李莲英等太监见太后发问，忙走出宫门，张三疾步隐到后面。这时，只见一位武师大步流星般走过来，大声叫道：“是我发笑。”李莲英道：“原来是李教头。”此人正是清宫侍卫武术教师李瑞东。李瑞东相貌丑陋，鼻子向上翻着，两只小眼睛却湿得有神。慈禧问：“你为何发笑？”李瑞东道：“奴才笑老佛爷年过六旬也学武术。”慈禧面露不悦：“怎么？这学武术也分年龄吗？”李瑞东道：“传说春秋时期齐国的文姜八十岁还学国术，西汉吕后五十岁练气功，北宋祭赛花九十岁练走桩，老佛爷才过六旬，如说是晚矣！”慈禧斜躺在杏黄锦褥上，微闭着双眼，不快地问：“那教头为何发笑呢？”李瑞东道：“我笑老佛爷日理万机，政务繁忙，哪里有空闲学武？”慈禧哼一声，说道：“你操的哪门子心！退下！”李瑞东诺诺而退。慈禧转向尹福道：“尹总管著书有功，来人，端栗子面小窝头来，赏尹总管！”“喳！”，一个太监应诺而退。
在殿顶的张三心里一阵扑腾，暗忖：这鼻子李真叫灵，一眼就发现了我，真是名不虚传，要不是他遮掩，真不知闹出什么事出来。想着，退下房来。这时正见那个小太监端着一盘栗子面窝头姗姗而来。张三想：我何不戏弄他一番。于是潜步来至小太监身后，施展轻功，藏于小太监身后。那小太监正在走间忽觉右耳搔痒，忙用右手去挠，又觉左耳搔痒，又用右手去挠，挠来挠去，低头一瞧，那梵子面窝头不翼而飞，原来早填在张三的肚子里了。小太监唬得面如土色，以为见了鬼，急忙跑到御卫房去找李瑞东。李瑞东听罢小太监的叙述，知道是张三所为，心中暗笑，于是换了一身太监服，让小太监从御膳房又端来一盘栗子面窝头，自己接过来，一摇一摆地朝长春宫而来，让小太监尾随在后。
却说张三躲在长春宫附近的廊柱后，又见一个胖大太监端着一盘栗子面窝头而来，心中暗笑，又过去戏弄。谁知刚伸出右手挠那胖大太监的右耳，却被他用手捏住手腕子。张三见势不妙，正要抽左手去击，但听李瑞东呵呵笑道：“张三爷有何要事进宫呀？”张三听出是鼻子李的声音，笑道：“原来李爷也干这端小窝头的差使，真是委屈了！”李瑞东叫过后面的小太监，让他把窝头揣进去，握住张三的手道：“你如何跑到这里，这里可是龙潭虎穴呀！”张三不以为然地一笑：“怎么？栗子面小窝头也不让老子开开斋呀！我要找尹爷。”说着他把梁振圃受厄一事讲了。李瑞东道：“这事由我告诉尹爷去办就是，你赶快回去吧！”张三道：“那这事就拜托李爷了。”说着告辞而去。
张三穿过御花园，正走间，猛听到几长长的吆喝：“老佛爷回宫喽！”这声音在这深宫中久久回荡，显得阴森森的，一阵风吹过，张三感到有些寒意，他忽然想到：西太后玩弄权术，不知禁锢和摧残了多少英雄人物，造成了多少血泪悲剧！菜市口之戮，谭嗣同等六君子血染市井。光绪帝变法维新，发愤图强，天下共仰，复兴在望，却又受制于这样一个垂老守旧的妇人之手！就是这么一个淫荡女人，把建立海军舰队的巨款用于修复颐和园，害国殃民，致使洋人铁蹄逼近，签订了一个个丧权辱国的卖国条约。就是这么一根老朽骨头支撑着大清的黑暗天篷，屠戮了多少武林英雄！想到这儿，张三一拍大腿，暗道：不行，我还不能回去，我要戏弄戏弄这个老妇人！
想到这儿，张三又返回去，寻声而去，暗随慈禧的贴身太监来到慈禧的寝宫，一招“燕子钻云”攀上了宫顶。
