女官制从周秦到唐宋，一直是中原正统王朝的一项重要宫廷制度。明太祖朱元璋力图用设置女官严阃围之政、杜阉宦之祸，将女官制度作为强化君权的措施之一。明代女官制度对于禁女宠、贬外戚起到了显著的作用，而对宦官势力的阻遏却成效甚微。
明代女官规制以洪武后期最为完善，其机构设置为“六局一司”，下辖二十四司及彤史共二十五个分支机构，女官总数约300人，分别掌管着内宫的礼仪、戒令、宝玺、图籍、财帛、羽仗及衣食供给等诸多宫廷事务。
明代女官大多出自良家、貌端品正，且知书达理，富有才情，她们是那个时代的妇女中素养最高的层级。在宫中，女宫们一方面凭借自身的才干，将繁杂琐细的宫廷事务管理得井然有序，避免了内部的混乱，为一国之君营造了一个良好的燕寝之所，也为天下臣民做出了家和业兴的表率。
西厂即西缉事厂。明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年（1477年）于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。后因遭反对，被迫撤销。武宗时宦官刘瑾专权，正德元年（1506年）复置，刘瑾被诛后，即废去。
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厂卫都是具有明代特色的特务机构，明一代许多耿直忠介的大臣都在其中饱受折磨甚至惨死。其中锦衣卫和东厂是常设机构，西厂则设过两次，一次是朱见深成化十三年，又一次是正德九年，地点在旧灰厂。汪直借助西厂的权势，在短短几个月间就将民间搅得鸡飞狗跳，朝堂之上也是人心惶惶。那么宪宗皇帝为什么纵容一个贪鄙的太监为非作歹，汪直又是什么样的一个人，他和西厂又是怎么倒台的呢？
锦衣卫冠服汪直是瑶族人，先世居广西桂平西北的大藤峡。因先人反叛明廷被抄家。汪直幼年净身入宫为宦官。成化时，他先充昭德宫内使，侍奉炙手可热的万贵妃。汪直入宫后，一直在万贵妃身边服侍，他事事小心，处处讨好，万贵妃和宪宗对他十分满意。
御马监
明宦官官署名。十二监之一。虽最后设，然所掌乃御厩兵符等项，与兵部相关。与兵部及督抚共执兵柄，实为内廷“枢府”。还要管理草场和皇庄、经营皇店，与户部分理财政，为明廷的“内管家”。在皇宫里混，跟对主子非常重要。在汪直向上爬的过程中，万贵妃起到了举足轻重的作用。汪直本来就很伶俐，加上宫中争权夺势生活的磨炼，万贵妃玩弄心机的耳濡目染，他渐渐地也学了一肚子的阴谋诡计，不久就被提升为御马监太监。
成化十二年（1476年），汪直升职没多久，宫中出现一件怪事：平民李子龙买通迷信道术的太监出入禁中，且与宫女通奸。东窗事发之后，宪宗认为有必要扩大自己的耳目，对东厂的办事能力也产生了一定的怀疑，于是挑选干练的宦官另设置西厂。
明代宦官新机构设立，总得有人搭班子组建才行，当时宪宗对汪直很有好感，觉得他“便黠”，便任命他提督西厂。由于是皇帝一手建起的新机构，西厂比东厂权势更大，“所领缇骑倍东厂”。新官上任三把火，为了在宪宗面前表现自己的尽忠职守，汪直率兴大狱，所侦伺的范围，“自诸王府、边镇及南北河道，所在校尉罗列，民间斗署鸡狗琐事，辄置重法”，以致“商贾不安于市，行旅不安于途，士卒不安于伍，庶民不安于业”。
很快便引起了内外大臣的反感，阁臣商辂上表皇帝说：“朝臣无大小，有罪皆请旨逮问，直擅抄没三品以上京官。大同、宣府，边城要害，守备俄顷不可缺，直一日械数人。南京，祖宗根本地，留守大臣，直擅收捕。诸近侍在帝左右，直辄易置。”奏报，宪宗不得已下旨革罢西厂。朝中小人戴缙、王亿看出宪宗的心思，上疏称赞汪直。朱见深大为高兴，结果又下旨重设西厂。期间不过短短一个月。直至成化十八年，汪直失宠，西厂才随之被革罢。
西厂重设后，汪直气焰更加嚣张，为了扩大自己的势力，汪直拉帮结伙，大力培植亲信，铲除异己。他与御史王越、锦衣卫百户韦瑛等人臭味相投，结为心腹，策划阴谋，制造冤狱，滥杀无辜，然后谎报皇上，邀功请赏。
汪直变本加厉地打击异己，并大力安插亲信，仅用了几个月时间，汪直就逼走了带头反对他的商辂，罢免了尚书董方、薛远及侍郎膝昭、程万里、左都御史李宾等几十名朝臣，并将自己的亲信、私党一一安插在重要职位。
汪直汪直罗织冤狱、陷害无辜已到了丧心病狂的地步，凡是不与他同流合污的人，他都要残酷迫害，睚眦必报。重掌西厂大权后，他先后制造了无数件冤案。为泄私愤，他伙同陈钺诬陷了右副都御史巡抚苏松牟俸。又大耍流氓手段，栽赃陷害，一手制造了骇人听闻的马文升案。
