大唐王朝的开国皇帝李渊共有二十二个儿子，其中正妻窦氏所生嫡子四人，即长子李建成、次子李世民、三子李元霸、四子李元吉。李元霸早夭，其余三人在李渊建唐过程中都立有功劳。当李渊在太原起兵时，李建成是左军统帅，李世民是右军统帅，李元吉是中军统帅，留守太原。
李渊称帝的当年便册立李建成为太子，又封李世民为秦王、李元吉为齐王。这里面本来就有早定名分，以免兄弟相争的意思。但是，李渊称帝的时候，天下还远远谈不上稳定。不仅群雄逐鹿，连年厮杀，而且皇帝就有好几个，李渊只是其中之一。尽管他占据长安，有居高临下的优势，但实力也不见得最强。李唐得以逐一消灭群雄，统一天下，李世民当推首功。
李世民在开国后的几年里，不仅建立了功勋，树立了威望，更重要的是，他大大发展了自己的势力。他网罗了尉迟敬德、秦叔宝、程知节等著名将领，又广泛结交名士，比如房玄铃 、杜如晦等著名的十八学士，都成了他的谋士。所以，他的势力无人能比。李建成在太原起兵之后，也打过一些胜仗，虽然没有李世民那样雄厚的实力，但是，他有太子这个合法的身分，使得一大批皇亲国戚聚集在他的周围；他长期留守关中， 在京城长安一带有坚固的基础，甚至宫廷的守军都在他的控制之下。他还把齐王李元吉拉拢过去。总的说来，李建成和李世民是势均力敌，旗鼓相当。
武德七年（624年），双方的斗争达到了白热化和公开化的程度。李建成预感到危机日益严重，兄弟仇杀不可避免，于是决定先下手为强，积极扩充东宫实力，以防不测。他私自招募四方骁勇之士二千人，充为东宫卫士，号称长林兵；又派心腹可达志赴幽州（今北京市附近）招募突厥骑兵三百余人，纳入东宫诸坊。李渊得知后，为控制事态，将可达志贬往外地，痛斥李建成一顿了事。李建成仍不死心，又暗令心腹杨文干在庆州（今甘肃庆阳）募兵，秘送东宫。
这年六月，天气渐热。李渊率领文武官员前往仁智宫（今陕西宜君县境内）避暑，令太子李建成留守长安，秦王李世民和齐王李元吉随同前往。李建成认为有机可乘，遂与李元吉定计，谋害李世民。他派东宫郎将尔朱焕、校尉桥公山送信给杨文干，令其于庆州发动兵变，搞里应外合。
尔朱焕、桥公山深感此事非同小可，弄不好会自毁三族，于是中途反悔，直奔仁智宫告密。。
李渊闻讯大怒，下令将李建成扣留起来，又令司农卿宇文颖去庆州召杨文干来见。不料宇文颖与杨文干素有深交，到庆州后即以实情相告。杨文干顿知死罪已成，遂起兵造反。李渊只得派李世民率钱九龙、杨师道等将前往庆州平叛。盛怒之下，李渊第一次向李世民说出有关废立的气话：杨文干造反的事与建成有关，恐怕响应他的人不会少，所以才派你出征。回来后，便立你为太子。我不会像隋文帝那样，令骨肉相残。我想封建成为蜀王，让他入川。蜀兵脆弱，他日后倘若能够听从你的话，你就要保全他。如若不然，你收取他也比较容易。听完这番话，李世民心中不胜欢喜，多少年来的政治宿愿。终于从父亲嘴里说出来了。他急切地等待着这一时刻的到来，怀着激动的心情，率兵前去平叛。大军一到庆州，叛军顷刻瓦解。杨文干为部下所杀，传首京师。
李世民走后，李建成的心腹们感到如果李建成垮台，势必牵扯到自己。于是，李元吉通过同情李建成的嫔妃向李渊求情，又重贿中书令封德彝劝说李渊。在嫔妃和重臣的周旋下，李渊改变了主意，又派遣李建成返回长安居守，废立之事遂告作罢。
