徽州女人在世人记忆里是坚贞与忍耐的化身，她们内敛、沉默、忠诚、善良，孝顺公婆伺奉男人，一身蓝衣盛装站在庭院深深的古老厅堂里，就像那些耸立在青山间的一座座皇恩浩荡的贞节牌坊——但是，凡事都有例外，江冬秀就是个例外，她是一个另类的徽娘，她没有多少文化，就在一个山村里长大，但她身上有一股狠劲，有一种杀气，就是这股狠劲与杀气支撑着她，让这个胸无点墨的女子在京都文人堆里站稳了脚跟，并拥有一席之地，这是非常不容易的。当然，人们多半看在胡适的面子上，但也与江冬秀的努力与争取分不开。
男人与女人组成家庭，各自投入了钱财、权利与爱情，双方心知肚明地权衡之后，自然而然就决定出家长角色。她没文化，又不挣钱，家庭内部角逐中自然处于劣势。但她自有她的撒手锏，她会从胡适母亲那里获得强有力的支持。女人之间更容易沟通，那个孤苦无依的婆婆对这个孝顺、贴心的媳妇满心欢喜，这是出于亲情伦理的爱，就像江冬秀爱胡适一样，她可能不了解他，甚至于不理解他，但这并不妨碍她爱他，这是人伦至亲，是天注定的亲缘——有了这一个支撑，她在胡家的地位无人能撼。你胡适是大学者是不错，满京城出尽风头风光无限，可到底还是要回到我桌上来吃饭，回到我床上来睡觉，在我屋里，你没什么别的名头，你就是一个挣钱养家的男人，不同之处在于别人可能凭力气挣钱，你是凭笔杆子。更何况江冬秀也是颇有心机的女人，她争取了胡母，又抓住胡适死要面子想做圣人的弱点，三下五除二就把他制得服服帖帖，也把自己的地位巩固得牢不可破、坚不可摧——文人，特别是那些纯粹的文化人，在人世中多半缺乏一种周旋力，甚至他的生存能力远不如那些小市民。很多时候，胡适在很多方面远远不如小脚女人江冬秀。在江村，现在仍然流传着许多有关江冬秀的传说，在民间传说中她是个敢恨敢爱的铁女。江村人不会说她是母老虎，只是用算命先生的话说，她“命带宜男”。
婚后，江冬秀在上庄生活了一年，照顾生病的婆母。一年后五四运动风起云涌之际，她来到北平。那时候胡适已成了京城文化泰斗，一呼百应万众仰望。在他的粉丝中，就有表妹曹诚英，这个胡适结婚时江冬秀的伴娘，就在那个山乡婚礼上爱上从海外归来的表哥——一个郎才，一个女貌，最般配也是最知心的两个人，近在咫尺却远隔天涯，仅靠一封封寄至北京大学的书信联系。一封信不知怎么就落到江冬秀手中，她在上面这样写道：“我们在这个假期中通信，很要留心，你看是吗？不过我知道你是最谨慎而很会写信的，大概不会有什么要紧……你的信可直接寄到旺川，我们写信都不要具名，这更好了，我想人要拆，就不知是你写的……”江冬秀真的就拆了这封信，看到信的末尾一句：“糜哥，在这里让我喊你一声亲爱的，以后我将规矩地说话了！”江冬秀气疯了，老虎屁股摸不得，这母老虎真给惹毛了，将胡适从床上拎小鸡似的拎起来，打开大门，面对四合院里左邻右舍大喊大叫：“你让大家评评理，你这个大学者大文豪像什么话，好歹也是最有名的大学教授，人前人五人六的，背地里一肚子花花肠子，整天想着要做妻妾成群的老地主，吃着碗里霸着锅里，你让大家评评理，这肉麻的信是人写的么？”胡适冷得直哆嗦，脸青一阵白一阵。
江冬秀从来都是得理不让人，闹久了，心疲了，被情所困的胡适不甘服输，也拿出他的撒手锏——不归家，这是男人最狠的一招。他并不就此罢休，仿佛要给点颜色让江冬秀尝尝，他托人传话向江冬秀提出离婚，也是咽不下这口气，在外高举科学、民主大旗的旗手，回到家竟然要吃小脚女人的受气饭，此事已成为民国世界一大笑柄，让先生斯文扫地。江冬秀闻听并不怕，她吃准了胡适逃不脱她的手掌心，她的拿手好戏就是闹——等到有一天胡适回家取材料，两人一言不合，她先将一把裁纸刀扔过去，差点戳伤胡适的脸。继而抱着儿子将剪刀高高举过头顶：“你再提离婚我娘儿俩死给你看！”手无缚鸡之力的胡适胆小如鼠，哪见过这阵势，小白脸一时吓变了色，就差跪地叫姑奶奶了。
胡适怕老婆的“丑闻”就这样传出去，江冬秀占得上风，从此以强势女人形象出现在教授夫人之中，在家受气的太太夫人都来请她拿主意。梁实秋为了娶新派小姐，要与原配程季淑离婚。程季淑哭得眼泪巴拉，江冬秀拍案而起。程季淑是她的徽州小姐妹，她当然要管，她可能也兔死狐悲想到自己——如果梁实秋带了个坏头，大学教授们群起仿效，小脚太太们哪有日子过？她站起来给程季淑撑腰，鼓励她打官司，还自愿出庭作证，最终让梁实秋败诉，此案一时轰动京华。当时北大校长蒋梦麟，离婚后迎娶陶曾谷，邀请胡适做证婚人，江冬秀死活不让胡适去，指着他的鼻尖说：“你要去证这个婚，就别想回来。”胡适苦苦恳求：“我亲口答应了，我不作证，他们结不成。”江冬秀板起脸：“这个婚就是不该结。”她“啪嗒”锁上大门到别人家里打麻将，眼看着大婚时间已到，胡博士急得跳脚，只得让家佣举大腿托屁股让他跳窗而出。江冬秀发现后，不但罚家佣一天不准吃饭，也罚胡适两天不许回家。胡适就在办公室打地铺，惶惶然一如丧家犬。
据说江冬秀到老也没改掉母老虎的坏脾气，胡适去世后，有一年台湾刮台风，山洪冲了胡适墓地，她要时任中央研究院院长的王世杰修缮，王世杰拖延着，江冬秀勃然大怒，一个电话打过去：“王世杰，你小子等着，总有一天，我要把你给胡先生写的那些牢骚信公布出来。”如果真的公布，他一定死翘翘，王世杰吓得屁滚尿流，当天就带人来维护。如此厉害的徽娘自然让所有的男人害怕，当然也包括胡适。
