深水区2134号，鹦鹉与蜗牛酒馆。
普莱德抬头看了看酒馆的门牌号码，上面的数字正和手中的羊皮纸条相对应。
酒馆像是被踩扁的易拉罐，挤在两座老旧的建筑物当中，而它自己则更显斑驳，锈迹从铁门底部边缘一直攀爬到把手的位置。酒馆的主人显然不愿意为了换一扇门而打破原有更加＂亲民＂的形象——根据雷吉尔神父的说法，在深水区富丽堂皇和焕然一新都是不受人待见的腐败属性，是百无禁忌中的禁忌。
普莱德刚想拉开铁门，铁门就从里面被猛地推开。夺门而出的人影身披黑色斗篷，将普莱德撞得一个踉跄，自己也几乎失去了平衡。普莱德听到一声闷哼，一瞥间看到了对方兜帽下看不清楚表情的脸，那张脸僵硬而苍白的程度令他心中一颤，等他回过了神，斗篷人已经消失在错综复杂的巷道里，诡异得像是一道黑色闪电。
在这须臾，普莱德似乎还闻见了一股古怪的香甜味。
“你是谁？！”一个低沉的声音质问他，浓郁的酒精气息同时钻入普莱德脆弱的鼻腔。普莱德皱了皱眉，回头看到一个高大的纳格兰男性正对着自己怒目相视。男子足有10尺高的身躯矗立在狭窄的酒馆门口，宽厚的肩背将里头的光线遮住了大半。
“黑毛虫，你跟那人是一伙的吧？”男子朝斗篷人消失的地方望了望。酒馆前的小道冷冷清清，几个路人稍稍驻足，不过都马上就走开了。
“我？当然不是……”
纳格兰人不耐烦地揪起普莱德的衣领。他高高耸起的肱二头肌几乎可以吊一个酒瓶。不过普莱德却盯着纳格兰人的手——如果那还能称之为手的话。
超碳义肢，他就是钢铁兄弟会的人？临行前在地球上的最后一天，神父跟普莱德说了很多关于钢铁兄弟会的事情，其中他印象最深刻的就数兄弟会标志性的义肢了。
普莱德不顾对方的问话，借着微弱的亮光细细观察纳格兰人的铁拳，直到看清拳头上独特的钉锤图案后，普莱德心中暗喜。他勉强保持微笑道：“等等，钢铁兄弟会的朋友，我是地球人普莱德·摩尔！我到这里来寻求……呃，‘大工匠’先生的帮助！＂
“哈哈，肮脏的地球虫子也配见‘大工匠’先生？等一下，你究竟是在哪里听到的那个名字？”纳格兰人的怒意忽然提了上来，眼神却掩藏不住惊讶之色。他发力将普莱德拽离了地面，“地球人，现在坦白身份的话，我的拳头会让你轻松点上路的！”纳格兰人压低了声音，耳后腮腔剧烈地鼓动。
“朋友……咳……别紧张……咳……我没有恶意，请先放我下来！”
“该紧张的是你，虫子！”
先礼后兵固然是好习惯，然而普莱德的“协商”并不奏效，眼看自己的脚尖离开地面越来越远，普莱德心中一狠，将手伸向背包里探出头的碳刀。受到无限力城的重力影响，此时的他虽然没有自信一招制敌，但绝对有能力请对方吃上一壶。
“弗洛根，放下这个地球人！”此时另一个男子的声音从酒馆里传了出来，这让普莱德马上停下了手上的动作。
“什么？”纳格兰人皱眉道。
“我说放下他！你的耳朵里长蘑菇了吗？”
清脆而有力的声音不容怠慢，弗洛根咬了咬牙，随后松开了“手”。
普莱德松了一口气。他将发皱的皮夹克领子翻得服帖，迎上弗洛根瞧死人般的目光。
“我说……我并不是你们的敌人。我是雷吉尔神父的朋友。”普莱德故意放大了声音。
“你这虫子……”
“弗洛根，请客人进来酒馆坐坐吧。到底是敌是友，会会便知。”
“那跑掉的那个家伙……”
“别管那个家伙，请客人进来。深水区背光，风大而且凉。”
“听你的，老板……”说罢，弗洛根冷哼了一声，随后把门撑开，人群的吵闹声一下子大了起来。
——
普莱德在吧台坐定的时候，下巴还有些吃痛。一只塔形的透明容器被推送到他面前，一半是暗红的液体，另一半是乳酪色，厚厚的一层覆盖在类似红酒的部分之上。
酒精挥发在空气里，和各种体味混杂后弥漫在酒馆每个角落。半圆形的吧台上，买醉的客人里大多是帝国人，偶尔能看见几个陪酒的芙洛蒂人，她们掩嘴吃吃地笑，柔软的小腰也跟着颤抖。
