明朝竭力与周边国家保持友好关系，对一衣带水的日本更是如此。朱元璋把它列为不予征讨的国家，派遣使臣与之沟通交好，并专门在宁波设市舶司负责对日本的贸易。
14世纪中叶，日本国进入了南北朝时期，封建诸侯相互杀伐，混战不休。在战争中失败的残兵败将以及失意政客、武士、无赖流浪海上，聚而为盗。我国古代称日本为倭奴国，所以人们就把这些来自日本的海盗称为“倭寇”。
其实真正的倭寇不过十之二三，其余都是沿海奸民。
闽浙不少势要豪绅、衣冠大姓与倭寇勾结，充任舶主，进行武装走私，顺利则贸易，失利则抢掠，倭寇这才成为沿海大患。
明朝初年，朱元璋便在从辽东经山东至广东的万里海疆上设置了五十多个卫所，拥兵二十多万，以防备倭寇的侵扰。永乐十七年（公元1419年），总兵刘荣全歼盘踞望海埚一带的倭寇两千余人。此后，在很长一段时间内，大规模的海盗侵扰活动停止了。嘉靖年间，朝政腐败，海防卫所兵少船破，防御力量削弱，一度平静的海疆，再次掀起轩然大波。
嘉靖二十六年（公元1547年），朱纨为浙江巡抚，提督浙闽海防军务。他到任后，先行海禁，整顿保甲，肃清内奸，捕杀了协同倭寇作乱的海匪首领李光头等96人，断绝倭寇与陆上的联系，然后率兵猛攻，捣其巢穴。又在福建招集捕盗船40只，巡逻海防，颇有成效。
朱纨勇于任事，一心剿倭，侦知倭寇实情，即如实奏闻朝廷。他在奏章中说：“去外国盗易，去中国盗难；去中国濒海之盗易，去中国衣冠之盗尤难。”一针见血，却因此触动了闽浙衣冠盗贼在朝的后台老板。这些人反诬朱纨“弄权擅杀，激起民愤”。结果朱纨被罢官入狱。审讯时，朱慷慨流涕，服药自杀。由此可见，倭患难平的根本原因，在于中国海盗，包括濒海之盗和衣冠之盗与倭寇的勾结。当时，著名的海盗汪直、徐海、许栋等人，无一不是倭寇在我国沿海地区的内线。
嘉靖三十三年，张经总督沿海军务。他曾在两广任职，颇为当地少数民族拥戴。他受命后，调集两广土司兵马，于次年在浙江王江泾大败倭寇，斩首两千，堕海溺死者不计其数。张经遭到严嵩奸党赵文华的诬陷，功罪颠倒。张经被处死后，赵文华得到了升迁。闽浙沿海地区的倭患因此日甚一日。
早在嘉靖三十二年，戚继光就在山东登州地区御倭有功。两年后调任浙江。
戚继光调到浙江后，深感卫所的常备部队不仅数量少，作战能力也差，难以战胜倭寇。素有民风剽悍之称的义乌，这时发生了一场大规模的械斗，死伤数千人。戚继光十分痛心，又敏锐地感觉到：如果能将他们组织起来，编成军队，抵抗倭寇，不是一件天大的好事吗？他征得上级同意，在义乌招募了3000名淳朴憨厚、体格健壮的农民和矿夫，进行了严格的军事训练。他创造了一种被称为“鸳鸯阵”的战术，作战时，长短兵器同时使用，各尽其能，紧密配合。经过两个多月的训练，便开赴抗倭前线。
这支军队英勇善战，累建奇功，又是戚继光亲手创建，所以人们称它为“戚家军”。戚家军所到之处，受到人民的热烈欢迎，倭寇则闻风丧胆，避之唯恐不及。
嘉靖四十年（公元1561年），倭寇大举入侵浙东。戚家军先后在龙山、台州等地与其交锋，九战九捷，平定了浙东的倭患。
这时，广东、浙江一带的倭寇受到打击，余部流窜到闽海一带及宁德县海面的横屿岛上，人数达几千人。
嘉靖四十一年，戚继光奉调援闽。横屿岛上建有木城和坚固的堡垒，易守难攻。为了消灭这股海匪，戚继光亲自察看地形，先招降了横屿倭寇在大陆上的重要据点张湾的守军，然后趁潮落之际，让士兵每人背一捆干草，摆成鸳鸯阵式，把草铺在路上匍匐前进，很快到了岸边。战斗打响后，戚家军个个奋勇当先，冲锋陷阵，焚烧了木城，摧毁了倭寇的巢穴，斩首两千六百多人。接着乘胜前进，先后捣毁了福清、牛田和兴化一带的倭巢。和戚家军并肩作战的还有奉调援闽的广东官兵，他们也屡败倭寇，取得了辉煌的战果。
不久，戚继光班师回浙。倭寇见福建守备空虚，又卷土重来，攻占了兴化城和平海卫，并以此为据点向四乡骚扰。明政府以俞大猷为总兵，戚继光为副，于嘉靖四十二年分兵三路进攻平海，斩首两千余。戚继光因战功卓著，擢升为都督同知，并代俞大猷为总兵官。次年，他又多次领兵击败倭寇。福建的倭患平定后，戚继光挥师广东，与总兵俞大猷配合，肃清了沿海倭寇，为害东南沿海两百余年的倭患基本解除。
抗倭战争的胜利，是中国广大爱国军民和以戚继光为代表的抗倭将领共同奋斗的结果。他们的丰功伟绩，将永远铭刻在人民的心间。
