日月如梭,光阴似箭,强盛一时的亚述王国和巴比伦王国早已灰飞烟灭。马其顿的亚历山大大帝把希腊文化传播到东西方,占领的疆土从尼罗河到印度河,横跨亚欧大陆。月满则亏,盛极而衰,希腊衰败,罗马兴起。罗马帝国占领了地中海周围的广袤大地,罗马统治者把征服的犹大国和以色列国的一部分地区改为“加里肋亚”,称作“犹太国”。表面上还算是一个半独立国家,实际就是罗马帝国的一个行政区。有个叫黑落德的犹大人,认贼作父,卖国求荣,投靠罗马人,凭借玩弄阴谋诡计,当上了“加里肋亚王”,也就是犹太王。行政大权掌握在罗马帝国派来的总督手里,黑落德是名副其实的一名傀儡。
就在黑落德担任犹太王的时期,有位叫匝加利亚的祭司,他的妻子叫依撒伯尔,是梅西之兄亚郎的后裔。
他们夫妻二人十分虔诚,信奉上帝,行为端正,受人尊敬。他们最大的心病是俩人年事已高,但一直没有孩子。夫妇二人经常向上帝求告,盼望上帝能赐给他们一个儿子。
有一天,匝加利亚在殿堂中尽祭司的职责,恭敬的在殿内上香,民众在殿外祷告。突然,一位天使显现在香坛右侧,匝加利亚大吃一惊,顿时不知所措。
天使对匝加利亚说:“匝加利亚,不要惊慌!你们夫妇祷告上帝,祈求得到一个孩子,上帝已经垂听到了。你的妻子依撒伯尔将为你生一个男孩,这个男孩应该起名叫若翰。他不仅给你们夫妇带来欢乐,还要给许多人带来欢乐。他被上帝所看重,他注定会成长为一位伟人。他将让以色列人回归到上帝身边。他一定会具备先知厄里亚的能力,让以色列民众走上正义理智之路。”
匝加利亚简直不相信自己的耳朵,他说:“我和妻子依撒伯尔都老了,不可能再生育了。”
天使说:“因为你不相信我的话,我让你变成哑巴。一直到你孩子出生后,你才能开口说话。”
殿外等候匝加利亚举行礼仪的民众见他好久没有出来,感觉有些反常。匝加利亚出殿后,只是打着手势,张着嘴“啊……啊……”地说不出话来,就知道匝加利亚在殿里遇到了神迹,民众互相传播着这件事情。
果然过了些时日,依撒伯尔怀孕了。为此,匝加利亚夫妇特别感谢上帝让他们老年得子。老百姓对此事也不奇怪,知道匝加利亚在殿堂遇到过神迹。
在依撒伯尔怀孕半年后,天使又受上帝派遣到了加里肋亚的纳匝肋城,去见一位名叫玛利亚的未婚女子。那时,玛利亚已经许配给了达味的后裔若瑟,若瑟是位木匠,玛利亚还没有过门成亲。天使见到玛利亚后说:“玛利亚,我向你致意。你已经受到上帝的恩宠,你会怀孕生子,孩子出生后,你要给他起名叫耶稣。耶稣是至高无上的上帝之子,上帝将把你们祖先达味的宝座交给他,要他做雅各伯家的王,以色列人的王,他的国家千秋万代,永无终期。”
玛利亚说:“我还没有出嫁,怎么会生孩子呢?”
