1449年，蒙古族的瓦剌部首领也先率兵进攻大同。守大同的明将出兵抵抗，被瓦剌军打得大败。
明英宗慌忙召集大臣商量如何对付。专权的大太监王振竭力主张英宗带兵亲征。
王振原是蔚州（今河北蔚县）地方一个流氓，年轻时读过一点书，几次科考都没能中第。帮助明英宗批阅奏章。因为明英宗根本不问国事，所以王振便趁机把朝政大权抓到了手里。王振坏事做绝，人们背后都骂他奸臣。王振这次主张出兵，实在出于为自己打算：他在蔚州有大批田产，而且离大同很近，惟恐蔚州被瓦剌侵占。
不多日，明英宗在王振的陪同下，带领50万大军，浩浩荡荡向大同赶去。由于准备不足，军队纪律涣散，加上几天后粮食接济不上，被杀得全军覆没，几路明军纷纷溃退下来。
到了这份上，王振意识到不妙，这才下令退兵回北京。退兵应当是越快越好，但王振却想到老家蔚州摆摆威风，劝英宗去蔚州住几天。几十万大军由大同向蔚州方向跑了40多里，王振又怕这么多兵马会践踏他田里的庄稼，又匆忙下令往回走。这样一折腾，拖延了撤兵时间，被瓦剌兵追上了。
明军一面抵抗，一面撤退，一直退到土木堡（今河北怀来县东）。那时候，太阳刚刚下山，有人劝趁天没黑再赶一阵路，进怀来城再休息。可王振却因装运他财产的几千辆车子还没到，硬要大军在土木堡停下来。
第二天，天刚蒙蒙亮，瓦剌军赶到土木堡，把明军紧紧包围起来。明英宗见没法突围，只好派人向也先求和。也先假装答应，暗地却做了埋仗。待明军毫无戒备地跳出壕沟去附近河边找水喝的时候，瓦剌军从四面八方杀过来。
明军被突如其来的打击吓蒙了头，纷纷弃盔丢甲，狂奔乱逃，死伤不计其数。
明英宗和王振带一批禁军设法突围，几次都没成功。平时作威作福的王振，此时吓得直抖。禁军将领樊忠早就恨透了这个祸国殃民的奸贼，气愤地抡起大锤，朝着王振的脑袋砸去。王振哼也没哼，倒地身亡。
明英宗见没有逃脱的希望了，只好跳下马来，盘腿坐在地上等死，瓦剌军赶了上来，活捉了明英宗。
历史上把这次事件称作“土木之变”。
王振是如何掌权的
明英宗朱祁镇九岁登基时把王振提拔为司礼监太监。王振野心勃勃，想利用这个权力达到自己不可告人的目的。他一面千方百计地讨好朱祁镇，装出十分恭顺的样子，一面故作姿态，骗取阁臣的好感。王振知道自己羽翼尚未长成，于是在老臣面前，装出毕恭毕敬的样子。一次他见朱祁镇与几个小宦官玩球，便做起了文章。次日，他当着重臣们的面假惺惺地跪奏，劝朱祁镇别贪玩影响了国事，换得了大臣们对他的称赞。
与此同时，王振在暗中拼命扩大自己的势力。渐渐地，他的门下便网罗了一批趋炎附势的小人。
后来，王振见自己羽翼丰满，便放肆起来。太皇太后张氏病故后，“三杨”中也死的死，老的老，王振权势日重，更加无所顾忌了。
三杨辅政三杨指明朝前期大臣杨溥、杨士奇、杨荣三人，因居地、郡望，时人称杨溥为「南杨」，杨士奇为「西杨」，杨荣为「东杨」。三人皆于建文时入翰林院，历成祖、仁宗、宣宗、英宗四朝。三杨中杨士奇受知于仁宗、宣宗、英宗三朝，在文渊阁任事40年，任职时间之长为有明一代之最，论事存大体，请免赋薪、减官田、理冤滞等，民皆大悦，善识人，所荐皆名士。杨荣警敏通达，善观察形势，在文渊阁治事38年，谋而能断，老成持重，时人比其为唐之贤相姚崇。英宗即位初年，三杨共佐朝政，多所扶正。三杨入内阁时日很长，共掌朝政，辅佐三朝，海内清平，对「仁宣之治」功莫大焉。
