天还没亮，艾尔就已经收拾好了行装，准备出发。
临走之前，他站在房间巨大的落地窗前，面无表情地观察着外面的世界：昏暗天穹下，眼前这个可容纳数百信徒生存的驻地如同一轮黑日，自地平线以下缓缓升起，吞咽着云朵上的晴空……
一瞬间，几乎空无一物的房间里能听见针尖落地的声音，宛若人类的初次心跳。
五分钟后，年轻的圣堂骑士披着一袭黑衣，就孤身走下公寓楼的楼梯。迎着清晨的微风，此时出现在他眼前空地的是一辆匍匐于地通体铮亮的黑色载具，外观酷似旧时代暴走族们酷爱的哈雷机车系列，每个咬合的齿轮都浸泛着油润的光芒。
「『踏雷』」吗？还真是一件不错的礼物啊……」
艾尔自言自语道。昨天雷蒙德让侍官送来的除了目的地的终端信息，还有一把晶莹剔透的钥匙。
艾尔毫无犹豫地就往其中灌入一小桶抗爆汽油，然后插入钥匙，踩动油门，轻轻一扭——
「嘭」一声巨响，四汽缸四冲程的引擎霎时就发出了狂野的咆哮，地面畏惧般在微微颤抖，身后排气管喷出的气息热力逼人。一瞬间，年轻的圣堂骑士感觉自己的肾上腺素在血管里拥挤得如同一袋即将爆炸的跳跳糖……
六小时后。
浅灰色而又夹带绿意的原野一望无际，远处的山峦如同群象环绕，与更为遥不可及的天际线相接。
应该说不愧是「研究院」设计生产的高级载具，不过半日功夫，黑日般的驻地就已经被艾尔远远抛在身后了。此时，艾尔身在一处被废弃的城镇，四处瓦墙翻倒，屋舍颓败，只有远处波光粼粼，那是一条绕城而过自然流淌的小河，平静的河面不时飘过各色各样零零散散的污物，或沉或浮，不一而足。
根据身上自带终端的坐标提示，N184前进基地应该就在这附近不远处，但是目力所及之处，艾尔并没有看到任何类似于入口的存在。
半刻钟后，艾尔在角落处停好了自己的踏雷机车，然后走到一处空地，略一沉思，就全力发动了自己的感知能力！
无数意识触角组成的涟漪以他本人为中心毫无死角地向外飘去，层层扩散，一圈又一圈，越过城镇，漫过河堤，往那更深处而去……
然后，下一秒——
他找到了。
一步，两步，三步，四步，五步……第三百零五步，艾尔轻甩左脚，踢开了一块随处可见的废弃钢板。不出他意料，一段幽深且黑暗的阶梯俨然出现在他面前。艾尔默默地整理好额前的一缕乱发，拉下战术护目镜，然后顺着阶梯无声无息地往那通道尽头走去，那姿态如同旅人一般飘怱，虚幻。「中央圣所」为圣堂骑士们配备的单兵作战系统「阿瓦隆」此时已经悄然切换至红外线热成像的夜间感知模式，一刻不停地扫描解析着周围的一切，无论是隐藏在暗处的机关还是探测器都不放过。
穿过长长的地下甬道，不知道走了多久，艾尔一无所获，他不时听到头顶甬道上有地下暗河淌过发出的潺潺流动声，想必此时，他已经身在数十米的地底深处吧。
滴沥…滴沥…那是水滴自高处的岩壁渗出，然后击打在坚硬的石板上发出的粉身碎骨的声音。渐渐消逝的尾音带着斑驳的潮意，沁润了眼前这片无边无垠延展开来的寂静世界。但即便如此，在艾尔探索过的所有地方，依旧是没有发现任何类似于智慧生命体的气息。
此时随「阿瓦隆」一道配备的随身终端显示现在的时间是七点四十四分，想必现在外面应该是被夜晚的暗色染得一片漆黑，然后稠黏温热的季风吹得苍茫的大地频频晃动，只有孤零零几颗星星在天空忽闪着吧。
艾尔想起来了，现在已经是初夏了。只是四壁都是冰冷的岩壁，让他嗅不到一丝季节的气息。昏暗的甬道里寒冷的风咻咻吹来，又再次将艾尔额间的乱发带往高处。然而他又再次走到了尽头，仍然一无所获，只有周围不知名的矿石在黑暗中反射着美丽的光芒。
「只能到这里了吗？」
艾尔有些无奈，几乎要认为自己已经迷失在这片错综复杂的地下世界了。
然而年轻的圣堂骑士并没有就此放弃。
通道第十一次在此拐弯，此时在他眼前只有一面森然矗立的岩壁，再无去路。
