哥伦比亚的热带丛林，大树参天，罕有人迹，是个天然的动物王国。1957年8月，美国学者道格拉斯和马尼拉来到这里进行土地测量工作，他们白天工作，晚上就睡在自带的帐篷里，靠睡袋保暖。
一天早晨，道格拉斯起来洗完了脸，还不见马尼拉有动静，于是进帐篷去看。只见马尼拉一动不动地躺在鼓鼓的睡袋里，眼睛睁得大大的，脸色白得像一张纸。道格拉斯觉得很奇怪，走近一看，发现睡袋里好像有一团鼓鼓囊囊的东西在一起一伏。道格拉斯心里一惊，天哪！有一条大蛇正躺在马尼拉的肚子上！难怪他一动也不敢动了。
怎么才能安全地把这条可恶的大蛇从睡袋里赶走，救出他的同伴呢？道格拉斯轻手轻脚地走出帐篷，拿了一把猎枪进来，他的整个身体都伏在地面上，托枪瞄准睡袋，希望一枪击中大蛇，救出马尼拉。可当他看到马尼拉满脸汗珠、神情紧张地躺在那儿，顿时就没有了开枪的勇气。道格拉斯开始考虑新的更安全的营救办法。
没过一会儿，道格拉斯就想到了一个办法。他不动声色地走出帐篷，迅速地生起了火，然后开始磨刀，他准备用烟熏的办法将蛇赶出来，磨刀是为了能够更顺利地将马尼拉的睡袋割开，好让蛇爬出来。过了一会儿，只见道格拉斯一手提着一只涨得满满的塑料袋儿，一手拿着磨好的刀子轻轻走向睡袋。他用小刀慢慢地将睡袋割开了一个小口子，然后用塑料袋儿缓缓地往睡袋里灌浓烟。蛇受到了烟熏的刺激，开始醒过来，并且微微地蠕动了。而此时的马尼拉也紧张到了极点，可大蛇似乎只是和他们开了个玩笑，换个姿势，又一动不动了，好像是重新进入了梦乡。
这是道格拉斯没有意料到的，但他没有灰心，决定立即叫醒这个嗜睡的家伙。他从上衣口袋儿掏出一个杀虫剂喷瓶，向小口里喷杀虫剂。突然，睡袋里发出“嘘嘘”的声音，紧接着蛇大动起来，马尼拉吓得闭紧了双眼，等待被蛇咬死的一刹那。幸好，蛇马上又不动了，可能是太困了吧。可是这一惊吓非同小可，两个人谁也不敢再乱动了。
这时，马尼拉努力地挑了挑眉毛，转动着眼珠向朋友示意。道格拉斯跟随他眼睛转动的方向，注意到他放在睡袋外的那只手正指着桌上的一盒咖啡粉。道格拉斯赶忙拿来咖啡粉，平铺在马尼拉手指边的地面上，马尼拉用手轻轻地在地上画了一个圈，又在周围画了几根线，很快地上便出现了一个太阳的图案。道格拉斯明白了马尼拉的意思，他开始很小心地拆掉帐篷，极缓慢地折叠帆布。经过了漫长的半小时，道格拉斯终于把帐篷搬走，睡袋完全暴露在强烈的日光下。阳光的照射使睡袋内部的温度越来越高，大蛇感觉到了温度的升高，它苏醒过来，蠕动着身躯，先伸出头，跟着整个儿身体从马尼拉的下巴处爬出。天哪！它竟是条蝰蛇，一条一米多长、毒性猛烈的蝰蛇！两人顿时都吓得说不出话来。很快，道格拉斯回过了神儿，在离蝰蛇十米远的地方开了枪，打死了这条差点儿害同伴失去生命的毒蛇。
可怜的马尼拉最终得救了，在12小时一动不动的与蛇共处中，依靠智慧、勇气和友情赢得了生命。
科学家必须在庞杂的经验事实中抓住某些可用精密公式来表达的普遍特征，由此探求自然界的普遍原理。
