玄奘，原姓陈，名，洛州缑氏（今河南省偃师县缑氏镇）人，玄奘是他出家后的法号。
唐朝初年，玄奘到四川研究佛经。他看遍国内的佛经资料，有不少问题还是解决不了。于是，他决定到佛教的发源地天竺（今印度半岛）去学佛经。
627年农历八月，玄奘随一些商人由长安出发，踏上了西行的道路。走过甘肃西部的玉门关，他只身在沙漠中赶路。走了一百多里路，口渴难忍，停下来喝水。不料，盛水的皮囊被他失手打翻在沙漠上。玄奘只好忍着极度的干渴，走了5天，最后昏倒在沙漠中。半夜过后，忽然凉风习习，玄奘清醒过来。幸好前边不远有一片绿洲，使他脱离了险境。
玄奘走出800里沙漠，又翻山越岭整整走了一年。628年夏天，他终于来到了天竺。在天竺，玄奘遍访佛教史上的古迹，从而对佛经的理解更加深入了。
天竺摩揭陀国有一座古老的大寺院——那兰陀寺。寺中有个大学者叫戒贤法师，玄奘跟着他学了5年佛经，把那里的经文全部学会了。玄奘博学的声誉传遍了整个天竺。
641年，玄奘路经曲女城（今印度北方邦卡瑙季），受到戒旺的欢迎。戒旺是个狂热的佛教徒，他为玄奘举行了一次隆重的讲学大会。天竺18个国的国王和3000多高僧到会听取讲经。大会开了18天，戒旺请玄奘在会上讲学并让大家辩论。大家对玄奘的精彩演讲十分佩服，没有人提出任何不同意见。
戒旺一再诚恳地挽留玄奘留在印度，可玄奘怀念阔别十多年的祖国，他决定回国。645年初，玄奘带着650多部佛教经典书籍，经由西域，回到了中国的都城长安。
唐太宗特地派房玄龄去长安迎接他。玄奘到洛阳朝见唐太宗，介绍了他旅途中的见闻和西域、天竺各国的风土人情。
随后，玄奘开始了翻译佛经的工作。他在19年间共译出74部佛经，1335卷。另外，他还和弟子共同编写了《大唐西域记》，书中详细记载了130多个国家的地理情况和风俗习惯，成为重要的历史和地理著作。
谁是西天取经第一人
在玄奘之前，东晋高僧法显就曾经前往天竺取经。法显（337—422年）在中国佛教的早期发展史上，是有很大作用和影响的一位高僧。东晋隆安三年（公元399年），他同慧景、道整等四名僧人从长安出发，沿着张骞开辟的丝绸之路，前往天竺取经。途中法显又遇到了智严、宝云等五名僧人，遂结伴同行。他们经过了浊浪滔天的流沙河，越过葱岭，来到高昌国（今新疆吐鲁蕃境内），由于受不了路途之苦，其中几个同伴打了退堂鼓。经过一番生死跋涉，最后到达天竺的只剩下法显与道整二人。两人在中天竺的摩诃衍寺居住期间，研习了《萨婆多众律》、《杂阿毗昙心经》等。法显不愧是一位不畏艰险的人，他的海外旅行一共用去14年时间，到过三十多个国家，艰辛的劳动为他带来了巨大的收获，由他翻译的《摩诃僧祗律》是世界上仅存的佛教大众部系统两种律之一。他还把自己的亲自经历写进了《历游天竺记传》，成为我国最早的陆海交通详细记录。
《西游记》据记载，玄奘唐贞观三年（公元629年）8月西行取经，途经瓜州（今锁阳城），在锁阳城外的寺庙讲经说法一月有余。期间，胡人石磐陀受其教化，与识途老马帮助玄奘夜渡葫芦河，闯过玉门关，越五峰（白虎关、红柳园、马莲井、大泉、星星峡），入新疆。300多年以后，吴承恩等人依这些佛教历史传说写成中国古典名著《西游记》。
