我们人类和其他物种的区别在于一种被粗略地说成是“智慧”的东西，但它的定义有些含糊。什么是智慧？我们人类是否真的比其他动物聪明呢？
part 1 脑容量
人类与其他物种不同的最为重要的因素之一是脑的大小。人类拥有巨大的脑。如果把它像书的封面一样展开的话，足足有4张A4纸的大小。相比之下，猩猩的脑就只有1张A4纸的大小；猴脑约和明信片大小相当；老鼠的脑一般比邮票还要略小一点。不过，起决定作用的因素并不限于脑的大小。海豚也有很大的脑，却未能发展出一个文明。科学家相信海豚的脑容量几乎都被用来管理和协调它那复杂的声纳系统了。
许多人倾向于把海豚看做是一种非常聪明的动物。可以说它们的确很聪明（根据某种定义），但是它们所表现出的那种智能与人类的颇有差异。它们的智能并没有指引它们创造出我们所谓的“文明”或“社会”。这到底是为什么呢？
一个简单的原因使得海豚失去了和人类竞争的机会：它们生活在一个令智慧动物很难建造任何设施的环境中。当然这是由多方面的原因造成的。首先，与脑容量的增加相对应的需求是身体分工的多样化。海豚没有用来操纵物品的手指，也没有人类区别于地球上其他灵长类的一个重要特征——能与其他手指对握的大拇指。海豚是非常出色的生物——进化了的生理结构使它们能很好地适应环境，遗憾的是它们没能迈上通往文明的道路。
与几乎所有地球上的生物相比，海豚的“语言”相对要复杂许多，不过仍未突破起码的水平而导致社会发展。以海豚的身体条件来看，它们无法建造出与地面上等同的水中世界；由于没有文字，它们无法将学到的知识记录下来，不能开垦土地进行耕种和饲养其他动物，也令它们始终处于食物短缺的危机之中。归根到底，智慧的水生动物失去了太多的有利条件，它们无法建立我们所说的文明。
毫无疑问，一个相对较大的脑是生物发展成为某个生态系统的主宰者和它所处世界的“统治者”的先决条件。这么说的原因是，只有拥有一个较大的脑才有可能发展出像语言这般复杂的功能，而语言恰恰是文明和社会发展的基本要求（但不是唯一要求）。
人脑与动物脑的大小比较
扩展阅读 脑容量的飞跃
在人类历史上，大约150万至250万年前，有过一次脑容量“突然”激增4倍的现象。在这个转折点之前，早先人类祖先的脑容量和黑猩猩的相差无几。虽然究竟是什么促成了如此快速的发展目前仍然是个谜，但它标志着人类进化史中的又一重大飞跃。最有可能的一种解释是，人类祖先在当时面临着非常严峻的生存挑战。最有可能的生存挑战莫过于最近的一次冰期，第四纪冰期对许多物种来说都起到了“过滤器”的作用，包括人类。
part 2 磨难促进智能
大自然中常常有符合古谚“每一次从死神手中逃脱都令你更加强大”的例子，看来早期的直立人（第一个智人的直接祖先）从寒冷的气候中学到了不少东西。生物学家的研究结果表明，陆地上智力较强的动物都是杂食性的。他们认为这是因为杂食动物应口味需要去寻找更多食物来源的缘故。努力寻找新的食物资源的过程本身也是一种学习，它使这些动物发展出不同于单纯肉食或草食动物的特别技能。冰期是生存的严酷挑战，它同样也刺激了人类脑容量的增大。那些生存下来的强者学会了如何在这剧烈变化的环境中寻找和利用新的资源，它们渐渐发展出群体技能，建立交流，产生语言，并最终迈出了通向文明的第一步。
有了语言就产生了我们所谓的“智能”。如果将“智能”定义为交流和处理思想的能力，那么句法的出现就是人类发展史上的一大飞跃了。依靠它，我们才能将无意义的声音（音素）组织起来形成“有意义”的言语。这种能力使我们能组织句子，交流抽象的概念，制定和创建社会法则、禁忌和等级制度。语言的出现的确是社会文明的基石。
你可能会想，在其他世界里是否也会有冰期这类事件？似乎很有可能。没有人真正清楚为什么地球上会发生一系列的冰期，也不知道它们在一颗行星的一生中是不是非常普通的自然过程。不过，假设有相当百分比的行星会发生这类事件似乎是合乎情理的。当然，对于其他世界中处于萌芽期的未来统治物种的发展来说，冰期并不是唯一的选择——触发环境变化的其他原因可能还有彗星或小行星的撞击、火山活动或太阳的短期不规则变化等（一般来说，这些该不至于摧毁萌芽期的“优秀物种”）。
当生命在一个能支持它生存的行星上渐渐发展到出现统治物种的地步时，可能就会面临一次（或几次）生存挑战，这些严酷的磨炼推动它不断前进，直至产生文明。
知识链接 语言
一般来说，各个民族都有自己的语言。汉语、英语、法语、俄语、西班牙语、阿拉伯语是世界上的主要语言，也是联合国的工作语言。
汉语是世界上使用人口最多的语言，英语是世界上使用最广泛的语言。
据德国出版的《语言学及语言交际工具问题手册》说，现在世界上查明的有5651种语言。在这些语言中，约有1400多种还没有被人们承认是独立的语言，或者是正在衰亡的语言。
怪博士出题
我们都知道海豚是一种非常聪明的动物，但是它们的智能并没有指引它们创造出类似于人类的“文明”或“社会”。想一想，这到底是为什么呢？
