1936～1939年发生的西班牙内战，是西班牙人民为抗击国内外反动势力、捍卫革命成果、捍卫民族独立而进行的一场正义的民族革命战争。在国际反动势力的干涉下，内战以西班牙共和国的失败而告终，这是三十年代国际反法西斯侵略势力的一个重大事件。
1929年爆发的资本主义世界经济危机沉重地打击了落后的西班牙，引起通货膨胀，工农业生产陷于紊乱，人民群众非常不满，国内各种矛盾迅速激化。1931年4月，西班牙爆发了资产阶级民主革命，推翻了君主制，建立了共和国，可是资产阶级民主革命并未真正解决西班牙社会的根本问题，阶级矛盾和民族矛盾仍异常尖锐，共和国的社会基础很薄弱。1935年欧洲政局风云变幻，战争的威胁逐渐逼近。响应共产国际的号召，西班牙共产党经过努力使西班牙各左派政党联合组成了人民阵线，并在1935年2月举行的议会选举中获胜，组成了新的共和政府。新政府在人民的支持下实施了一系列进步的社会改革，引起了国内外反动势力的极端仇视，迅速激化了原有的阶级矛盾和社会矛盾。几乎所有反共和右翼党派和反动军官都在积极寻求希特勒和墨索里尼的帮助和支持，阴谋策划叛乱，以颠覆共和政府。
1936年7月17日，西班牙驻西属摩洛哥梅利里亚的军队首先发动叛乱。次日，驻摩洛哥殖民军司令弗朗西斯科·佛朗哥飞往摩洛哥的德土安指挥叛军；另一反动将领莫拉则在西班牙北方发动反叛。叛乱在西班牙各大城市蔓延，这时共和国军队的80%官兵被叛乱者所控制。叛乱因为早有预谋，而且是在国际反动势力的支持下进行的，所以一开始进展颇为顺利。佛朗哥统率的摩洛哥军团由南向北，莫拉率领的正统派和保皇党军队由北向南，企图南北夹击首都马德里，迅速夺取政权。然而，广大人民群众痛恨君主制度和法西斯主义，珍惜革命的初步成果，积极响应人民阵线的号召，纷纷自动起来保卫共和国，民警部队和忠于共和国的军队同叛军展开了英勇顽强的战斗。爱国军民的浴血奋战，使得马德里、巴塞罗那、巴伦西亚等中心城市的叛乱先后被迅速平定，叛军的速胜计划破产。
正当叛乱几乎失败之时，德、意法西斯眼看西班牙反动派的叛乱难以获胜，便不惜撕下伪装，于1936年8月公然支持叛乱，并武装干涉西班牙。德、意法西斯公开的武装干涉开始时，首先用飞机、船只把佛朗哥的叛军主力渡过直布罗陀海峡，进入西班牙本土。与此同时，大批坦克、飞机、大炮等武器弹药源源不断地送给叛军，并出动轰炸机闯进西班牙的领空，对和平城市和居民实施狂轰滥炸。接着法西斯正规军也踏上了西班牙国土，与叛军一起进攻西班牙政府。由此西班牙民主主义反对法西斯主义的国内战争就演变为一场具有国际性的反法西斯战争了。
德、意法西斯对西班牙进行大规模的武装干涉，是世界法西斯势力对民主势力的又一次猖狂进攻。这场战争对于英、法、美等资本主义国家来说，也是一个严重的威胁。可是，它们却采取纵容侵略的“不干涉”政策，表面上禁止各国向西班牙输送武器和军用物资，实际上是封锁西班牙共和国，听任德、意援助叛军，伙同德、意共同扼杀民主的西班牙共和国。因此，德、意法西斯更加肆无忌惮地扩大武装干涉的规模，在整个战争期间共有5万德军、15万意军在西班牙直接参战。叛军在得到德、意公开支持，取得了大量军事装备和人力补充后，于8月13日攻占了西南重镇巴达霍斯，南北两支叛军会合，然后挥兵直指马德里。共和国处境逐渐恶化，西班牙人民反对法西斯联合势力的战争，赢得了全世界进步力量的同情和支援。来自54个国家的4.2万名志愿者组成“国际纵队”，与西班牙人民并肩作战。
9月，马德里开始遭到轰炸。11月初叛军进至马德里城郊，马德里保卫战进入紧张阶段。7日，叛军开始全线展开进攻。共和军顽强抵抗，狠狠打击叛军，使叛军每前进一步，都要付出重大的伤亡代价，叛军进入马德里市区的企图未能得逞。1937年2月和3月，叛军和德、意侵略军又先后发动了两次强大的攻势，都遭到失败。经过几番较量后，法西斯侵略军和叛军被迫暂时放弃占领了马德里的企图，将其主要攻势转向北方。
1937年夏，叛军和侵略军在集聚兵力后转入进攻。参加这次进攻的兵力有15万人，佛朗哥叛军主力集中在毕尔巴鄂方向作战。共和军仅能集结6万军队分散抗击敌人。6月20日，巴斯克地区的首府毕尔巴鄂失守。10月22日，共和军在重工业区阿斯图里亚斯的最后一个据点希洪城陷落。随后，法西斯指挥部把作战重点转向了东线。1938年3月，叛军转入进攻，突破共和军防御，推进到地中海沿岸，切断了加泰罗尼亚和西班牙中部以及南部地区的联系。接着叛军分兵出击，南攻巴伦西亚，北进巴塞罗那，共和国处于多方受敌的危急局面。这时英、法政府却封锁法西边界，扣留共和国从国外购买的大批军火。12月法西斯联军集中30万重兵进攻加泰罗尼亚。1939年1月26日，加泰罗尼亚首府巴塞罗那失陷。2月11日，法西斯联军在付出重大伤亡的代价后占领加泰罗尼亚全境。
英、法帝国主义者在美国的公开支持下，胁迫共和国政府投降来迅速结束西班牙战争。2月27日，英、法两国政府相继宣布承认佛朗哥政权并断绝同共和国政府的外交关系。此时共和国政府处境非常困难，尽管决心作战到底，但共和国内部的反革命武装叛乱打断了政府继续抗战的意图。3月5日在英、法指使下，共和国内部的卡萨多上校和右翼社会党首领贝斯太罗与叛军相勾结，在马德里发动反革命政变，夺取了共和国政权，实行白色恐怖，到处搜捕屠杀共产党员和爱国者。为了配合这一叛乱，佛朗哥的军队全线出击，牵制在前线的共产党作战部队不能回师援救马德里。28日，经历了两年八个月战斗洗礼的英雄城市马德里终于在内外敌人的夹攻下陷落。4月初叛军控制西班牙全境，共和国被扼杀，法西斯独裁政权开始了在西班牙的统治。
西班牙共和国的失败是一系列不利的内外因素所造成的。最重要的外部因素是德、意的武装干涉以及英、法的所谓“不干涉”政策。内部诸因素中，西班牙共产党始终没有掌握人民阵线的领导权问题则是最主要的，这是一个重要的教训。这场战争牵制了德、意法西斯对其他国家的侵略行动，为各国人民反法西斯斗争提供了宝贵的经验教训。它的意义远远超出西班牙本身，成为第二次世界大战前夕民主力量反对法西斯侵略势力的一个重大事件，是30年代国际反法西斯斗争的重要组成部分。
