大明洪武三十六年，四月初三，湖南武陵府山区。
夏日的午后，天空晴朗的有些过分。项凌已经在这片荆棘从里躲藏了一天一夜了。酷烈的阳光照在他藏身的荆棘丛上，漏成点点光斑洒落在身上。四周的山坡上挺安静——除了下面池塘里潺潺的流水声。
干咽了一口唾沫，项凌用力眨眼甩下一颗挂在睫毛上的汗珠。心中不断末念着：“心静自然凉，心静自然凉，心静自然……”不知念了多少遍“心静自然凉”。可是，他苦苦守侯的目标仍然没有出现——
那是一头成年不久的豹子，半个月前，附近的几个寨子里接连失窃，损失了不少家畜，元凶就是这只迁居来此的豹子。周围寨子里的男丁们连续几天上山搜捕却一无所获，反倒被这畜生窜进宅子里肆虐，还咬伤了好几个妇孺。很明显，这是个极端狡猾的家伙，光靠蛮力是对付不了它的。但是，豹子又是一种感觉极为敏锐的动物，一般的毒药、陷阱也很难成功。经过几天的争斗，人们不得不承认：那家伙迁居此地不足月余，可是对地理的熟悉和利用程度却远在他们之上。无奈之下，人们只能采用最笨也是最简单的方法——守株待兔。
在综合了二十多天以来豹子的行踪之后，几个老猎人找到几个它最常去的几处地点。然后大伙兵分几路，各自埋伏起来等它上钩。眼下，项凌和两个伙伴已经在这个溪谷里趴了足足一天两夜了，别说豹子，就是山猫也没见到一只！
日头渐渐西斜，“吱～～吱～～”讨厌的蝉儿又叫了起来，听着让人十分烦躁。正在此时，身后的草丛里传来一阵“唏嗦”之声。项凌心中一惊，忙回头望去：嚯——原来是只半大的鹿儿！这小家伙，把头探到荆棘丛里来了。它抽动着油亮的鼻头，嗅了嗅他身上的草皮，大概是因为草皮有些干枯的缘故把，鹿儿并没有啃上几口，而是瞪大了眼睛大量起来。
望着那晶莹澄澈的眸子，项凌顽性大起，抹满了草汁泥土的大脸挤出一个鬼脸，把它吓了一大跳。忙把脑袋缩了回去，却并不逃开，而是缓步朝水边走去——原来，它是来喝水的。由于树丛的阻隔，项凌无法看到整个水面。但是此处十分隐蔽，难于发现，两厢权衡之下，他还是选择了在此埋伏。这鹿儿刚刚走出我的视线，异变陡生：不远处的林子里，鸟群炸窝一般治冲高空而去，鹿儿也连蹦带跳地窜进对面地林子里去了。一时间，原来生机勃勃地溪谷里死一般的沉寂！项凌的心跳陡然加速，一股热血冲上头顶——正主儿终于现身了！
不多时，从鸟群惊飞的方向上传来了一阵若有若无的“沙沙”声，一头健硕的花斑豹从树林里走出。光滑的皮毛、健美的肌肉、锐利的有若利刃的眼神——处处透出力量与敏捷之美。
轻轻呼了口气，小心翼翼的从怀里掏出那只许伯伯留给他的手弩，用双手把钢丝制成的弦拉开，扣上扳机。在装上淬过麻药的箭——瞄准。透过准星和望山（即：照门），瞄准了猎物的咽喉。按照师父教授的那样：项凌深深地吸一口气，新鲜地空气让他的头脑变得非常清醒，感觉更加的敏锐。扣住扳机地食指轻轻下压——不能猛压，那样会导致弩身地轻微晃动，使射出地箭矢大失准头。
“铮——”机括微微一滑，弩弦以闪电般的速度把箭矢推出，听到弦动的豹子以惊人地敏捷窜了出去。但是，区区数丈地距离内，箭矢几乎是转瞬而至。豹子堪嵌避开了咽喉要害，闪耀着诡异光泽的箭簇狠狠地扎进了肩部的肌肉里——鲜血四溅！几乎就在同时，距项凌不到二十步的两处荆棘从里，又是两只长箭射来，可惜负痛的野兽动作极快，一只擦着脊背掠过，带起一串血珠，另一只扎进了腹部。豹子痛嚎一声，向溪谷下游窜去。洒下一路血迹。
很快，从长箭射出的地方冲出两名身披草皮的少年，一执矛一执刀，直追而去。项凌也不敢怠慢——谁知道箭头上的麻药有多大的作用？要是放跑了这畜生，他们哥仨的罪过可就大了！只是一连趴了一天两夜之后，他是想快也快不起来，只能追在两个伙伴后面。追出大约三里多路，跑在前面的豹子脚步开始踉跄起来，又追了里许，这畜生“扑通”一声摔倒在地，四肢抽搐，口吐白沫，再也站不起来了。只是喉咙里不断发出低沉的咆哮。
两位伙伴并肩而立，手里的家伙依然毫不放松的指着奄奄一息的豹子。“项哥，今天你宰了这畜生之后，就是咱们这一辈里头一个镶豹尾的人了啊！”（注）大个子的列茸开口了。“说什么呐～”花脸小子大嘴一咧：“光靠我一个人能行啊，没你们俩帮忙的话，我连麻药都找不到啊。”话虽如此，他还是照着山里人的规矩，亲手了解了它的性命。
“我们还是先去城里把皮子卖了，买好东西再回去把。”就着泉水啃完了最后一点干粮，项凌摸着肚皮说：“寨子里的盐巴快用光了，许爷爷不是说旧伤又在疼吗？咱们再给他抓些药。”
与此同时，武陵府保洹县城衙门后堂书房。一位六十多岁的老者正在和县令说着什么，看着县令那小心翼翼的样子，这位老人绝对不是普通人。
“老爷，老爷！”门口出现一个衙役，一脸的焦急。
“怎么了？”县令心里一惊——不会是有人在外面喊冤吧？要是被书房里这位老人家抓到把柄的话，自己的前程可就完蛋了。
“和谢先生一起来的那位公子带着两个随从出去了！我们劝过了，可是人家不听啊！”
“是公子出去了吗？”谢先生耳朵倒是很灵：“不要紧让他去好了。”
“可是——”县令犹豫了一下：“公子身份非同小可，这样会不会有危险？”
“不妨事！”老者笑笑——有危险的只怕是别人啊。
注：苗家旧习，猎手打到猛兽之后，可以把该兽的尾巴（全部或部分）镶在自己的腰带上，这是一种男人的荣誉。
