黄明丽经过市里、县里两次分配，拿到报到函。她知道，自己被分回县里的这个小织布厂肯定和自己所受处分有关，她没有办法计较，甚至她更希望回到县里，这样，她就离熊继财更近了。她家里人不知道中专学校毕业分配那些事，以为她回县里是在正常不过的事了，还为她成为一个吃公家饭的人而高兴，还准备挑日子办一次酒席呢！她父亲、大哥和她商量后，定在星期六晚上，她同意了。
休息了几天，11号一大早，黄明丽找父亲要了点钱，来到县城。她父亲，一个平时抠门的老农，能这么通达是因为他刚刚有了一笔意外的现金收入，收入就来至熊家；在黄明丽将毕业回家前，他去了一趟熊家，凭着欠条，他收到那笔钱；其余欠款，熊家人又重新打了一张欠条；所以，黄明丽要钱他会大方拿出，黄明丽将上班他准备办席。
除熊继财去当代课老师外，熊家还有一些变化。二弟自己学得太吃力了，决定不考高中了，学期完，他准备就在家开始做农活；三妹小学时就因为家里的贫困，只时断时续读完了小学，上初中后，因基础太差，成绩完全跟不上，她自己也不想再读，她在寒假后，就自动退学了，说是可以在家帮爸妈做家务；四妹不仅爱上学，而且成绩好，熊继财最看好这个妹妹；五弟仗着“爹妈心疼断肠儿”，不光娇气，还懒，熊继财最看不惯他，对他也最严厉，希望能将他逼出来。
熊继财当代课老师的工资真的不多，前两个月只有四块钱，经后来熊五哥的活动，他的工资很快就定在八块钱的档次了；工资也不是每个月都准时发放，但隔三差五就会补齐，所以到手时往往让人不觉得太少；他把钱全都交给母亲保存，平时只从家里带些米面，菜则是在学校旁边的山地上自己种的，简单凑合解决自己的伙食；每个星期六，他会赶回家，星期天会做些农活，或挑些农村的东西到镇上去***如蔬菜、腊肉、松菌、竹笋等，让他常常有种错觉，不知道自己究竟算是个教书匠还是个农民；但他喜欢枇杷沟的安静，喜欢和孩子们在一起时的简单、快乐，喜欢当教书匠的那份安稳，也珍惜熊五哥给自己的这次机会。
枇杷沟小学5号就放假了。到小学的第二个学期起，熊继财就开始带高年级上课了，因为戴老师自认自己的普通话不如熊继财，语文、数学也没他教得好。接下来的几天，熊继财一直上午、下午各一趟地往镇上去赚钱。今天10号了，他上午仍挑了一担菜去卖了。中午回家吃完饭后，他向母亲说自己有个同学会，要到县里去一趟，晚上可能不回来。他母亲答应。他顺着山路下行，心中既兴奋又轻松，连那些鸟群的欢叫都仿佛成了他的行军曲。刚到山脚，一对中年农村夫妇就拦着了他。他认出来了，这对夫妇是枇杷沟小学五年级学生罗小芸的爸妈。罗小芸爸妈焦急的神情，和俩人絮叨半天才说明白的事，让他犹豫了好一会儿后才决定：和俩人赶回枇杷沟，找寻罗小芸。
原来，罗小芸爸妈不想让她继续读书，想把这个钱节约下来，好让她的两个弟弟继续读书。罗小芸家，因超生被罚款后，家庭条件一直不好，早早就不想让她读书了，只是因为她年纪还小，留在家也帮不上大忙，才让她读书，就当让学校照顾她似的；现在，她也不算太小了，也能给家里做些事了，所以，昨天她爸爸跟她说了，下学期没钱给她报名读书了；她瘪嘴哭了一会儿，等她爸下地、她妈喂猪时，突然就不见了；昨天晚上没见她回家，她爸妈紧了，四处寻找和问询，都没找到，直到今天也没人看见过她；戴老师想到熊继财对罗小芸的看重，让她爸妈来找找熊老师，她爸妈便找来了。