仁智宫事件以后，李渊不能不对李建成和李世民的斗争加以审慎地处理。他看得出，如果在他有生之年，不能稳操政柄，妥善解决兄弟之间的权力之争，朝廷必将大乱，手足之间也会生成株杀之祸。他决定必须支持一方，稳住另一方，使双方都有所收敛，缓和斗争的尖锐程度。他权衡再三，觉得还是站在李建成一边，更有利于政局的稳定。这是由于：第一，李建成是长子，且已立为太子，天下臣民家喻户晓，站在李建成一边，既符合传统，也有利于现实；第二，站在李建成一边，可以使其由弱变强，增加其与李世民抗衡的政治力量，遏制李世民居功自傲的气焰；第三，站在李建成一边，不用改立皇储，拥嫡派的文武大臣不会受到政治上的冲击，可以保持大局的稳定。
李渊的决心下定以后，对几个儿子的态度更加明朗化了。他一方面对诸子宣传孝悌之道，以史为鉴，希望兄弟间化干戈为玉帛；另一方面，仍然重用李世民，重大的政令和军事行动都听取他的意见；他对太子李建成也十分关注，注意其政治动向。同时，他还想利用齐王李元吉这张牌，来平衡李建成与李世民之间的关系，希望李元吉和李世民缓和关系。但是，李元吉认定李世民不会甘居人下，他与李建成的仇恨由来已久，不可能重归于好；况且，李元吉也有夺宗之心。因此，李元吉采取消极的不合作的态度，这使李渊更加为难。
七月里的一天，李渊为了缓和三兄弟之间的矛盾，带着他们到长安城南打猎，并让他们驰射角胜。李建成故意让李世民骑他的一匹难以驯服的烈马。李世民刚骑上马，马就狂蹦乱跳起来。李世民急忙跳下，再骑上去。谁知刚一上去，马又蹦跳起来。这样反复了三次，李世民才制服了这匹烈马。他骑在马上，对旁边的人说：“有人想用这匹马害死我，岂不知死生有命，怎么害得了呢？”李建成听了，便抓住李世民所说的“死生有命”大做文章，通过嫔妃们向李渊告状：“秦王太狂妄了，他说天命在他身上，一定要坐天下的人，不会轻易死掉！”李渊大怒，立即召见李世民，责备他说：“天子自有天命，不是你耍点手段就能当得上的！我还没死，你为什么这样心急呢！”李世民再三解释，李渊就是不听，拍着桌子大发脾气。正在闹着，外面送来情报，说突厥又入寇北边。李渊要靠李世民打仗，只得草草了结此事。
一计不成，又生一计。一天夜里，李建成请李世民赴东宫饮宴，暗中放了慢性毒药。李世民宴罢回到秦王府，呕吐腹泻不止，最后竟吐出血来。多亏他平日能礼贤下士，门内聚有名医，经多方抢救，终于脱险。这一次大难不死，李世民提高了警惕，与李建成对着干了。
李世民为了在争权斗争中万无一失，派心腹温大雅去镇守洛阳，并用大量金帛作为贿赂费用，令心腹张亮去交结山东豪杰，以俟长安事变一旦失手好有后路可退。李元吉得知此事，便告发张亮图谋不轨。于是，李渊下令将张亮下狱，但张亮死不认帐，李渊只好又将其无罪释放。
在兄弟之间矛盾日深的情况下，李渊为了缓和他们之间的关系，想出了一个折中的办法。他对李世民说：“首建大谋，削平海内，都是你的功劳。因此，我打算立你为嗣，但你执意推辞。况且建成年龄居长，又为嗣已久，没有什么大的过错，我实在不忍废弃他。据我观察。你们兄弟之间已很难相容，如果都在京城，必然争斗不已。我想让你出镇洛阳，主持东部政务，并准许你建天子旌旗，像汉朝梁孝王那样。”
李世民深知此举是父皇对自己的宽容，同时也是对自己政治企图的侦测。而且，他也知道，一旦离开长安这个政治中心，自己就很难达到夺取太子地位的目的。于是，他就以不愿离开父亲、愿在膝下尽孝为由推辞。但是，李渊还是执意要他离开长安去洛阳。他安慰李世民说：“天下一家，东、西两都相距不远。我想念你的时候，就去洛阳看望你。你用不着为此悲伤。”
