爵士乐，是20世纪初产生于美国新奥尔良的一种舞曲性质的音乐，主要来源于黑人劳动歌曲、婚丧仪式或社交场合所奏（唱）的灵歌、布鲁斯等。
爵士乐队
爵士乐的特点是即兴创作并演奏，它要求每个演奏员对节奏及旋律有独到的处理。即兴创作是整体的，常恪守一个简单的框架并以之为基础。爵士乐队常以单簧管、萨克斯管、小号、长号为旋律乐器，钢琴与架子鼓作为节奏性的伴奏乐器。乐队编制通常5至10人不等，超过20人以上的乐队，因难于在节奏上取得默契而不容易获得即兴创作的成功。
世界上最早的爵士乐队，是1900年前后由新奥尔良黑人音乐家巴迪·波尔汀组建的。这个爵士乐队的演奏风格对以后的爵士乐具有很大的影响。1930年，著名的邦克·约翰逊爵士乐队所录制的爵士乐唱片，就是模仿了波尔汀的风格。
英国最早演奏爵士乐的也是美国新奥尔良城的一支爵士乐队。他们于1919年4月7日在伦敦的赫波德罗姆进行首场演出。这个乐队由5人组成，短号由领队尼克·拉罗卡演奏，长号由埃米尔·克利斯江演奏，单簧管由拉利·西尔斯演奏，钢琴由拉塞尔·罗宾逊演奏，鼓手是特尼·夏巴罗。乐队开始在“乔伊·贝尔兹”的剧院演出，以后到各地巡回演出。报纸对爵士乐的评论不是很好，《明星报》评论爵士乐“似乎想努力抓住音乐的生命之根”，认为欣赏这样的音乐“连试一试看的价值都没有”，但是却很受听众们的欢迎。由于爵士乐爱好者多纳加尔先生的努力，爵士乐队在英国灌制了九张唱片。这个乐队成了世界上最早录制爵士音乐的乐队。
