聪明过人，为何不去考一考‘庚款’官费留美生？以你的学业，应该有很大把握。”几句话说得胡适眼睛一亮：是啊，这样胡混下去，出路在哪里？去美国留学对他来说，是最好的选择。胡适一开始有点兴奋，很快面露难色：“怡荪，你不知道，我现在有很多难处。”许怡荪说：“有难处你说出来，我或许可以为你帮点小忙。”胡适说：“母亲在徽州，急需要我供养，这是一。二是我还欠下一笔债务要偿还，这也是拖延不得。第三呢，我现在手头分文皆无，我想到北平去苦读迎考，手边不能没有一些钱。”许怡荪听了点点头，说：“这个你放心，我可以帮你解决一部分。”后来许怡荪与徽州族人程松堂都帮助了胡适之，程松堂说：“你尽管放心去考，旅费和寄到徽州养母费用我来帮你解决，现在你暂时不要想别的，一心一意考好。”胡适十分感动，来到北平后洗心革面闭门读书，两个月后参加了“庚款”官费留美考试。就在试卷上，他郑重地写下了“胡适”二字。