李建成和李元吉得知这个消息以后，认为如果让李世民去洛阳，拥有土地和甲兵，就很难控制他了。而把他留在长安，只不过是一介匹夫，取之甚易。于是，就在李世民将去洛阳赴任的前夕，他们指使数人秘密上书言事，诬告说：“秦王左右听说要去洛阳，个个手舞足蹈，高兴异常，看样子秦王再也不会回到长安了。”又令心腹密劝李渊，详其利害。在这种情况下，李渊又改变了主意，不再让李世民出镇洛阳。
李建成为了巩固自己的地位，走内宫路线，多方讨李渊妃嫔们的欢心。妃嫔们知道他是将来的当然接班人，便与他交好，在李渊的面前说他的好话。同时，也帮助他时不时地散布一些对李世民的非议之辞。而李世民也利用妻子长孙氏在父皇身边服侍的机会，加紧收买宫门守将，作先发制人的准备工作。在东宫和齐王府，他也安插了自己的耳目。
事态发展得日益严重了。在李建成、李元吉和妃嫔们的劝说下，李渊曾想废黜李世民，以确保李建成的太子地位。大臣陈叔达谏道：“秦王有大功于天下，不能废黜。况且他性格刚烈，假若无故加以抑制，恐怕要发生难以预料之事。到那时陛下后悔就来不及了！”
李渊只得作罢。
李元吉早有夺宗之心。对庸懦的太子李建成，他倒不十分担心，唯一顾忌的便是秦王李世民。此时，他见有机可乘，便大胆地秘密劝说李渊，请求除掉李世民。李渊回答说：“秦王有平定天下之功，如今罪状并不显著，有什么理由除掉他？”李元吉说：“平定洛阳时，秦王就已萌动夺宗之心。当时他散发钱帛，交结豪杰，私树己恩，收买人心，又违抗君命，顾望迟留，这不是造反是什么？怎能说没有理由杀掉他！秦王为臣不忠，为子不孝，留着他早晚是个祸害。望陛下三思！”一席话说得李渊怦然心动，但他无法轻易勾销父子之情，仍然不忍下手，不过也没有责罚李元吉的诛兄之心。
父皇的举动，李世民知道得一清二楚。当他得知上述情况以后，便决定先下手为强，杀掉李建成，逼父皇退位。
秦王府骁将谋士甚多，李建成、李元吉颇为顾忌。他们曾用重金收买尉迟敬德、段志玄等人，以便寻找刺杀李世民的机会，但都碰了钉子。尉迟敬德是李世民手下第一员猛将，他们更是放心不下，收买不成，便派刺客前去刺杀，但也没有得手。李元吉又向李渊进谗言，欲将尉迟敬德下狱治罪，多亏李世民多方相救，尉迟敬德才得以脱险。收买无效后，李建成又鼓动李渊将李世民的心腹谋士房玄铃、杜如晦逐出秦王府。
李世民深感如此下去秦王府将要被击垮，再不动手只能束手就擒。为了试探元勋宿将的态度，他冒着危险问计于灵州大都督李靖和行军总管徐世勣，二人均不置可否。既然不出主意，也不去告发，李世民心里便有了底数。于是，他决定抢先动手。
武德九年（626年）六月，一个决斗的机会终于来了。边防传来消息，突厥又向唐朝发动进攻。李建成推荐李元吉为帅，得到李渊同意。李元吉又请求将秦王府的战将尉迟敬德、程知节、段志玄和秦叔宝等人归他指挥，并调李世民部下精锐士兵充实自己的部队，李渊也都一一同意了。李渊作出这一决策，是为了改变双方的政治失衡，巩固李建成的太子地位。而李建成和李元吉却想借这个机会架空李世民，然后寻机将其除掉。他们并且商量了具体办法：当李元吉出征时，李建成和李世民同去送行，乘其不备之时，将李世民杀死。
