西域归属汉朝统治以后,汉军在这里驻扎屯田,设置机构,做好了长期留守的打算。到了两汉之际,由于政局的改变与动荡,中原对西域的保护变得无力,匈奴乘虚而入,于是有了东汉班超的再通西域。
■西域都护府
张骞出使西域后,汉朝每年都要向西域派遣使团,以求建立外交和通商关系。但这些使团,或受到匈奴的侵扰,或遭受西域小国的劫持,生命和财产安全受到严重威胁。宣帝神爵二年(前60),为了加强对西域的控制,汉朝在西域设置西域都护府,作为汉朝管理西域的最高行政军事机构,以监护西域南、北两道的安全畅通。西域都护相当于内地郡守,下设副校尉、丞、司马等属吏,有统率的军队。郑吉是首任西域都护,他设立幕府,治所在乌垒城(今新疆轮台东),以后成为常制。西域都护府的设立,标志着西域正式归属中央政权,这对于加强汉朝对西域的控制和军事管理,具有重要意义,也有利于对西域屯田的顺利进行和过往商旅的正常往来。
伴随中原王朝的治乱和国力的兴衰,西域或归附汉朝,或臣服于匈奴;与中央政府的联系,或紧或疏,甚至完全断绝。东汉时期,西域都护府或设或撤,最终为西域长史所取代。
■西域屯田
武帝时,为了完成开通西域的大业,在西域地区驻军屯田。但最初的屯田规模较小,仅是为了解决驻军口粮和过往官吏的供给。昭帝时期,在轮台、渠犁地区展开大规模屯田。昭帝元凤四年(前77),汉王朝又应楼兰王的请求,派遣司马1人,吏士40人,屯田伊循(今米兰),中原的农业技术在南道得到推广。牛耕铁犁技术的传入,井渠的开凿,灌溉设施的发展,对于耕地面积有限且水利资源极少的绿洲诸国而言,无疑推动了农业生产大幅度提高。汉代的军事屯田在这个过程中起到了决定性的作用,中原的密集型灌溉农业也因之传到西域。由于农业经济水平的大幅增长,西域绿洲诸国在两汉时代出现了人口爆炸,居民数量平均增长数倍,如于阗人口,《汉书》所记为3300户,而《后汉书》所记则为32000户。不可否认,汉朝在西域的屯田主观上是为了解决驻防部队的给养,从而加强对西域诸国的有效控制;但从实际效果上对西域特别是南道绿洲诸国的农业发展,推动当地文明的历史进程,有着划时代的意义。