观世音菩萨在中国家喻户晓，妇孺皆知。“家家有弥陀，户户有观音”，这句古今流传的俗语，就充分说明了中国民众崇敬供奉观音的盛况。在佛教中，观世音菩萨是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨（修行层次最高的菩萨），并称“西方三圣”。
观音形象
观世音菩萨是梵文的意译，在中文佛典中的译名有好几种，竺法护译为光世音，鸠摩罗什的旧译为观世音，玄奘的新译为观自在，中国通用的则为鸠摩罗什的旧译观世音。唐朝时因避唐太宗李世民的讳，略去“世”字，简称观音。观世音的名字蕴含了菩萨大慈大悲济世的功德和思想。
观世音大约是在公元l世纪的三国时期传入中国的，到了6世纪各寺庙都供有观世音菩萨像。在当时，观世音还是个威武的男子。甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝时的雕像，观音皆作男身，嘴唇上还长着两撇漂亮的小胡子。在我国唐朝以前观世音的像都属于男相，印度的观世音菩萨也属男像。
佛教经典记载，观音大士周游法界，常以种种善巧和方便度化众生，众生应以何身得度，即化现之而为说法，即是三十三应（一说三十二应）。在观音的诸多化身中，自然会有一些女身，其女性形象可能由此而来。以后观世音不再亦男亦女，而固定为女性菩萨，这一改变深受俗众欢迎。观音的女性形象也可能与观音菩萨能够“送子”有关，并且是大慈大悲的化身。
千手观音的传说
到了北宋，中国人又创造了新的关于观音身世的故事。有一位妙庄王，生了3个女儿名妙因、妙缘、妙善。女儿都到了出嫁的年龄，大女、二女高高兴兴嫁出去了，三女儿妙善死也不肯出嫁，执意出家。庄王大怒，把妙善赶出王宫。妙善就到深山修行，成为香山仙长。后来庄王得了重病，危在旦夕，需要亲人的一只手、一只限来作药引子。大姐、二姐都不肯作出牺牲，只有出家修行的妙善献出了自己的手眼，救了父亲的命。佛祖被其孝心感动，便赏她一千只手，一千只眼，使之成为千手千眼的观世音。
民间信仰
《法华经·观世音菩萨普门品》云：“众生被困厄，无量苦逼身，观音妙智力，能救世间苦，具足神通力，广修智方便，十方诸国土，无刹不现身，种种诸恶趣，地狱鬼畜生，生老病死苦，以渐悉令灭。”观音菩萨以其无限慈悲，救拔无边众生的苦恼，受到法界众生的敬仰和崇拜。
从隋唐以来，民间便形成了广泛的观音信仰，并逐渐形成了以敬奉观音为主的三个宗教节日：农历二月十九为观音诞生日，农历六月十九为观音成道日，农历九月十九为观音出家日，民间有的将这三日并称为观音菩萨圣诞。节日这天，大家聚在一起吃斋，有的地区是要先交钱给庙主做好了饭来吃，所捐的钱数目在100元上就把你的名字刻在庙外的石碑上。每逢这三个节日，寺院均要举行庆祝仪式，其一般祝仪是：唱《香赞》，诵菩萨名、《大悲咒》，唱《观音大士赞》、《观音菩萨偈》，念观音圣号，拜愿，三皈依毕。这种仪式可以让人沐浴佛法梵音，净化心灵。
观音崇拜在中国民间历久不衰，不仅仅在寺院，在中国大多普通百姓的家里，都供着观音像，早晚一炉香，这也是对善的希望和追求。