夜色渐深，浓黑的云块，好像一块巨大的黑色的磐石，压在清宫的上空，遮没了所有的星星和娇弱的月亮。此时，清宫一片沉寂，万籁无声。疲惫不堪的慈禧心情凄闷，惘然若失地斜卧在宝蓝榻上，她喝了一杯杏仁豆腐，用香巾拭了拭嘴，又用香茶漱了口。她生活在无限崇敬和恭维的气氛中，权力至高无上，她的金口玉言，可以使一个人荣华富贵，也可以使一个人人头落地，人世间一切享乐她似乎都尝过了，越是这样她反而感到烦恼和痛苦。人在追求中是一种幸福，而追求到反而会空虚。她的权势越大，享乐越多，她内心的恐惧也越深重。她害怕失势，害怕死亡，害怕寂寞。白天，这种感觉全被无数的阿庚之词冲淡了，可是夜深人静时这种感觉日益加剧。她恨洋人，恨皇上，恨维新党人，也恨那些持不同政见的老朽之臣，更恨那羽毛渐丰的义和团，她不知道应该把这个江山交给谁才好，她对大清的前途感到迷茫。这时，从煤山那边传来几声鸱鸪的哀鸣，更增添了她无限的凄凉和恐惧。她感到，那仿佛是崇祯皇帝亡魂的哀鸣。她从身旁宫女手中取过一把金镶玉珐琅瓷的鼻烟壶过来，伸出右手小指头上的一寸多长的小指甲儿，挑了一小撮鼻烟，放到鼻尖面前，嗅了一下，又交给老宫女。慈禧忽然感到身上有一种不适的感觉，白天在那些太监和宫女的簇拥中，在那些“万寿无疆”的阿谀之辞中，她感到那些太监和宫女的嘴里呼出的都是臭气，那么多人的臭气围绕着她，侵袭着她的肌体，沁入她的五脏心肝，她要洗个澡，洗掉浑身的臭气和污垢。
“来人！”慈禧大喝一声。“喳！”李莲英闪了进来。“我要洗澡了。”“喳！”
一忽儿，两个太监抬进一个大银木盆，这木盆外面包着一重很厚的银皮，光明灿烂。盆内盛着大半盆热水。太监们又取来饰有金黄团龙的毛巾。慈禧由两个宫女搀扶起身安坐在一张矮几上，自己脱下那件明黄素绣丹凤朝阳大袍，又脱下饰有翠色彩凤图案的内衣，裸了上身。
张三在房上看得呆了，他以为所看到的一定是慈禧那一层干瘪的枯皮，哪里知道慈禧虽已年过六旬，身段依然美妙，肉色出奇的鲜嫩，白皙如玉，柔滑似锦，两只嫩乳竟如两颗剔透玲珑的玻璃石榴。像这样的体肤，寻常只有妙龄少女才有，怎么会出现在一位老妇人身上。
四个宫女分四面站开，一个站在慈禧的面前，一个在背后，一个在左边，一个在右边。她们熟练地各自取起一方绣有黄龙的白毛巾，浸到浴盆里，又用力拧干，平铺在掌上，用玫瑰香皂用力涂抹上去，各自给慈禧擦胸部、背部、肋下和两臀。待到慈禧的身上和两臂全部擦遍香皂后，四名宫女将手中毛巾一起弃掉，另外取出毛巾在浴盆内浸湿，又拧干，给慈禧身上擦净香皂和污垢。经过三次擦抹，四名宫女又取过一缸已温热的耐冬花露涂在慈禧身上，然后取过睡衣替她穿好。接着慈禧自己把紫色带有黄碎花的衬裤褪下，又把粉红饰有金色团龙的内裤褪下，一直裸到脚尖，裸露出下半身。张三不好意思再看下去。只见一个黑影，仿佛有个人从宫顶跳下，他诧异万分，也跳了下去。
慈禧洗完澡，穿上睡裤。那睡衣和睡裤呈浅灰色，胸前和背后绣有金色团龙，两个衣袖和裤管上满绣着大朵儿的牡丹花，红花绿叶，有一朵大牡丹花绣在肩头上，枝叶交叉着沿下去，一直到袖口上。慈禧赤着脚被宫女搀扶着来到御榻上。
慈禧正在御榻上歇息，忽听“嗖”的一声，她侧头去看……一支飞镖从耳际擦过，钉在壁上。她大叫一声：“有刺客！”倦死躺在榻上。侍立在宫外的几名贴身禁卫各持兵器奔出查看。但见一个壮汉手握大刀往北而去。“抓刺客！”众禁卫吆喝着蜂拥而去。喊声惊动了清宫在内统领秋大太监，他手持一个流星锤，率领众禁卫闻声追来。
