“是，阿眠。”花绍露出一个颠倒众生的笑容，背起张宣的尸体，闪进了浓郁的夜色中去。
次日清晨，张宣的尸体在御膳房被人发现，经太医诊断，他所中的毒，仍是寒鸩。
据说，张宣去御膳房是为了替南宫牧眠取熬好的汤药，为了确定此药没有问题，他亲自尝了一口，结果药中已被人下了毒，他即刻毙命，做了南宫牧眠的替死鬼。
此次下毒，明显是冲着各路诸侯而来，一时间，万贤宫的诸侯人人自危，对御膳房中送来的食物愈加小心，生怕自己就成了下一个被袭击的目标。
所有人暗自思忖，盘踞心头的只有那一个名字。
君要臣死，臣不得不死。
胭脂的尸体虽被崇华帝交待要好好安葬，可魏公公知他不会亲自去查看，便命人将胭脂并几名宫婢的尸体胡乱用草席卷了，丢入宫外的乱葬坑中。
再无人问津。
竹吟寻来的时候，胭脂恰被两具尸体压在下面，只露出红色衣裳的一角，凄厉得惨不忍睹。
竹吟几乎是疯狂地扑过去，两具尸体立时被他的掌气震得飞了出去，露出胭脂一张惨白的面目。
竹吟将她抱在怀中，摸出袖中已随身携带了多日的解药，喂入她的口中。
可是胭脂此时已没了呼吸，牙关紧闭，解药重又顺着她的嘴角流了出来。
竹吟想也没想，当即将瓶中解药灌入自己口中，低头将自己的唇覆了上去。
几乎是蛮横地撬开她的牙关，汁液顺着二人的舌尖滑过，源源不绝地沿着胭脂的喉咙流了下去。那两片毫无生气的唇瓣上的冰凉让竹吟的心犹如窒息，直到解药喂尽，他也未将自己的唇移开半分。
便是在她不知觉的情况下，这样吻着，仿佛爱着，也是好的。
竹吟可以感觉大，原本僵硬的身体渐渐变软，有微弱的鼻息喷在他的脸上，是温暖的，犹如初生。
他未敢闭眼，双目圆睁看着身下女子，女子的纤眉微微蹙起，眼睛却始终未曾睁开。
只是怀抱不再变得空旷，一双纤弱的手臂搂上他的腰，那丁香小舌也开始有了回应。
没有试探，没有慌张，仿佛他二人天生一体，纠缠中略带美好，没有敌对，没有提防，有的只是纯粹，纯粹想爱一次的疯狂。
那是终于想把一颗心托付的信任。
时间变得绵长，谁也不想当先一步松手，只是他二人所处之地着实危险，还是竹吟先清醒过来，停止了这一刻短暂缠绵。
“我先带你离开这里。”
胭脂点头，听话地依偎在他胸口，任由他抱着自己离开，去往哪里并不重要，重要的是他在身旁。
依照之前和天机阁商议好的，竹吟带着胭脂回了天机阁的别苑。胭脂得以全身而退，这一步棋走得很险，一着不慎，便是以牺牲胭脂的性命为代价。他们所作的一切，都是在为长歌名正言顺入宫铺路，崇华帝利用胭脂算计了一个局，而他们利用崇华帝算计了更大的局，局里局外，斗不过是个挖空心思，运筹帷幄。
凡是来找过胭脂询问玉玺下落的诸侯王要依次除去，沧浪王的死便是一个开端，利用胭脂除去沧浪王是崇华帝的计。唯有死人才能保守秘密，崇华帝本想在此之后将胭脂灭口，却不想胭脂倒有自知之明，自行服毒了断，也省却了崇华帝诸多麻烦。
崇华帝自以为高枕无忧，却不想胭脂起死回生，依然好好活在大瀛国他的脚下。
竹吟此时方才知道，胭脂表面柔弱，内心是个狠烈决绝的女子。她酿的黄粱之毒，可使人呼吸心跳全无，犹如死人，只是六个时辰之内必须喂以解药，否则就此长眠不醒，便是真的丢了性命。
这不算是一招妙棋，期间变幻莫测的事情很多，假死的胭脂的尸身很有可能被人毁弃，若竹吟动作迟上一步，便将永远地失去她了。
时至今日，当胭脂与死亡擦身而过，竹吟才真的看清了自己的心，原来自那晚月下胭脂推开窗帷，也同时推开了他心上的门，那一地碎花扬起的芬芳，是为爱情。
本以为做娈童的创伤在他心底烙下伤痕，他再不会爱上哪个人，不想，总敌不过命运。
胭脂又何尝不是如此，本以为自己的心已练就得百毒不侵，不想，总敌不过****酿成的毒。
两人悲苦，却甘之如饴。
虽服了解药，可黄粱之毒的麻痹却还未过，胭脂浑身虚弱无力，缩在锦被中的脸上，面色仍显苍白，竹吟在她床边坐下，情不自禁，伸手撩过她额前凌乱发丝：“你在大瀛，已是死了，往后就好好呆在这里，再不要为天机阁出面。”
“你这是……在关心我吗？”胭脂轻笑出声。
竹吟沉默了半晌，道：“是，我在关心你。”
“我受宠若惊呢。”胭脂笑得更加开心了：“只是，我终归是天机阁的人，四大护法之一，若阁主需要，我万死不辞。你之于锦灰山庄，又何尝不是如此呢？”