熊继财确实觉得罗小芸是个可造之才。他教她没几天，就发现，除了上课注意力集中、平时作业认真完成外，她的理解力和记忆力都优于其他孩子。他刻意注意培养她。他曾向戴老师问过罗小芸的一些基本情况，还问过她家的一些情况，也曾向戴老师说起过他对罗小芸的喜欢，等等。甚至他曾经有过“打退堂鼓”的想法，可他每次只要一看见罗小芸上课时那专注的目光，看见她对学知识的兴趣，就常常内疚和自责；他觉得像罗小芸这种的学生，生在长在枇杷沟，本就有那么多的无奈和委屈，如果还得不到哪怕稍稍正常一点点的教育，那可真是浪费了人才，也是一种悲哀了。加上他和黄明丽恢复信件来往后的欣喜，他留在了枇杷沟，并下决心：为了像罗小芸这样的孩子们，他将尽自己最大的努力，争取做一个合格的老师！
所以，熊继财虽然不知道自己回枇杷沟找罗小芸，是否会耽误自己和黄明丽见面，但他还是跟随罗小芸父母去了枇杷沟。他希望今天就能找到罗小芸，那他还是可以赶赴明天的约会的。
学校、邻居农舍的周围，树林中，山涧小溪边，熊继财和相亲们又把枇杷沟找了个遍，仍没找到罗小芸。晚上，队里的领导、戴老师、戴玉梅（戴老师的女儿）、熊继财和乡亲们都集中到小学，商量找寻办法，分析各种可能性，最后拿出一套方案：尽管可能性不大，但还是让罗小芸爸妈连夜赶回娘家各姨舅家，看孩子是否跑到那边去了；明天一大早，大家等他们两口子的消息，找到了孩子最好，万一还是没找到，他们两口子就去报案，大家则继续扩大找寻范围，争取早日找到孩子。
熊继财这才往戴老师家吃了晚饭，又在戴老师家借了一床草席，才在小学自己的小屋里休息。虽然有突发事情的发生，到底一天的折腾让人疲惫不堪，他居然躺下就迷糊睡着了。
11号早上，熊继财被几声狗叫吵醒，昏头昏脑起来，没有手表，不知道时间，匆匆赶到队部，见那里已有好些人了，打听后，知道罗小芸爸妈还没到，他又回小学胡乱洗了脸，用水漱了口。戴玉梅给他送来一碗面，他谢过，后匆匆吃完。戴玉梅收碗、收草席走时，他也要往队部去，俩人便一路同行，俩人又连声说着谢谢、不谢的客气话。
熊继财又到队部时，队上人来得更多了。时间已是九点多，他知道自己肯定无法准时赶到县城了，有些情绪低落，靠在一根树兜处，思前想后，唉声叹气。近十点，罗小芸爸妈赶回来，说没在娘家那边。两口子忍不住开始哭泣掉泪，众人也开始紧张起来，一边劝，一边指责罗小芸的爸爸，一边分头往远处寻去。
熊继财和戴玉梅，作为小学的代表，往山脚深处寻去。一路上，熊继财皱眉凝思，想起罗小芸写过的一篇作文。在那篇作文里，罗小芸写到自己去舅舅家时，一次迷路的经历，还写了那个岔路口的具体位置。他灵机一动，让戴玉梅想想，有没有这样一个岔路口。戴玉梅想想，停下脚，站在一敞亮高处，四下扫视，又想到罗小芸是去舅舅家的路上迷的路，于是在前带路往回走。太阳已近头顶时，熊继财和戴玉梅来到一个岔路口，俩人对视一眼，都点点头，因为俩人似乎感觉到应该就是罗小芸描写的那个地方了。戴玉梅知道往罗小芸舅舅家去的那条小路，于是带着熊继财往另一条路而去。太阳照得人有三分之一身长时，俩人看见了小路边的一个深坑，里面隐约有呻吟之声。
“罗小芸，罗小芸。”熊继财趴到坑边，大声喊道。
“熊老师，啊……熊老师。”小声虚弱的呼救声、嗯吟抽泣的哭声从坑里传出。
熊继财大喜，对下喊着：“罗小芸，别怕，熊老师在，我马上下去，别哭，别哭，我马上下去。”他边喊着，边观察着深坑，然后顺坑边的岩石小心往下爬。
“怎么样？好不好爬？我怎么做？”戴玉梅问。
“你大喊几声，看附近有人没有？叫人过来帮忙。”熊继财边爬边说。
“喂，有人吗？有人吗？”戴玉梅的唤人声在周围的山里回响。
