紫宸殿中
皇帝虽然衣着齐整，但斜靠在软垫上，他刚服完药。
皇后也重新出现在紫宸殿议政：皇帝被活活气病了——又是宁王等人的一条大不敬的罪状。
“朕还以为宁王叔多少还有些先祖皇的血性呢，没想到他一看见大刑就全招了？”
“陛下，宁王府中查抄出谋反铁证，他招与不招都不会有大的妨碍。”
“嗯，这次八弟干得很仔细……三名亲王、四名郡王，一个国公三个伯爵。还有位大长公主……朕怎么不记得这位六姑母带过兵？”
“大长公主的驸马麾下有四千府兵。”
“对对，怎么朕都忘了呢！”
“……”
婉儿垂手侍立，配合着皇帝调侃对答。皇帝其实什么都记得，他只是在这样称不上快活的时候自己给自己找点乐子，那么婉儿自当奉陪。
皇后在侧位坐着，一脸兴味地听着他们两个的对话。
两排文武重臣及宗室代表则都面无表情地肃立一旁。
“柳卿家，柳爱卿，你执掌名例多少年了？朕刚被封为元王时你就是大理寺的司官，到现在有三十年了吧！你说说，宁王、梁王、元王他们该如何定罪？”
“陛下，按律例，反逆首犯夷族，从犯斩立决，其余人等流两千至三千里。但首犯为皇族，自然不用族刑，且其他人犯只是不满、不敬之罪，未有铁证及口供证明其确有反意，因此处流刑及以下即可。”
“不错。”皇帝喜怒难辩地点头称好，“柳爱卿的判决不愧是依律且有理。八弟，这些人都是朕与你的亲族，你又是主审之一，你说如何判？”
“臣弟以为，处决首犯，其余参与其中的或是犯不敬、干政、徇私、乱民之罪的宗室，可削去宗籍。逮捕的文武大臣们再仔细查实，有反意者既诛、无辜者释放、诽谤或盲从者削为平民不得叙用。”
“好！很细心，收放自如……”皇帝用袖子掩住了一个呵欠，“朕身体有恙，今日议事就到此为止。高爱卿，退朝。”
婉儿正专注地听着，没料到皇帝突然来这一手！退朝令本是紫宸殿司仪的事情，怎么轮到她来干了？不仅她惊讶，其他人也都奇怪地抬起头。
但皇帝的命令是不能违抗的，婉儿紫色的袍袖一挥，朗声道：“退朝——”
一群人伺候着皇帝在偏殿小睡时，已经闭上眼睛的皇帝突然开口：“高爱卿留奉，其他人退下。”
太监宫女们无声无息地退得干干净净，走在最后的执事太监还把帘子放下、门扉拉上。
又安静了一会——
“高婉。”
“臣在。”对于皇帝心血来潮时的称呼早已习惯的婉儿毫不迟疑地应答。
“你说，要不要把那些个宗族都杀了呢？”
“臣以为襄王的方法狠厉，削去宗籍、撤去钱粮、子孙皆为平民，这比杀了他们更严厉。”
“驸马都尉，还有那几个做不了大事的臣子呢？”
“即使没有立即要反，但私下结交有贰心的宗室，仍然是死罪。”
“那就绞立决吧。”
皇帝又闭了会眼。
此时婉儿头皮发麻、虚汗直冒，担心死了他接下来会问她更可怕的事情。
“婉儿。”
“婉儿在。”
“你想当皇后吗？”
“皇后……很累。”
婉儿认为自己的呼吸已经停止多时，可忽然又听见了自己的心跳：平稳、有力。原来，这个问题早就在心中自问自答了很久、很久了啊……
皇帝抓住她的手腕。
婉儿盯着那只即使病弱、仍然握力十足的大手。他一直是掌握所有人命运的帝王，这一点从未动摇过！
“你想当皇太后吗？”
“太后……不幸福。”
皇帝的呼吸声在寂静的室内听着十分清晰。他有一阵子呼吸急促，然后又平静下来。隐隐的，窗外传来远处的鸟鸣，然后就只剩下清风拂过枝叶的轻响。
“去吧。朕要睡一会。除非你想侍寝，朕当然也不会反对。”
“微臣告退。”
在皇帝的笑声里，婉儿慌慌张张地退下。
今天，她其实与皇帝单独相处了很长时间，只是精神紧张未曾察觉。但宫人们看她的眼神越发的敬畏……和暧mei，这倒是她始料未及的。