在这千钧一发之际，李世民安插在东宫的密探、率更丞王眰派人将这一消息告诉了李世民。李世民闻讯大惊，急忙召集心腹们商议。为了探得心腹们的真实态度，以防他们临阵脱逃或反悔，李世民装出一副可怜无奈的样子，故行激将之法。当其妻兄长孙无忌劝他立即动手时，他假惺惺地叹息道：“骨肉相残，古今大恶。我固然知道祸在旦夕，但还是想等待他们先行发难，然后以正义之师讨伐他们，这样不更好吗？”
性格爽直的尉迟敬德一听这话便火了，冲着李世民嚷道：“人情谁不爱惜自己的生命！现在众人都誓死追随大王，这真是天授良机。祸患垂发之际，而大王却仍然晏然处之，不以为忧，实在令人难以理解。您这样不爱惜生命，甘受屠戮，对宗庙社稷又有什么益处？大王若不听我的话，我宁愿亡命江湖，也不能这样坐以待毙！”
长孙无忌也说：“如今不听敬德之言，大王必败无疑。到那时不仅敬德不能再侍奉大王，无忌亦当相随而去，不能跟着大王白白送死！”
李世民见状，又装出一副可怜相：“我刚才说的话，也不是全无道理，你们再想想有没有别的办法。”
尉迟敬德斥责说：“大王如今处事迟疑，非智；临难不决，非勇。况且，大王平常所畜养的八百名勇士，在外面的现在都已经入宫听命。箭在弦上，不得不发。骑虎之势已成，怎能安然了结？”
其他人也纷纷表态，一致同意立即起事。但李世民仍然假惺惺地让人占卜，以测吉凶。这一举动，激怒了幕僚张公瑾。他气冲冲地上前一把抢过占卜用的龟甲，扔在地上，大叫道：“占卜是为了决疑，如今事情明明白白，无疑可言，还用占什么卜？再说，箭已上弦，卜之不吉怎么办？难道还能就此罢休吗？！”
李世民终于明白了秦王府上下全都拥护自己，于是再不迟疑，命令长孙无忌密召房玄铃、杜如晦入府议定兵变部署。
政治风云，变化莫测。头脑机敏、极富政治经验的房玄铃，在这生死存亡关头也施计探究实底。他对奉命前来的长孙无忌说：“皇上已经下令，不让我再去侍奉秦王。如今倘若我私自进见秦王，必会因此丧命。请阁下转告秦王，玄铃不敢奉召。”
李世民听了长孙无忌的汇报，不禁大怒。他对尉迟敬德说：“房玄铃和杜如晦难道要背叛我吗？你赶快去一趟，把咱们的打算和他们讲清楚，如果他们仍无来意，就提着他们的首级来见我！”
又等了好一会儿，既不见房杜二人，又不见尉迟敬德，众人正在焦虑不安之时，忽见长孙无忌和两位头戴平顶冠、身穿青布袍的道士联翩而至。李世民定睛一看，正是房玄铃和杜如晦。原来，二人见到尉迟敬德后，知道李世民大计已定，于是便不再犹豫。为防止暴露目标，二人乔装成道士，和长孙无忌先行入府，尉迟敬德则从别道自行入府。
经过一番精心谋划，杀兄夺位的阴谋终于决定下来了，诸人分头准备不提。
为了能把李建成和李元吉按计划引入自己的阴谋圈内，李世民恶人先告状，以难以一时说清的罪过告发李建成、李元吉淫乱后宫，以激化父皇与二人的矛盾。
李渊果然中计，大惊道：“竟然有这样的事？”
李世民又道：“儿臣于兄弟毫无亏负，但自从平定王世充、窦建德以来，太子多次加害于臣，此皆父皇所亲见。儿臣实在不解，太子对臣为何如此深仇大恨，莫非要为王、窦二贼报仇不成？二人若死而有知，一定会称心快意于地下！如果太子阴谋得逞，儿臣枉死以后，实在无颜面对王、窦二贼。”
说罢，伏地痛哭不已。
李渊道：“你所奏之事，关系重大，明日我要亲自审问！”
当天夜里，李世民调兵遣将，准备妥当。第二天一早，便亲自率领长孙无忌等人，埋伏在玄武门附近。
与李建成有勾结的张婕妤听到了风声，马上派人报告李建成。李建成急忙找李元吉商量对策。
李元吉道：“今日之事，来势不善。你我且称病不朝，将两府兵众集聚一起，静观事变。”
