戚继光（1528-1588），字元敬，号南塘，晚号孟诸，山东登州（今山东蓬莱）人，明朝杰出的军事家、民族英雄。初任登州卫指挥佥事。以捍卫边疆为己任，屡克强敌，战功卓著，著有《纪效新书》、《练兵实纪》、《止止堂集》等书传世。
宁海县越溪乡是具有深远历史意义的戚家军纪念地。
明代洪武三年（1370），宁海县设越溪、长亭、曼岙、窦岙、铁场、临门、溪下、宁海等巡检司防倭。洪武二十年（1387）宁海县又设健跳千户所，并将第五十一都——临门都南田等岛居民全部内迁，虚其地以防倭寇。这一系列的政策实施后，南田等地反而成了倭寇的巢穴，而宁海则成了离倭寇巢穴最近的地区，深受其害。直至戚家军练成后，戚继光亲自率军到达，在宁海越溪打响了平倭之战的首役。
据范中义著作《戚继光传》记载：
戚继光于29岁起开始带兵，33岁任台金严参将，34岁率自己招练的4000名戚家军打响平倭首战，36岁任总兵官，率万人镇守福建和浙江金、温，39岁在友军配合下荡平倭寇，41岁起率十万大军镇守北疆。
嘉靖四十年（1561）四月二十五日在宁海越溪拉开了台州平倭首战的序幕。这一战也被称之为戚家军的起点。
据相关记载：
嘉靖四十年（1561）四月，浙江沿海象山、奉化、宁海、瑞安、乐清诸县以及大嵩、桃渚、新河、楚门、健跳、隘顽等地警报频频传来。倭寇约万余人驾船数百艘，蜂拥入侵。
其中有50余艘船，2000余人，聚集于宁波、绍兴等地的海面上，伺机入侵。戚继光侦知这一情况，于四月十二日，亲自率领舟师出海巡逻。倭寇见后，不愿与明军水师海战，遂退兵离去。
四月十九日，倭船停泊于象山口东塔（在今象山西沪港东北），继而倭寇从奉化的栖凤（在今奉化东南）登岸，当晚抵达宁海附近，大肆劫掠一番。当时，宁海属于台州，正是戚继光的防区。戚继光见剩余的部分倭寇依旧在海面上徘徊，判断这批倭寇应该还另有所图。这部分倭寇极有可能是企图吸引明军在台州府城（今临海）、松门（在今温岭东）、海门（在今黄岩东）的兵力，而后乘虚侵犯台州。作出如上判断后，戚继光做出了相应的军事部署：以一部分兵力守卫台州，一部分兵力守卫海门，自己则亲率主力部队于二十二日晨赶赴宁海，先行歼击窜犯团前之敌。
戚继光下令战船拦截倭寇于宁海外洋。倭寇发觉后，迅速避开戚家军主力，转而袭击台州府城与海门。然而，两批倭寇均被戚继光布伏的部队打败，随后戚继光率主力将其追歼殆尽。
《台州府志》亦对此有记载：
“（嘉靖）四十年，倭掠宁海、太平，两犯郡城，戚继光次第击败之。”
此后，戚继光确立“大创尽歼”的原则，在花街、上峰岭、藤岭、长沙等地大败倭寇，先后十三战十三捷，共擒斩倭寇一千四百多人，焚、溺死四千多人，使侵犯台州的倭寇遭到毁灭性的打击。与此同时，其他将领也在宁波、温州一带和倭寇交战十多次，取得重大胜利，浙江倭患基本平息。由于台州大捷，戚继光被提升为都指挥使，戚家军也因此闻名天下。