竹吟终是沉默，房中烛火照得他侧脸疏朗，有隐约惆怅，胭脂知他心中所想，一笑而过。
“我会带你走。”竹吟终于开口：“等此事结束，公子和天机阁再无后顾之忧时，我会带你走。”
胭脂叹了口气：“你我本不该如此接近，不是么？”
竹吟眉头紧锁，手在她脸前停留了片刻，又收了回来：“是，可是我没有办法。”
胭脂起身，靠在他的肩头：“听闻黎国的山水很美，我一直想去看看。”
竹吟的心中终于变得轻松，握住胭脂的手：“好，你想去哪里都好。”
他二人保持这样的姿势坐了片刻，头一回觉得沉默也是如此美好。直到房外传来脚步声，才将这美好打破。
竹吟站起身来：“我需去向阁主和公子复命，你好好休息。”
胭脂笑得天真，冲他撒娇：“你是该走了，等我闭上眼睛再走好吗？”
“好！”竹吟的眼睛里露出一丝柔光。
胭脂最后深深看了他一眼，心满意足地闭上了眼睛。
房间里一阵风过，再睁眼时，已没了竹吟的身影。
之后，天机阁便从大瀛彻彻底底消失了。
不过又是一场大火，一夜之间将天机阁的三层茶楼烧得彻底。崇华帝私下派人在京城中打探消息时，方知天机阁阁主早在几月前就已将四道街的产业卖于他人之手，皆是祖祖辈辈都在京城中做买卖的商贾，有些钱财，家世清白，上下三代查去，本本分分，无一作奸犯科之罪状，且与天机阁之间，无丝缕联系。
翻遍了整座京城也再无半点天机阁的影子，好像它从来不曾存在过。
天机阁主从未以真面目示人，原本就神秘，如今忽然消失，更让人浮想联翩，于是市井流言，天机阁阁主不是人，不过一丝鬼魂。
崇华帝于宸曜宫中听完魏公公回报，包括那市井流言民谣歌赋一并呈上，他看后勃然大怒：“魏忠，你倒是给我说清楚，什么叫做消失得无影无踪，他天机阁上上下下几十号人，怎么就能在朕的眼皮子底下没了？”
魏公公战战兢兢，跪倒在地：“皇上息怒，天机阁的大火烧了整整一夜，整座楼都化成了灰烬，何况人呢？许是都葬身火海了，当年相国府的一场大火，不也是无人逃出么？”
崇华帝冷哼：“相国府……当年不知是谁如此好心，替我出去心头大患，只是不知当年的大火同今次的是否有些联系。若真是同一人所为，那他定是为着玉玺而来。”
魏公公赞同：“皇上说的极是，想来这人应是不一般，如今我们在明，他在暗，还是尽快行动，免除后患得好。”
崇华帝沉思了一会儿，吩咐道：“魏忠，陪朕出一趟宫，是时候请相国千金进宫坐坐了。”
魏公公忙磕头应允：“奴才遵旨。”
天机阁的别苑实则与其主楼相隔不远，其下有密道相连，不过一场大火之后，密道已然毁坏，从此二者便再无关联。
从旁看去，天机阁别苑不过一座普通院落，甚不起眼，然则内部屋宇华丽，风景秀美，是一般名门望族宅院所不能比拟的，是个大隐于市的绝好地方。
竹吟走后约莫两个时辰，胭脂已然调息得恢复了气力。出了门去，沿着鹅卵石铺就的小路来至荷塘边，果见阎天机正在石雕的企盼旁与雪楼对弈，白芷姻和重云在旁观战，一人看得津津有味，另一人却心不在焉。听到脚步声，重云立刻飞奔至胭脂身边，嘘寒问暖：“毒可散清了？身子可还有不适？”
胭脂笑他小题大做：“我酿的毒，怎会伤了自己的身子？重云，莫要小看我。”
她没再理会重云，走至阎天机身边跪拜在地：“阁主，胭脂回来了。”
阎天机不慌不忙将手中黑子掷下，方才回头看她：“起来吧，这些日子辛苦你了。”
“阁主哪儿的话，胭脂本该为天机阁鞠躬尽瘁。”
阎天机微笑看向他三人：“天机阁已做了自己该做的，对得起锦灰山庄，如今从崇华帝眼皮子底下消失，得以全身而退，也是幸事。接下来坐山观虎，只待那命定之人出现，便是一场血染江山的恶斗，你们和寐夜是天机阁四大护法，要做好准备。”
胭脂、重云和雪楼都郑重颔首，阎天机观望了一眼棋盘，悠悠道：“一局棋未下至最后一子，永远不知胜负，只盼先皇在天有灵，还大瀛一个清平盛世。若那一刻到来，天机阁会还你们自由。”
他四人一同跪拜于地，异口同声道：“我等效忠天机阁，万死不辞。”
这一夜下了雨，浓雷滚滚，声势浩荡。
秦牧眠晚膳过后于屋中闲坐，围炉煮茶，长歌托腮看着他将用第一壶茶水洗杯，修长的手指在空中划出好看的弧度，指尖已缭绕了茶香。
“阿眠，倘若我失败了，你会如何？”长歌突然问。
秦牧眠将一杯茶递到她面前，声音如茶水一般清冽：“你不会失败。”
