由于黄帝德高望重，治理有方，加上他在涿鹿大战中的功劳，人们就推举他当了部落联盟长。从此，部落联盟最高首领都是由大家推举产生，经当时在任的首领同意才能上任。
话说尧帝16岁就接任了部落联盟最高首领，在位70年间，始终关心人民的疾苦。尧帝86岁生日这天，他把称为“四岳”的四方部落首领召集起来，共同商讨禅让传位的大事。
尧帝问：“你们看谁来担任接班人合适呢？”
话音刚落，放齐接口说：“您的儿子丹朱怎么样？”
尧帝摇了摇头：“他只会贪图享受，怎么能当此大任呢？把眼光放远一点，就是民间的，只要他有德有才，也可以推举嘛！”
这时，四岳之一说道：“民间嘛，我倒听说舜这个人很贤能……”
“对，”又一位忙说道，“舜这个人勤劳勇敢、智慧善良，民间对他的称颂可不少呢！”
一直沉默着的那位也开口了：“我也听说过舜这个人。他的母亲早已去世，在他还很小的时候，他的盲父亲就又娶了个女人。后来，继母生了个弟弟叫做象，这一来，父亲、继母都嫌弃舜；而弟弟象长大以后，更是仗着父母欺负舜。而舜却并不因此对他们心存恶意，反而一如既往地侍奉父母，照料弟弟……”
尧帝听了大家的话，点着头说：“这样吧，明天让他到这里来，我要亲自考察考察！”
舜应召而来。只见他相貌堂堂，皮肤黝黑，很诚朴的样子。尧帝跟他聊了些关于农耕畜牧、蚕桑水利之类的话题，舜都对答如流，很有独到的见解。尧帝心中暗自欢喜，认为舜的确是名实相符。于是他含笑对舜说道：“我有两个女儿，大的叫娥皇，小的叫女英。就把她们两个嫁给你做妻子吧！你看怎么样？”
舜赶忙表示感谢。
尧帝摆摆手接着说：“另外呢，我还有9个不成器的儿子，也让他们跟你一起生活吧！”舜很乐意地答应了。
其实，尧帝作出这一安排可不是一时心血来潮，而是别有一番深刻的用意。
果然，时隔不久，尧帝从两个女儿那里了解到很多关于舜的优良品行的事实。舜的盲父亲、刁继母、恶弟弟对他越来越厌恶，费尽心机要害他。有一天，父亲和弟弟让舜去挖井，当舜挖到深处时，狠心的父亲和弟弟却从外面将井全部填死了！幸好为了预防万一，舜在挖井时特意开了一条通往地面的通道，这才安全回到了地面。而舜并没有记恨父亲和弟弟，仍然一如既往地敬爱他们，这使得他们既惭愧又感动，后来，连他的继母也被他感化过来，一家人对他都和睦友好了。
尧帝从9个儿子的变化也看出了舜的品行高尚。那9个儿子再不像从前好吃懒做，而是变得勤俭友善了。
经过三年多的一系列考察，尧帝认定舜的确是一个善于治理、教民有方的领袖人才。于是，尧帝就把部落联盟最高首领的位置传给了舜。
后世说尧
据《史记》记载，舜取得行政管理权后，为了巩固自己的统治，立即扶植亲信，排除异己。历史上称为“举十六相”、“去四凶”。所谓“举十六相”，就是将尧长期排除在权力中心之外的“八恺”、“八元”，舜同时启用了。
所谓“去四凶”，就是把尧正在宠信的浑沌、穷奇、杌、饕餮，同时除掉了。这样，就架空了尧。然后，舜又把尧软禁起来，不准他同儿子、亲友见面，再逼他让位。最后，把尧的儿子放逐到了丹水。
舜到晚年也像尧一样到处视察，不幸在苍梧地区病逝。葬于九嶷山。听到死讯以后，他的两个妃子娥皇、女英跟到湖南，抱竹大哭，最后双双投水自尽。点点滴滴的泪珠滴在竹子上，凝成了斑斑点点的花纹，也就是“湘妃竹”，也叫“斑竹”。
禅让制这是传说中的部落联盟民主推选氏族首领的制度。这种制度的执行机构是部落联盟会议。方式是民主推选首领。实质是在部落联盟的显贵家族圈内进行。所以它正是原始社会全面崩溃的信号。这种制度主要在黄河流域及中原地区推行。