皇帝最后还是亲审了他的叔父。
宁王的想法其实很简单：不满皇帝撤裁宗室的特权和钱粮贡物，想起事将皇帝废黜、扶持幼年的皇子登基……
皇帝沉默了一会——事实上几十名重要朝臣宗亲全部屏息凝神——然后，他姿势轻松、语调平和地对着跪在地上直发抖的宁王说：“你对朕说句实话，朕就饶你和你的全家不死。”
“求陛下开恩——”宁王已经开始哭了。确实是个没出息的家伙。
“你想扶持朕的哪个儿子？老大？老二？还是老三？”
“是、是最小的那个。”
“哦……朕明白了。皇后，你看，将宁王、梁王、元王削去王位、流放幽州，是否合适？”
皇后一直坐在侧，但未发一言。此时被皇帝点名问话，立刻欠了欠身：“陛下仁慈，这样处置再合情合理不过。只是，他们的子嗣是否降两级承袭？”
“皇后说的有理。高爱卿，你就照此拟旨。”
“遵旨。”婉儿的回答令整个大殿恢复了生机，众人齐声歌颂皇帝的仁德。
但笔尖在厚重的纸上发出刷刷声响时，婉儿突然想到：
为什么皇帝没有问刚刚满两岁的三皇子的舅家呢？
为什么连柳钰和襄王都轻易地放过三家有嫌疑的外戚呢？
皇帝到底是何用意……难道说，皇位继承人其实已经定下了？
也许，她和满朝大臣们现在都不得不想的一个问题就是：谁当皇太后？
***
“高婕妤——”
萧内丞应该年近六十了，但她仍然享受着高规格的女官薪俸，能穿官服也能佩戴金光闪闪的首饰，最重要的是连婉儿对她都很客气，自然宫中就少有人敢和这位老女官过不去。
“萧内丞，还要劳动您亲自跑一趟，派个人来说一句话不就行了。”
“哎，老身岂是那种没规矩的蠢人。今天就是来看看婉儿、说说私房话的。”
萧内丞脸上厚厚的妆粉掩去了苍老和精明。婉儿笑着挥手让伺候的人退下，等着对方说明来意。
果然，萧内丞讨好地从袖中取出一个布袋，打开，赫然是三只晶莹剔透的玛瑙小瓶。
“猜猜看，里面装的是什么？”
婉儿没理会她邀赏的表情，径自拿起一个瓶子，正要打开盖子时被萧内丞按住，“小心，虽然不会伤着皮肤，但别入眼中，更不能沾唇。”
毒？！婉儿挑眉看了看她，然后打开盖子，凑近闻了闻，只有极淡的甜味。
萧内丞凑近来细语：“不会立刻发作，但三天以内必死！银针也绝试不出。这样，婕妤就可以当上皇后、太后了！”
婉儿震惊过后异常地平静。“我怎么知道这东西有效呢？”
“我担保！”萧内丞非常不满婉儿的不信任。
“哦？那就请萧内丞自己先喝一瓶试试？”婉儿将两只瓶子收入袖中暗袋后突然提高声音，“来人！！”
张芳等人立即进来。
萧内丞吓得说不出一句话，眼睁睁看着婉儿将剩下的一瓶药倒入盛在白瓷碗中的茶汤里。“婉、婉儿？”
“喝了，这碗茶，就请内丞回房中反省。张芳，将她的房门窗户钉住，五日内不许踏出一步。”
“遵命！”
三名太监架住不肯吃茶的萧内丞，将整碗毒茶硬灌入她的嘴里。
萧内丞在喝完之后眼睛一翻，活活吓昏过去。
每个人都认为她想取现任的皇后而代之？那么皇后呢，会非常愤怒，还是……松一口气？
第三天，张芳来报，萧内丞死了。报上去的死因是老死。大家都认为萧内丞是大大得罪了婉儿后自杀而亡的。婉儿自然也不会深究。只是，她不知道还会有多少人献上“良方”、“良药”而已。
皇后主办的牡丹花宴上，京中三品以上的命妇、世妇、夫人、王妃们差不多都到齐了。以前婉儿根本没空参加这类女人们的节目，她的绝大部分时间都花在紫宸殿中和一群男人讨论政务——其实现在也一样，她不是来参加宴会一共游乐的，而是代表皇帝对这群对朝政或多或少有着影响的女人们的优容。
“皇帝陛下口谕，每位夫人、王妃按品级赏赐镏金、镏银、珠玉物段及织锦丝绢……”