几张破桌周围，若干旅行者模样的人士抱着黑啤酒桶吆喝，其中两个邋遢的手风琴家在演奏不知名的欢快舞曲，竟然都长了两对胳膊，属于普莱德都叫不出名字的稀有种族。
“我们叫它‘可卡兰奇’，深水区近几年才风靡的混合酒类。”此时吧台后的男人开口了，“怎么样地球人，尝到故乡的味道没有？”男人一头棕发梳在脑后，一双琥珀色的眼睛笑眯眯地看着普莱德。正是这个男人刚刚叫住了弗洛根，后者正抱胸站在普莱德身后，歪着头死死盯着两个人。
“没有幻光丸子吗？”普莱德端起酒杯调侃道。
“没有。”老板皱了皱眉头，“那是脱衣舞厅里才使的噱头。”
普莱德耸了耸肩。此时他显然对饮料的成分并无闲情逸致，但出于礼貌他舔舔嘴唇道：“嗯……我尝到可乐、红酒以及奶酪的味道。”
他想他的表情应该足够认真。
“还有海盐、牛油，再加上无限力城特有的惊兽蛋清。”棕发男人看起来有些欣喜，可见他非常热衷于这种新型的饮料。
“我听说过惊兽，模样类似火鸡与山羊的结合体，卵生哺乳动物。”普莱德倒是想起剑桥大学《系外生物学》的课本中有关惊兽的插图。
棕发男人微笑道：“帝国人喜欢喝惊兽奶，当然我们也喝地球人带来的牛奶。农牧区养殖着成千上万头惊兽，它们温驯又多产。惊兽蛋清不仅没有腥味，还能去腥，在我的厨房里经常用来代替芥菜种子……”
“等等……芥菜？”普莱德迟疑了半秒钟，然后露出纠结的表情。
“不不不，是芥菜种子。这小而坚韧的种子连救世主都为之流泪。”看着普莱德奇怪的神情，男子皱眉道：“马太福音，天国的种子，你们的宗教不是这么说的吗？”
“老天，我就记得在什么地方听过……”话音刚落，普莱德的整个鼻翼都皱在了一起，然后重重地打了个80分贝的喷嚏。
“无限力神保佑你！”棕发男子几乎同时说出口，然后忍住笑意道：“这味道还是冲了点，是吗？”
普莱德摇头道：“不介意我有一个烂鼻子就好！”说罢伸出了手。
“我是普莱德，普莱德·摩尔。很高兴认识你！”
“索索罗恩·巴克里尔。”棕发男子友好地与他握手，“我是鹦鹉与蜗牛酒馆的老板，朋友们都叫我索尔。”
“索尔，请原谅我必须开门见山，”普莱德看了看左右，然后沉声道，“我来这里并不只是为了喝酒吃肉。事实上我需要‘大工匠’的帮助。我的老朋友雷吉尔告诉我，‘大工匠’在无限力城管理着钢铁兄弟会，深水区最有影响力的战士公会……”
随后他递出羊皮纸条——上面有雷吉尔神父的字迹。“这是指引我来到此处的字条。”
索尔看了一眼字条，眼神突然有些黯淡。他摇头道：“‘大工匠’的确与雷吉尔共事过，他是我敬重的为数不多的地球人之一。但钢铁兄弟会早已不复当年，而且……”他叹了口气，“我比你更想知道‘大工匠’先生的下落。”
“这么说‘大工匠’先生现在不在深水区？”普莱德诧异道。
索尔将把手一摊：“准确的说法是，‘大工匠’先生已经失踪了五个多月，自从他独自去了霍迪兄弟的酒坊后就再也没有回来过。”
“失踪了？”普莱德更加诧异了，他看了看索尔的眼睛，觉得对方没在撒谎，“这个霍迪兄弟又是什么人物？”
“他俩可是名誉远播，嗯，至少在深水区。阿方索·霍迪和阿尔伯特·霍迪，金姆星人，他们自称深水区的新王，法外之主。”
“他们经营着黑森林酿酒厂，供应整个无限力城的啤酒，是出名的剥削者和叛徒。”弗洛根没好气地插嘴道。
“在酿酒厂收购地契的事情上，一些兄弟会成员的意见产生了分歧，后来大工匠为了解决问题，就答应了霍迪兄弟独自前往参与谈判……”索尔停了一下，道：“先不谈这些。来自地球的朋友，我很好奇你究竟需要‘大工匠’先生帮助你做什么？”
“我知道‘大工匠’先生的渊博在整个帝国无人能出其右，据说他能辨认物质的本源。”普莱德顿了顿，将左手手掌朝索尔展开，“这枚戒指你觉得它有什么特殊的地方吗？”他无名指上的戒指反射出微弱的火光，后者来自墙角的老式燃木壁炉。