禁卫们把那壮汉逼到一座殿前，那壮汉目光炯炯，身穿一身黑色夜行衣，手握一柄寒气逼人的大刀。禁卫们高呼：“杀死他！”那壮汉也不说话，抡开大刀，一连杀死两个禁卫，那刀上下翻飞，如龙飞凤舞，刷刷有声。秋大太监喝问：“你是何人？竟敢深夜入宫刺杀太后？”壮汉眉毛一扬，答道：“老子为谭先生报仇，叫你做刀下鬼！”说着一招“猛虎扑食”，朝秋大太监砍来。秋大太监挥舞流星锤，铮铮有声，更不示弱。
秋大太监与那壮汉半了有三十多个回合，不分胜负，心内有些烦躁，立即下令：“叫毒怒营来！”忽儿，清宫毒弩营士兵赶到，这毒弩营有三百多人，个个都是神弩手，弩头上涂有巨毒，一着人身顷刻死亡，十分厉害。毒弩营士兵们拉弩静候，秋大太监一招“偷风换影”，闪到一边，然后地所大喝：“放！”壮汉正要跃身，只身躯被人轻轻托起，飘然而上宫顶，毒弩齐发，未曾碰他身上半点。他正自疑惑，只听旁边有人嘻嘻笑道：“子斌兄，嘿嘿，原来你也来偷看老佛爷洗澡！”来人怒道：“你这‘醉鬼’张三，什么时候了，还开这种玩笑！”
这壮汉正是“大刀王五”王子斌。王五比张三大八岁，也是京城一个响当当的好汉。王五是回族人，字正谊，名子斌，曾拜“双刀李”李凤岗为师，因他在师兄弟中排行第五，又善使双钩，人称“双钩王五”。以后，王五又从山西董义士学单刀，得其刀法，神勇无敌，又被人称“大刀王五”。1878年王五来到京城，在东珠市口西半壁街买下几间房子，第二年创办了“源顺号”镖局，虽然源顺镖局开创晚于其他镖局，但是很快就跻身于北京八大镖局之中，房屋也扩大到二十四间的内外大院，有镖师五十余人。由于镖局结交广泛，不久王五结识了礼部二品官谭继询，当时王家住香厂胡同，谭家住烂漫胡同。谭继询之子谭嗣同曾梁白喉大病一场，好不容易治好，但体质虚弱，谭继询便将儿子送交王五练武强身，师徒之间关系甚密。以后谭继询离京任湖北巡抚，谭嗣同便告别王五，随父南行。以后，谭嗣同宣传变法，被光绪帝宣诏放京，授四品衔军机章京。谭嗣同到北京后与王五过往甚，交谊更深，王五也非常同情和支持变法维新。戊戌变法失败，王五得知谭嗣同等六君子被捕的消息后，召集各方豪杰组织营救，未成功。谭嗣同遇难，王五悲痛欲绝，发誓要为他报仇。不久前，王五亲送谭嗣同的灵车，悲悲切切地把谭的尸体运回湖南济阳安葬。今晚，王五秘密潜入紫禁城，一直尾随慈禧，伺机谋刺，方才那支飞镖就是王五所发。
张三拉着王五往后宫退去，后面追兵不舍，刀光剑影憧憧。正走间，只见一个人影一闪，拦在前面。王五挥刀便要砍，张三急叫：“是鼻子李！”王五细瞧那人鼻缺上翻，面容丑陋，但双目炯炯，不禁叫道：“果然是‘小孟尝’！”
“鼻子李”为何叫“小孟尝”？原来李瑞东不仅为人忠厚，讲义气，武艺高强，还精通医术，常为邻里看病，不取分文。他家资雄厚，极好布施。凡落魄的武林中人投奔他，他一概收留，家中常有食客数十人，所以江湖上又称他“小孟尝”，与战国时期齐国孟尝君媲美。
李瑞东道：“二位好汉，快随我来！”说着，拉着二人迤逶来到一个去处，只见是一个五彩缤纷的楼阁，琼阁仙草，怪石嵯峨，竹影摇曳，奇花纷缀，上书“东暖阁”三字，阁内传出袅袅琴音。
