孟尼利克二世视英、法为埃塞俄比亚的侵略者，尤其是英国，这是因为英、法在海外殖民扩张中染指非洲之角较早。当英国的注意力被苏丹爆发的马赫迪起义暂时引走之后，意大利的侵略势力开始悄悄地填补了这一真空。孟尼利克对此毫无思想准备，他怀着善意去理解意大利的意图。1885年，意大利从红海海峡登上埃塞俄比亚，迅速占领了北部的厄立特里亚地区，使埃塞俄比亚与红海隔绝了……
孟尼利克对意大利政府一直怀着崇敬，因为他是一个虔诚的基督徒。意大利罗马教皇在他心目中享有至高无上的地位，他把意大利政府看成是“上帝派来的仁慈朋友”。孟尼利克二世虽然登上皇帝宝座，但他意识到国内一些封建诸侯势力仍然残留，要想除掉这些势力，他希望借助于外国列强的支持，首先使军队装备大大加强。所以，他把自己的信赖完全寄托在意大利身上。即便意大利已经在厄立特里亚形成侵略局势，他也不想立即同意大利政府伤了和气。其实，意大利政府正在利用孟尼利克二世的幼稚和软弱，企图让埃塞俄比亚永远置于他的控制之下。意大利政府在厄立特里亚立足之后，便露出了狰狞的面目，要求孟尼利克二世就意、埃关系签订一项条约。对意大利抱有幻想的孟尼利克二世同意了。就在他登上皇位后仅40天，埃、意《乌西阿里条约》签订。该条约是一个不平等的条约，其中第17条原文如下：
“埃塞俄比亚万王之王陛下，希望在与其它列强和政府所发生的一切交涉中，可以借助于意大利国王陛下的政府。”
在孟尼利克二世手中的阿姆哈拉文本中，把该条款最后一句话中的“可以”写得明明白白。而捏在意大利政府手里的文本，却被意大利驻厄立特里亚总督巴拉蒂和意大利首相克利斯皮无耻地将“可以”二字改为“必须”。两字之差，含义相去甚远。按意大利政府的篡改，埃塞俄比亚在对外交往中，只能由意大利政府摆布，不经意大利政府的一切对外交往，将被视为无效。1890年2月，意大利政府不顾羞耻地通知世界各国，单方面宣布埃塞俄比亚为它的“永久保护国”。这种强加于埃塞俄比亚的“曲解”，使孟尼利克二世大为震惊，他被“上帝派来的仁慈朋友”的行径弄懵了。他善良地认为这是“朋友间的一场误会”。孟尼利克二世立即写信给克利斯皮首相转意大利国王，在信中他怀着友善温和的心情表明道：“由于两国的友好关系，所以我在签约时说过，请意大利君主受理我国在欧洲的事务。但是，我从未签订条约来限制自己必须这样做……”
与此同时，孟尼利克二世又同自己属下领主们进行紧急会商。提格雷领主愤慨地说：“请陛下相信，意大利人在厄立特里亚已经不是访问性的了，他在那里集结军队，一个又一个的据点在不断地向内陆延伸。”
孟尼利克二世不以为然道：“厄立特里亚的边界划分，是属于我们和意大利人之间的分歧，相信一切分歧都是可以通过谈判解决的。我命令要避免冲突，因为朋友间的冲突可能会导致友好关系的破裂。”
“那《乌西阿里条约》第17条怎么办？难道我们听命于意大利的摆布？”提格雷领主仍然愤愤然道。
“诸位，我会向欧洲各国说明条约的本意，欧洲列强会同情我们的。尤其是英国政府，他是不会容忍意大利人在埃塞俄比亚有扩张行为的。意大利人怕英国人，懂吗？”孟尼利克二世很自信地提出了他的“以夷治夷”的观点。
2月末，孟尼利克二世分别向欧洲英、法、德、俄等各国发去了外交信件，他在信中表明意大利政府的单方面宣布是一种“曲解”，埃塞俄比亚皇帝没有“必须”这种字眼的承诺。所以，《乌西阿里条约》是失真的条约，表明在对外关系上“埃塞俄比亚不需要任何国家的帮助，她只祈求于上帝。”
意大利政府首相克利斯皮对孟尼利克二世四处“辟谣式”的做法抱以蔑视，他知道这位非洲之角的皇帝想唤起欧洲诸国的同情，尤其是想煽动起英国人对他的同情和对意大利的不满。克利斯皮首相在回复孟尼利克二世的信中，除了用蛮横的态度指责和恫吓外，毫不理会孟尼利克的真诚。“让这个土皇帝去生气吧，意大利在埃塞俄比亚总比法国人呆在那里强。其实，他应当生英国人的气，英国人容忍我们这样做。”克利斯皮首相用嘲笑的口吻对回国述职的巴拉蒂里总督说。
巴拉蒂里恭维地点点头，他佩服这种看法。
的确，孟尼利克二世的“以夷治夷”想法大错特错了。法国人暂时无力插手埃塞俄比亚，英国政府自然希望这个真空，宁可让意大利去填补，今后也不想让法国人去填补，因为强大的法国填补了这个真空，英国政府在未来需要时，想赶走法国人就很不容易，而要赶走意大利却相对地好办些。所以，英国政府眼下对意大利的做法抱着睁一只眼、闭一只眼的态度。
其它欧洲列强都各有盘根错节的殖民地利益，他们也不会为一个受凌辱的埃塞俄比亚站出来“伸张正义”，所以，孟尼利克二世希望列强主持公道的幻想破灭了。
1891年4月，失望和愤怒折磨着孟尼利克二世，他算是看清了意大利这位“仁慈上帝的朋友”。他再次愤怒地写了《致欧洲列强书》，他在书信中表示埃塞俄比亚维护民族独立的决心：“如果远方的列强前来瓜分非洲，我是决不会袖手旁观的……”
为了对意大利政府实施报复，孟尼利克二世下令中断埃、意关于厄立特里亚边界划分的谈判。意大利驻厄立特里亚总督作为首席谈判代表，对孟尼利克二世的举动大为吃惊。在他的想象中，这位土皇帝还会像从前那样用乞求的口吻同意大利当局讨论问题，没想到他居然拒绝了边界谈判，使意大利在厄立特里亚上捞好处的企图落了空。于是，他气急败坏地向国内报告了此事。
1893年初，孟尼利克二世在各邦诸侯的支持下，决定对拒不满足埃塞俄比亚要求的意大利政府实施第二次报复。他庄严地宣布：《乌西阿里条约》将在1894年5月2日废除。
孟尼利克二世之所以敢采取断然措施，也是经过一番深谋远虑之后做出的。他在宫廷会议上，对形势做了一番慷慨激昂的分析：“英国人和法国人有实力，但他们真忙呀，他们在北部非洲忙于勾心斗角的竞争，眼下又和俄国人、德国人在土耳其奥斯曼和阿富汗你抢我夺，他们都没有心情来顾埃塞俄比亚。那就让意大利人来吧！我想试一试如何对付意大利单干户，因为我们埃塞俄比亚要赢得独立，只有和意大利人干到底，没有别的选择。”
一些平日互相有些倾轧的封建诸侯，在这危及民族存亡的关头，也都放弃旧仇，一致表示支持孟尼利克二世抵御外敌。
