萧衍本是南齐时的雍州刺史。后来他带兵讨伐残暴无道的南齐皇帝萧宝卷，他的大军刚到，萧宝卷就被朝中大臣杀了。于是，萧衍便当了皇帝，改国号为梁，这就是梁武帝。
称帝以后，他在全国大力提倡佛教，把佛教立为“国教”。一时间，全国各地到处都兴建佛寺，仅建康城里就有5百多处寺庙；和尚、尼姑成了最热门的职业，他们可以不劳动就有很多收入，生活得非常惬意。
梁武帝为了表示自己对佛的虔诚，命令朝廷上下文武百官必同他一起吃素，他自己每天吃一顿粗米饭，菜是普通的蔬菜。就是祭祀，也用的是素食素菜，而不许用猪牛羊等。
他对写《神灭论》的思想家范缜非常反感，就找了个碴儿把范缜流放到广州去了。这还不算，他还组织一些文人对范缜进行口诛笔伐，因为范缜被流放了，没有人身自由，所以梁武帝他们只是单方面吵吵嚷嚷一阵，便宣布范缜已经被“驳倒”！
为了礼佛方便，公元527年，梁武帝下令在皇宫的旁边建了一座寺庙叫同泰寺，又在同泰寺对着皇宫大门的一面开了个庙门，这样每天他从宫门到庙门，从庙门到宫门，的确是方便极了。
过了一阵，梁武帝又对文武百官说，自己看破了红尘，要到同泰寺里去当和尚。大臣们百般劝说，可梁武帝就是不听。他一天到晚跪在佛像前，念经、敲木鱼。
可是朝中没有皇上哪行啊！文武大臣们都来劝梁武帝回宫，可他执意不肯。直到第四天，连寺里的和尚都来相劝，他才勉强回到了宫中。
两年后，梁武帝又提出要召开“四部无遮大会”，大臣们当然不敢反对。于是他晚上就住在同泰寺；第二天还有板有眼地给大伙讲经说佛，居然活灵活现。又把大臣们急坏了。
梁武帝放出话来说，要想让他回宫，大臣们必须得多做善事。什么善事？大臣们心里总算明白：得给寺庙里捐钱。大臣们你出我凑，弄了10亿钱，这才将梁武帝给“赎”了回来。
和印度高僧无缘
据说，梁武帝与南印度僧人菩提达摩谈论佛理。
梁武帝问：“朕自从即位以来，造寺写经度僧不可计数，这能算得有功德么？”达摩直言相答：“并无功德。”
梁武帝又问：“为什么无功德呢？”
达摩解释道：“你这不过是人天小果，如影随形，虽有非实，不是真功德。”达摩认为，佛家之旨在心不在口，再好经论，也称不上佛家上乘。只要人能明心见性，自然能够成佛，并不在明白经文多少。他认为，梁武帝的所作所为，不过是凡夫世俗之心，满脑子都是想立功德的欲望，就如同心中有了漏洞，本来有的功德也会失去。
但是，梁武帝并不醒悟，又接着问“什么是真功德”，达摩见话不投机，只说了三个字“不知道”即告辞出来，两人不欢而散。
南北朝420年-589年，东晋灭亡后，南方先后出现宋、齐、梁、陈四朝，北方也先后产生了北魏、东魏、西魏、北齐和北周几个政权，史称“南北朝”。