天使继续说:“不必担心,上帝的圣灵会降临到你的身上。你的表姐依撒伯尔多年不会生育,现在已经怀孕半年了,这都是上帝的旨意。”
玛利亚谦逊地说:“我是上帝的女仆,心甘情愿的听从上帝的吩咐。”
天使离开之后,玛利亚立即动身前往表姐依撒伯尔家,向表姐请安。当表姐依撒伯尔听到玛利亚的问候时,胎儿就在腹中动了起来,感觉浑身充满圣灵的光辉,依撒伯尔大声的向玛利亚喊道:“你是妇女中最有福的,听到你的问安声,我腹中的胎儿就欢乐的动起来。上帝的话都要应验。”
玛利亚亲眼看到表姐依撒伯尔怀有身孕,坚信自己不久一定会生下耶稣。便对表姐说:“上帝会世世代代给敬畏他的人施加恩惠的,上帝必将让亚巴辣罕的后裔兴旺发达,上帝必将让以色列人兴旺发达。”
玛利亚陪伴表姐依撒伯尔住了三个月后,就返回了纳匝肋城自己的家里。
依撒伯尔产期到了,生下一个男孩。周围的邻居们也和他们一起庆贺。到了产后第八天,按照以色列的规矩为孩子行了割礼。给孩子起名时,邻居们沿用父名叫他匝加利亚,孩子的母亲依撒伯尔坚决不同意,她说:“不,这孩子叫若翰。”犹太人习惯用亲属的名字给新生儿起名,所以,邻居们感到奇怪,纷纷问道:“可是你们亲戚中没有人取过这个名字啊!”突然,匝加利亚打着手势,在一块木板上写上“他的名字叫若翰。”这时,匝加利亚突然舌头恢复了功能,他开口赞美上帝!把当年在殿堂见到天使的事情告诉邻居们。邻居们深感惊讶,很快就把这件奇事传遍犹太山区。听到的人都说:“这孩子将来一定是一个伟大的人物,因为上帝和他在一起。”
玛利亚回到家中,圣灵便降临到她的身上,就这样玛利亚怀孕了。玛利亚的未婚夫若瑟是一位非常正直的人,当他得知玛利亚未婚先孕时,虽然认为玛利亚行为不端,也不想公开羞辱她,只想悄悄的把玛利亚休了。在这个关键的时候,有一天夜里,天使在若瑟睡梦中呼喊他:“达味的子孙若瑟,不要害怕,你只管把玛利亚娶进门。她是从圣灵怀孕的,将会生下一个男孩,你要为他取名耶稣,这孩子将来要把天下苍生从罪恶中拯救出来。”
若瑟惊醒后,决心按照天使的话去做。于是,若瑟把玛利亚娶回家,但是不与她同房。
在季黎诺做叙利亚总督时,罗马皇帝奥古斯都传令,要在罗马统治区域进行一次人口普查,所有人口都必须返回故乡,登记上册,违者杀头。若瑟要从加里肋亚的纳匝肋城返回祖籍达味城,到白冷去登记户籍。
若瑟带着快到产期的妻子玛利亚到达白冷时,散居在各地回来报户口的人早已把客栈住满了。若瑟只得带着快生产的妻子玛利亚住在客栈的马厩里,没有被褥,若瑟抱来干草铺在地上,安顿玛利亚躺下休息。
正值十二月下旬,天寒地冻,玛利亚在四面透风的马厩里生下一个男孩。母亲玛利亚用布片轻轻将婴儿包好,把马槽给婴儿当床,就把婴儿轻轻放在马槽里面。
在白冷的野地里,牧羊的人们突然看到光芒四射,照得四周通亮。天使降临到了他们身边,天使对他们说:“我来是给你们报告一个特大喜讯!今夜在白冷城中,救世主基督降生了!这孩子现在包着布,躺在马槽中。”霎时,夜空万紫千红,一队天使当空飞过,天使们齐声赞美上帝:
在高天之上,
荣耀归于上帝;
在大地之上,
民众敬拜上帝。
“基督”是“弥赛亚”的希腊文译词,直译的意思是“受膏者”,意译就是“救世主”的意思。
牧羊人们商量道:“我们去白冷城里看看吧!”
于是,牧羊人们一起向白冷城走去,逢人便转述天使报的喜讯。很快,救世主降生的喜讯传向四面八方,越来越多的人们跟着牧羊人前去看望救世主。
人们在马厩里,见到了玛利亚、若瑟和安详地躺在马槽里的婴儿。玛利亚把人们传颂天使的喜讯牢牢记在心里,过了八天,他们为孩子施行了割礼,并按照天使的吩咐,为孩子取名叫耶稣。
这一年,在中国应该是西汉哀帝建平元年。
欲知后事如何,且听下回分解。