相比之前，他有了些许新发现，根据阿瓦隆作战系统的数位扫描结果，眼前这面绝非或者说不完全是纯天然生成的岩壁，其中明显掺杂了高硬度的人工水泥，甚至部分隐秘的接合处还能扫描到类似钢筋的露出构造，显然在这岩壁之后，是又一人造物。
于是，艾尔伸出双手，在岩壁上不停地摸索着，很快地，入手的冰冷触感告诉他猜对了，他在某处摸索到了一块小小的卡状凹槽。
艾尔略有所思，然后他悄然递出左手，行至半途，一张暗金底纹的卡片凭空从他手心出现。那是他的骑士身份卡，上面印有「全知议会」的认证火戳，注册序列编号为197——这也昭示着艾尔的超然身份，西大陆有史以来诞生在册的第197位圣堂骑士。
身份卡递入凹槽的一瞬间，只听到一阵电流声闪过，完全匹配无误。
下一秒，整个岩壁都「活」了过来，就像是一只在黑暗中挥舞着触角不住蠕动的章鱼……紧接着一点，两点，三点，无数暗红色光点自岩壁各处逐一勾连亮起，一瞬间构成一个流光溢彩的暗金色十字架，一纵即逝，然后一行巨大的印刷字体悄然浮现：N184。
「亲爱的来宾，欢迎来到N184基地，请等待虹膜取样。」
一个球形摄像头悄然从岩壁暗处滑出，猫头鹰般睥睨着艾尔。艾尔目光如炬，他能看得清楚旋转镜头正闪烁着异样的光芒，不断调整焦距然后对准了他本人。此外，艾尔还注意到了同样自暗处滑出的数挺火神机关枪。尽管对于像是艾尔这样不结伴就能独自穿行荒野的孤身强者而言聊胜于无，但若是「来访者」想要不通过预先设定好的认证程序就强行通过基地大门，这些一尘未染每分钟射速高达七千四百发的多管机关枪倒是不介意给这些不速之客一点小小的「教训」。
「虹膜取样完成，下面进行圣纹取样。」
霎时间，艾尔感觉自己左胸前的「神圣终端」起了微弱的反应。圣纹是对「中央圣所」靡下虔诚的信徒身上发出的一类肉眼难以观测的波形的概称，通过圣傅里叶变换后在频域中各谐波分量相对于基波幅度的大小来表示。一般而言，每一个圣徒的圣纹波形都是独一无二的，因此可以用于安全系数要求较高的身份认证程序。
「圣纹取样完成，身份确认无误。欢迎您，尊敬的艾尔·贝利弗斯殿下。」
一道悦耳的电子女声直接出现在艾尔心中，相比旧时代的机械合成音，清泉般的女声显然更为动听，更有生气。
「你是谁？」艾尔漠然问道。
「尊敬的艾尔·贝利弗斯殿下，您可以称呼我安吉莉亚，我是代号为‘N184’的前进基地的主控系统，我的发明者是同样伟大的约纳·巴顿卡特博士。」
「科学院」约纳·巴顿卡特博士，就连一向不问俗事分属圣所不同部门的艾尔都对他略有耳闻，即使是在天才济济的「科学院」里也是怪物一般的存在，圣堂骑士身上装备的「阿瓦隆」单兵作战系统就是由他一手设计和制作的，目前已经更新数个版本，每一次的版本迭代都不同程度地提高骑士们的单体作战能力以及复杂战场的生存能力。
不过，约纳·巴顿卡特院士目前已经去向不明。
「…好的，安吉莉亚，我现在要进去N184基地里面。」
安吉莉亚没有马上回答，沉默了半响，才说：
「抱歉，艾尔·贝利弗斯殿下，您现在不能进到基地内部，您没有相对应的权限，除非……」
「除非什么？」
艾尔打断了安吉莉亚的话语。
「除非您能回答出系统一开始初始化遗留下来的问题，如果答案正确无误，届时我将自动移交N184前进基地的所有权限给你，并视您为基地的新一任拥有者。」
艾尔一时间有些无语，不过是进入基地内部居然还要回答问题，只是现在不知道又是哪一位「科学院」院士的恶趣味就是了。半响，他才悠悠地吐出一句话：
「好吧，没有问题，妳说吧，安吉莉亚……」
「好的，尊敬的艾尔·贝利弗斯殿下，非常感谢您的慷慨。那么，下面请听好问题：在这个世界上，有什么是关于生命、时间、还有宇宙以及一切的终极答案？」