众女按礼谢恩后，婉儿抬手让太监们扛上来堆成小山的匣子。其实，这种例行的赏赐除了少量买不到的贡品之外，其余的也只是形式上的笼络罢了。
“真不知高婕妤今日得到什么样的赏物。”说话的中年女人婉儿并不认识，但看上去应当是二品命妇。
“婉儿今日拟了三道旨，记录了两场议政会，然后就赶在各位夫人们离宫之前送礼。”以婉儿的地位和影响力，完全不必对任何皇后以下的女子屈礼。不过她仍然选择了在任何时候都以一名五品女官自居的态度，既是显示谦逊，也是自保良方。
“最近又有什么事情了？怎么忙成这样。”皇后作了个手势，婉儿顺势在她下首的软垫上小小休息一番。
“朝鲜入贡得安排一番；而眼下西域的商道却受威胁，霍王上请领兵征讨西娄。”
附近的女人们纷纷吸气。
“霍王小小年纪，气度非凡啊！”
“真的是太了不起了！”
“……”
皇后倒感慨的不是霍王，“常林长公主也是这个年纪就开始领兵，横扫草原没有对手……对了，长孙夫人，安国公现在还在细柳大营吗？”
长孙夫人过来行礼，“夫君正在为北大营和辽东大营、西北大营训练新兵。其他的妾身不十分清楚，因为家书上从不提及这些军务。当然说了妾身也不明白的。”
婉儿已经很久没见过安国公李群逸了，久到快忘记了他的长相和字迹……
皇后摆摆手，“你只是谦逊，又不是不懂。婉儿，你不用回去复送礼之命吧？”
婉儿满面笑容以对：“正是！婉儿现在听从皇后差遣，专司倒酒如何？”
皇后咯咯娇笑，“好！我也难得能到指使你！这样，你也不用倒酒了，今天不醉倒就不许回去。哪些位夫人这两个月没见过她的就上来灌酒！”
婉儿目瞪口呆地看着一大群得罪不得的女人奉了皇后的命来灌自己的酒，不由哀叫：“娘娘！真的会醉的！”
“就是不想看见你一脸孔的精干，醉了发疯我也不怪你，快喝！”
其实，酒都是蜜酒、醉不了人，何况命妇们也不敢真的把这位皇帝最宠爱的女官灌到发酒疯。当然，婉儿得装疯装醉、博人一笑。
“难得见到陛下放高婕妤离开紫宸殿，我也来敬你一杯，也算尽一分姐妹之谊。”
冯充仪还是冯充媛的？婉儿发现自己居然想不起来这位三皇子生母的品级来。“微臣不敢与娘娘姐妹相称，自罚一杯。”
“怎么不敢当！陛下时常单独召见妹妹一个、两个时辰。其他的嫔妃，甚至皇后娘娘，哪一位有妹妹这样的宠幸！”
场上的气氛顿时变得诡异非常。
襄王妃倒是第一个出来打圆场，“婉儿，你醉了，要不要回去歇息？”
冯充仪此时说了句相当愚蠢的话：“对了，高婕妤要回陛下身边的。”
这句话激出了婉儿的脾气。她突然想起来，册封冯充仪的旨意还是她拟的……歪歪斜斜地从座上站起，婉儿赶在皇后出声之前，借着酒劲微笑着、半醉半醒地说道：“冯充仪，您、就这样、想当皇太后吗？已经有那么多人被削爵、被流放，您还觉得不够吗！”
“冯充仪，回座。”皇后轻巧的一句，震住全场。皇后就是皇后，一直未曾变过。
“皇后，高婉儿分明是想取娘娘您的位置而代之！”冯充仪发觉不妙，立刻想拉皇后也一起下水。
“婉儿若想要皇后之位，我早就拱手相让了。来人，送冯充仪回宫。”皇后冷冷下令。
“微臣请娘娘彻查。”婉儿扶住身边宫女的手微躬身。
皇后点头，“我会处理。你先回去歇息。”
“微臣告退。”
皇后是帝国权力最大、地位最高的女性，而且任何时候都必须站在皇帝的身侧相辅佐，不论这对夫妻到底还存有多少情感……
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《紫宸殿退朝口号》（杜甫）：
户外昭容紫袖垂，双瞻御座引朝仪。香飘合殿春风转，花覆千官淑景移。
昼漏希闻高阁报，天颜有喜近臣知。宫中每出归东省，会送夔龙集凤池。