李建成想了想道：“不好，你我不去，父皇必然以为我等畏罪躲避，倒让老二得逞了。此时你我一定得在父皇身边，可以察看动静，相机行事。况且，内有张、尹二妃照应，外有自家军队守卫玄武门，能把我们怎么样？”
李元吉一听有理，也就不再坚持。于是二人翻身上马，一前一后，穿过通训门，直朝玄武门方向而去。
这一天，正是唐高祖武德九年（626年）六月初四日。
唐代宫城，建在渭水南岸龙首原高坡之上，位居长安城正北，北高南低。共分为太极宫、东宫、掖庭宫三大部分，面积极为辽阔。太极宫为其主要部分，是皇帝听政住宿之处，仅此一处，便比今日北京故宫大了将近三倍，其气派的宏大，不难想象。玄武门在太极宫正北端，居高临下，直耸云端，俯视着整个宫城，气势极为宏伟。守卫玄武门的守将名叫常何，原是李建成的心腹，但早已被李世民收买过去了。李建成对此却懵然无知。
兄弟二人并辔而行，不久就来到了距玄武门不远的临湖殿。李元吉突然发现今日这一带的情况大异往日，没有玩耍嬉戏的宫女，没有巡视游弋的宦官，这里是那么静，静得有点瘆人。蓦地，从前边不远处茂密的树林中，传出一两声悠长的马嘶，再仔细一看，隐隐约约似有一些人影在走动，不时还闪烁出一星半点刺眼的光斑，打过仗的人都知道，那是刀剑等利器被太阳照射后所折出的光芒。
李元吉大喊一声：“不好，林中有伏兵！”说完调转马头就跑，这才发现身后的禁门早已关闭，一个面如重枣、手执双鐗的将军威风凛凛地立在那里，正是秦王府骁将秦叔宝。李元吉见势不妙，便要拨马另寻逃路。这时，一个银盔银甲、身骑一匹雪白战马的青年将军从林中如闪电一般狂奔而来。李元吉定睛一看，正是对头李世民。他一阵心慌，取弓搭箭便射，哪知那箭还没到李世民面前，便无力坠地。连发三箭，箭箭如此。原来李元吉一见李世民，便张皇失措，连弓都拉不开了。
李世民并不理他，只向李建成追去，李建成拍马就逃。但常年养尊处优的李建成的骑术哪能比得上久经战阵的弟弟。片刻功夫，李世民已追至身后。此时，对权力的渴望，早已将骨肉亲情荡尽。李世民弯弓便射，李建成应弦而倒。殷红的鲜血顺着他的颈项汩汩流出，染红了朝服，也染红了他身下那片黄土地。李建成很快便断了气，但他那双惊恐的眼睛并没有合上，直瞪瞪地仰视着湛蓝的天空，仰视着巍峨的玄武门。他太向往那香烟缭绕、金鳞闪耀的盘龙宝座了，他太向往那一呼百诺、发号施令的帝王生活了。他死不瞑目！
再说李元吉见前后俱无路可逃，便策马向武德殿方向驰去。忽然一阵乱箭射来，李元吉趁势滚下马鞍，钻入附近的树林，正巧遇见李世民。他一惊，掉头就逃。李世民紧追不舍。大凡在林中追逐，骑`马的人总不如步行的人灵活便捷。李元吉左转右绕，忽东忽西，李世民硬是追他不上。忽然，一枝横斜而出的粗壮树枝挂住了李世民的战袍。那白马不知，依旧向前疾驰，将他重重地甩倒在地。李元吉见状大喜，立即转过身来，直奔李世民。李世民抽出弓来正要射，被他劈手夺去，扔出老远。李元吉纵身骑到李世民身上，目露凶光，双手紧紧扼住李世民的咽喉。他体大身沉，孔武有力，扼得李世民面目青紫，眼看活不成了。
在这千钧一发之际，忽然身后晴天霹雳似地一声大吼：“住手！”李元吉回头一看，只见尉迟敬德正拍马赶来。他素来忌惮这员猛将，只好放开李世民，骑马就跑。尉迟敬德一箭射去，只听嗖地一声，李元吉重重地从马上摔了下来，顿时气绝而死。
