严嵩凭着奉承拍马讨得了明世宗的欢心,当上了首辅(相当于宰相)。
严嵩掌权以后,和他儿子严世藩一起,结党营私、贪赃枉法,干尽了坏事。当时一些没有骨气的朝臣畏惧他的权势,也都投靠了他,使他更加可以操纵朝政了。
严嵩利用权势对内胡作非为,对外干着屈辱求荣的勾当。1550年,蒙古一支强大势力鞑靼发兵逼近北京城郊,明世宗派兵抵抗,严嵩却暗中命令明军不要出击。敌兵抢掠大批财物高兴而去,十几万明军竟是一箭未发。这还不算,事情过后,严嵩还一再奏明明世宗,要求和蒙古势力讲和。
严嵩横霸朝政,卖国求荣的行为,激起了好多正直大臣的愤慨。特别是兵部员外郎杨继盛对严嵩一伙极为不满。
杨继盛是保定容城人,出身贫苦,却很有志气。早年一面放牛一面读书,学业相当不错;后来中进士。在京城为官期间,受到不少大臣的赏识。
为人正直,为官清廉的杨继盛看到严嵩丧权辱国的行径,怎么也受不了,他向明世宗上奏章,坚决反对议和,希望朝廷发奋图强,壮大国威。
明世宗看了奏章,也有些心动,但没架住严嵩一伙的撺掇,终于打定了讲和的主意。严嵩并未就此罢休,他从中捣鬼,还支使明世宗把杨继盛降了职,遣到狄道(今甘肃临洮)做了典史。
杨继盛被贬以后,明朝与蒙古鞑靼讲和。但是,此后不久,对方捞了一定实惠后就破坏和议,又大肆进攻明朝边境。
这时明世宗才想到杨继盛的意见是对的,又把他调回京城。
杨继盛对严嵩深恶痛绝,他回京刚一个月,就上奏章给明世宗弹劾严嵩,大胆揭发严嵩十大罪状,而且条条都有真凭实据。他在奏章中还说,严嵩之所以能蒙蔽皇上,是因为他有“五奸”的帮助,这“五奸”就是严嵩的间谍、爪牙、亲戚、奴才、心腹。这些人都密布在世宗左右,时时和严嵩串通一气。
这道奏章正中严嵩要害,他气急败坏,在世宗面前大肆诬陷杨继盛,明世宗信假不信真,下令把杨继盛抓了,关进大牢。
杨继盛被打得遍体鳞伤,连狱卒看了都很心疼。杨继盛却态度泰然,像没事一样。亲友们听说杨继盛伤势严重,就托狱卒给他送去了一只蛇胆治伤。杨继盛推辞不受,说:“我自己有胆,用不着这个!”
三年后,刚正不阿的杨继盛被奸相严嵩害死在狱中。
嘉靖皇帝信道与严嵩受宠
嘉靖二年,西北夏季大旱,南方秋季大水,明世宗朱厚以为这是老天反复无常,大概有灾难要降临。于是听信太监崔文的鬼话,在宫中设立醮坛。他亲自挑选年轻的太监二十人,穿上道服,学诵经忏,并在乾清宫、坤宁宫、汉经厂、五花宫、西暖阁等处,次第建醮。由于他长期纵欲,体力不支,接连生了几场大病,吓得他赶忙搜求长生不老之术。于是,他亲自召见江西道士邵元节,让他居住在显灵宫,专司祷祀,驱鬼通神,封其为“至一真人”,总领道教,并教授给他长生之术。
此后,宫内醮事不断,斋醮仪式也越搞越隆重。斋醮仪式上,需用“青词”上奏“天神”,于是朱厚就把能否写好青词作为衡量文臣学识高下的标准。一时间,大臣们争相撰青词,刮起了一股画咒的歪风。奸臣严嵩就是因为青词写得好,受到朱厚的宠信,干乱朝政的。
严嵩明江西分宜人,字惟中,号介溪,嘉靖时期专擅朝政达20余年。明世宗奉道教神仙,政事荒怠。严嵩侍奉虔诚,善写应制文词,颇受宠信,被擢为首辅。他握权久,通引私人居要职。子为侍郎,孙为锦衣中书,宾客满朝班,姻亲尽政要。其当政时,贪赃枉法,贿赂公行。鞑靼俺答汗“大肆贿嵩”。嘉靖二十九年(1550年),俺答汗率军直驱北京城下,严嵩坐视不问。嘉靖末年御史邹应龙、林润相继弹劾严世蕃,严世蕃被杀,严嵩革职,就此失势。查抄其家产,得黄金30万两、银200万两、良田美宅数十所。