马文升案
（1426～1510年），明朝大臣。因对汪直不加礼遇而被记恨、诬陷。一生成绩显著，先后辅助代宗朱祁钰、英宗朱祁镇、宪宗朱见深、孝宋朱祐樘、武宋朱厚照，故后人有“五朝元老马文升”之称。成化十四年（1478年），崇王府内使下人杨福，因相貌酷似汪直，他便诈称汪直。自芜湖、常州、苏州，而杭州、绍兴、宁波，他所到之处，有司争相奉承，连市舶司内官也不例外。甚至有人找上门托他打官司。他南下直至福州诈骗，被福建镇守太监所识破，杨福获罪被斩，轰动一时。此案虽使汪直难堪，却反映了他的尊贵地位。
东厂与西厂布局图 成化十五年（1479年），汪直开始干预边事。宪宗命汪直督抚宁侯朱永军，加强防御。翌年，又以朱永为总兵官，王越提督军务，汪直监军，抵御鞑靼首领亦思马。成化十六年用兵，汪直按照王越的计划，命朱永率大军出南路，自己与王越率轻骑沿边墙向西，商定会于榆林。西线一路行至大同，探知鞑靼军在北边的威宁海子，便选宣府、大同两镇兵二万人，分路潜行，获大胜，斩首四百余，得牧畜六千余。王越因而封威宁侯，领都察院事，提督团营。
皇帝对汪直的奖励是不断提高。明太祖贬抑宦官的一个措施就是不使其有恒产，“月支廪米一石足矣”。后定宦官最高品秩为正四品，按照制度，每月俸米二十四石。以后为了褒奖某个宦官，往往额外增加俸米。而汪直以缉事功加岁米二十四石，以建州功加三十六石，以威宁海子功加四十八石，以黑石崖功加三百石，前后累计增加俸米四百零八石。俸米增加的数额是宦官得到恩宠的具体体现。
随着地位的上升、权力的扩大，汪直越来越不可一世，每次出行，前呼后拥，排场十足，只要他走在路上，其他行人，不论官民，都要下马回避，主动让路，否则将会大祸临头，轻者遭受皮肉之苦，重者性命难保。即使是朝中命官，对这个无赖也只得忍让三分，倘若与他路遇，大都慌忙改道回避，惟恐惹出是非，蒙受不白之冤。兵部尚书项忠在朝中是地位较高的重臣，一天早朝，路遇汪直，项忠没有主动让道，从而得罪了汪直，汪直当场破口大骂，并指使爪牙围住项忠百般凌辱。
项忠
（1421～1502年），字荩臣，号乔松，浙江嘉兴人。明英宗正统七年（1442年）进士，十四年，随英宗北征蒙古瓦剌，于土木堡被俘，敌人命他喂马，他乘间挟两马南奔，马疲，徒步七昼夜始归。任职时值饥荒，开仓放粮，赈济饥民，招抚起义军，治水灌溉，督军百战平叛，后进左都御史。成化十年（1474年），升刑部尚书，不久代替白圭为兵部尚书。十三年，联络九卿上书弹劾汪直，结果反被汪直诬陷而革职。后汪直被贬，项忠复官，不久即致仕。正所谓盛极必衰，汪直的好日子没过几年，便因为失去皇帝的宠信和支持，淡出政坛。成化十六年，宪宗皇帝带着几个近臣在宫中闲逛，忽然传来一个醉汉的叫骂声，宪宗问左右：“何人如此大胆，给我拉下去。”话音未落，只见一个小太监踉踉跄跄地跑了过来，一屁股坐在地上，旁若无人地又骂起来，一个近臣训斥他说：“圣上在此，不得放肆！”小太监仍然照骂不误；近臣又说：“汪太监来了！”小太监一听，拔腿就跑，边跑边嚷。“现在人们只知有汪太监，不知有天子。”宪宗听了，心里特别不痛快。再加上另一个太监尚铭向他密奏汪直结党营私、胡作非为的详细情报，便开始担心养狗反被狗咬。于是，宪宗从此不再信任汪直。
又过了两年，首辅万安领衔上疏，称“西厂存革实于人心治体关系最大”。万安因向万贵妃献媚，向宪宗献房中术以及在官场上的种种表现，不但为士人不齿，也为中官鄙视。但他奏罢西厂，许多人认为他办了件好事。朝臣再次上疏弹劾汪直弄权祸国，乞求宪宗惩治汪直，汪直一伙的势力才灰飞烟灭。
假汪直行骗路线图西厂被撤、汪直受挫，但他并不准备有所收敛，反而咬牙切齿暗恨群臣，虎视耽耽伺机报复。他向宪宗进谗言诬告跟他作对的朝臣，矫旨斥逐了黄赐、陈祖生，革除了项忠的官籍。
西厂一罢，汪直的命运也由此而决定。成化十九年（1483年）六月，汪直与总兵官许宁倾轧生隙，兵部认为应早作处分。且不说文臣武将很少敢与镇守太监抗衡，即使发生争执，皇帝也很少说太监的不是。这次宪宗却责备汪直不以“边寄为重”，剥夺了他的兵权，将他调任南京御马监太监。八月，科道官再次弹劾汪直妄报功次，侵盗钱粮，擅作威福，交结朋党。于是，汪直被降为奉御，跌入他政治生涯的最低谷。
像汪直这样一个恶贯满盈的家伙，从北京来到南京赋闲，居然得到善终的结果，因果报应在他身上还真没起什么作用。