此时，玄武门外早已人喊马嘶，原来是东宫的大将冯翊、冯立，齐府的将军薛万彻、谢叔方率精兵两千多人正在攻打大门。李世民的心腹力士张公瑾见援军冲来，急中生智，奋力将玄武门关闭。援军无法冲入门内。守卫玄武门的敬君弘、吕世衡两位将军挺身出战，先后战死。薛万彻等见一时无法攻入，便号令所部向秦王府进军。正当万分紧急的时候，尉迟敬德提着李建成和李元吉的人头赶来，大喊道：“奉圣旨讨伐二贼，你们看，这就是他们的首级，你们还为谁卖命？”众人见主人已死，立时一哄而散。
三兄弟火并的时候，李渊正带着大臣、妃子在海池中乘船游玩，忽见一个全副披挂的将军匆匆赶来。李渊大惊，忙问：“来者何人？”
只见那位将军跪在地上说道：“臣尉迟敬德前来见驾。”
李渊又问：“你来此何事？”
尉迟敬德道：“太子、齐王作乱，秦王已将其诛灭，恐怕惊动陛下，特命臣前来护驾！”在场的人一听这个消息全都惊呆了，好半天都没反应过来。
过了好一会儿，李渊才喃喃问道：“建成、元吉都死了吗？”
尉迟敬德答道：“是。”
两行热泪顺着李渊的眼角流了下来，他凄然说道：“不料手足相残之事终见于本朝。”
侍从在侧的大臣萧瑀、陈叔达对视一眼，相继劝道：“建成、元吉本不是晋阳举兵的首谋，又无功于天下，却嫉恨秦王的功劳，共同策动奸谋叛乱，罪当如此。秦王不只功盖宇宙，威扬四海，且向以仁孝著闻，既可辅佐陛下之大业，也可承欢于膝前，陛下您可以放心了。”
生米已经做成熟饭，人死不能复生，再说还有一个赳赳武夫虎视眈眈地守在面前，李渊也便不再说什么，只宣李世民上殿。李世民上殿后扑在父亲怀里痛哭，弄得李渊反而倒过来安慰他一番。
斩草务须除根，李世民自然也不会手软。他将李建成的五个儿子、李元吉的五个儿子全部杀死，并取消了他们的宗籍。
三天以后，李渊被迫宣布立秦王李世民为太子，国家大事一律由太子处理。这年八月，李渊被迫让位，自称太上皇。李世民当上了皇帝，他就是唐太宗。第二年，改年号为贞观。历史上把这次政变叫做“玄武门之变”。
玄武门之变以后，东宫和齐府的文武官员纷纷逃离京城。太子东宫僚属魏征曾劝说李建成早日除掉李世民，此时又没有逃跑，被士兵们抓住，押到李世民面前。李世民见魏征毫无惧色，厉声喝道：“魏征，你知罪吗？”魏征坦然答道：“身为臣子，为主担忧，何罪之有？遗憾的是，太子没有听从我的话。否则，就不会有这样的结局了。”秦王府骁将程知节跳上一步，吼道：“死到临头，尚说屁话，你……”魏征微微一笑，打断程知节的话，说道：“今日来此，只求一死。”
李世民被魏征的凛然之气感动了。他走下座位，拍着魏征的肩膀说：“过去的事就算了。我拜你为朝廷的谏议大夫，以后就跟在我的身边吧。我有很多缺点需要你这样的人指正呢！”
士为知己者死。魏征也被李世民的大度和至诚感动了。他热泪盈眶，激动地说：“殿下！只宽宥臣一人是不行的，太子和齐王的部下多着呢。”李世民当即答道：“你说得很对。现在我就任你为特使，去宣布朝廷的旨意，对他们既往不咎，全部赦免。”
此时，李建成和李元吉的部下大都逃亡山东，准备起事。魏征手捧赦旨来到，没动一刀一枪，便平定了可能发生的叛乱。
玄武门之变作为统治阶级的内部斗争，只是赤裸裸的权力争夺和毫无人性的血腥屠杀，本身并没有什么积极意义。然而，这场暴力争夺客观上的积极意义却是不容抹煞的。李世民踏着兄弟的尸体登上至尊的宝座之后，进行政治改革，知人善任，严格执法，轻徭薄赋，锐意经史，发展学校，完善科举，开创了中国封建社会少有的开明政治———贞观之治，从而名耀青史。而玄武门———这座唐代宫城的普通城门，也因此而名传千古。
